Điều hành một quán rượu đồng nghĩa với việc sống lệch nhịp với phần còn lại của thế giới.
Mở cửa vào lúc hoàng hôn, đóng cửa vào lúc bình minh đã không còn khiến ông cảm thấy buồn ngủ. Trên đường trở về nhà sau một ngày làm việc, khi bầu trời đêm thăm thẳm dần chuyển sang màu lam nhạt, việc có thể kiểm tra xem ai là những người vội vã nhất của Ebelstein trên con phố vốn trống trải suốt đêm cũng trở thành một thú vui của ông.
Thật lòng mà nói, Jayden không nghĩ cuộc sống này có gì tệ.
Sau khi trải qua những ngày lang bạt trên chiến trường, chém đầu lũ troll không ngừng nghỉ, khi mà khái niệm “nhịp sống” chẳng hề tồn tại, thì việc có thể đoán trước công việc của hôm nay và ngày mai mang lại cho ông một cảm giác an yên đáng quý.
Dĩ nhiên, ông vẫn không lơ là rèn luyện, thỉnh thoảng còn tự mình nhận nhiệm vụ để giữ tay nghề… nhưng về cơ bản, Jayden đang dần sa vào thứ men say của hòa bình. Những cuộc săn quái vật giờ đây chỉ còn là thú tiêu khiển đối với một kẻ đã quen sống trong mệt mỏi triền miên.
Sau khi rửa xong vài chiếc ly còn lại của những vị khách cuối cùng và tiếng lanh canh biến mất, sự yên tĩnh của quán rượu trống trải trước giờ đóng cửa tựa như một chiếc chăn ấm.
Jayden khá thích khoảng khắc lặng lẽ này. Đó là thời điểm để ông ngẫm nghĩ xem mình nên khép lại một ngày như thế nào.
Đúng lúc ấy, một bóng dáng quen thuộc bước qua cánh cửa.
– Cọt kẹt.
“Vẫn còn mở chứ, ông chủ?”
“Dereck. Sắp sáng rồi, cậu đến đây làm gì?”
“Tôi muốn ăn tạm chút gì đó trước khi về. Còn gì không?”
Như thường lệ, Dereck trông chẳng khác gì một mớ hỗn độn.
Thật không bình thường khi gã lính đánh thuê này, người nổi tiếng là không bao giờ đổ máu hay mồ hôi khi hoàn thành nhiệm vụ, lại xuất hiện trong bộ dáng lấm lem bùn đất.
Điều đó thật kỳ lạ, đặc biệt là khi cậu ta hiện đang nhận một ủy thác béo bở diễn ra bên trong một dinh thự xa hoa và không hề nhận thêm nhiệm vụ nào khác.
“Khoan đã, Dereck. Đừng nói là cậu chạy ra tận ngoại vi Ebelstein đấy nhé? Mà không có nhiệm vụ treo thưởng nào? Đừng bảo là cậu đã chui vào mê cung đấy nhé.”
“Không quá sâu đâu, chỉ loanh quanh ở phía ngoài thôi. Tôi có một kế hoạch, lát nữa tôi sẽ kể cho ông.”
Kiệt sức, Dereck ngồi xuống quầy, vuốt mái tóc mái ra sau, lau mặt rồi thở dài.
“Có gì để uống không?”
“Tôi sắp đóng cửa rồi, nên chẳng còn gì ngon đâu.”
“Gì cũng được.”
“Vậy thì được.”
Ai cũng biết Dereck đang dạy học cho một tiểu thư trẻ tuổi thuộc gia tộc của Thân vương Belmiard, gần như dành trọn cả ngày bên cô ấy. Vậy tai sao ban đêm cậu ta vẫn lén ra ngoại thành Ebelstein? Là để luyện tập ma pháp của mình hay chỉ đơn thuần là lang thang vô định?
“Ngủ chút không?”
“Tôi sẽ nhắm mắt lại một lát.”
“Rồi sau đó lại đi dạy vị tiểu thư Belmiard kia sao?”
“Tôi sẽ có khoảng ba tiếng. Tôi cũng cần mang theo vài thứ cho buổi học tiếp theo.”
Jayden tặc lưỡi, rót cho cậu một ly rượu đơn giản. Ngay cả khi còn ở thời kỳ sung sức nhất, ông cũng chưa từng làm việc khắc nghiệt như Dereck. Cậu ta dường như bị ám ảnh bởi việc nghiên cứu ma pháp.
Jayden đã gặp cậu nhóc này từ rất lâu, giữa những ngày lăn lộn trong đội lính đánh thuê. Ông hiểu rõ hơn ai hết tài năng ma pháp dị thường của Dereck, và cũng hiểu rằng đôi khi nó vượt quá mức cho phép.
“Có một lá thư gửi cho cậu ở công hội lính đánh thuê. Tên người gửi khá lạ.”
Không muốn giữ một Dereck mệt mỏi tỉnh giấc quá lâu, Jayden ném một phong thư có niêm phong tinh xảo lên bàn.
Dereck nhìn nó với vẻ ngạc nhiên, cẩn thận xem xét bề mặt.
“Đến từ Bá tước Elvester. Lãnh địa của gia tộc Elvester ở tận phía đông, cách nơi này rất xa dù có đi bằng tàu lửa. Tôi chưa từng thấy một lá thư được gửi từ một nơi xa như vậy, chưa kể còn từ một gia đình quý tộc nữa…”
“Bá tước Elvester sao?”
“Ừ. Dù danh tiếng của cậu có lớn đến đâu thì cũng chỉ lan trong Ebelstein thôi, đúng chứ? Hay là cậu có một sức hút đặc biệt với giới quý tộc?”
“Không. Có lẽ là do sư phụ tôi gửi đến. Bà ấy nói nếu có thể, bà ấy sẽ cho tôi một lá thư báo tin bình an.”
Sư phụ của Dereck, Katia Flameheart, hiện đang dạy dỗ Tiểu thư Freya của Bá tước Elvester.
Biết rõ năng lực đáng sợ của bà với tư cách một người thầy, Dereck tin chắc bà vẫn ổn ngay cả trong một gia tộc danh giá như vậy.
“Sư phụ của Tiểu thư Freya à? Bà lão pháp sư đó vẫn đang sống rất bùng cháy nhỉ.”
Trong một vương quốc rộng lớn gần như bao trùm cả lục địa, các gia tộc quyền thế phân bố theo từng vùng. Tin tức từ phương Đông hiếm khi truyền đến tận Edelstein ở phía tây, nhưng vẫn có những cái tên đủ lớn để vang vọng tới đây.
Và nói về tiểu thư Freya của Elvester, cô ấy có thể xem là người thống trị của vòng tròn xã giao phía Đông.
‘Nếu so sánh với Ebelstein, cô ấy sẽ tương đương với Tiểu thư Aiselin.’
(Dịch giả-kun : trong này tước vị loạn xạ, con gái Bá tước mà ngang hàng với con gái Công tước mới ghê, Hầu tước thì nói nghe còn được. Nhưng mà ae đừng lo, nếu mà bất hợp lý quá, thì nhân danh dịch giả t sẽ thăng tước cho Bá tước Elvester thành Công tước Elvester.)
Dereck cất lá thư của Sư phụ Katia vào túi áo, không hề nhận ra rằng một nụ cười mãn nguyện đã nở trên môi mình.
Với một lính đánh thuê đã tôi luyện qua rất nhiều thử thách kể từ năm mười một tuổi, một biểu cảm mang tính “con người” như vậy là điều rất hiếm thấy trên khuôn mặt cậu.
Jayden nhìn cảnh đó và bất giác nghĩ:
‘Dù sao thì… cậu ta vẫn là con người.’
“Dereck.”
Jayden khoanh tay, cuối cùng cũng lên tiếng sau khi lặng lẽ quan sát Dereck uống cạn ly rượu trái cây trong mệt mỏi.
“Nhớ chăm sóc cho bản thân đấy.”
“…Đừng lo.”
*****
(Ma pháp mới học được)
• Chiến đấu 1 sao: Ice Spear
• Chiến đấu 1 sao: Fire Arrow
• Biến hình 1 sao: Attribute Infusion
• Ảo thuật 1 sao: Illusion - Small Animal
• Chiến đấu 2 sao: Shadow Bind
• Chiến đấu 2 sao: Great Protective Shield
• Biến hình 2 sao: Crystallization
• Dò xét 2 sao: Magical Detection
【Các ma pháp 1 sao giờ đây có thể thi triển mà không cần niệm chú hoàn chỉnh.】
*****
Dạo gần đây, Ellen bắt đầu tin vào giả thuyết rằng tồn tại một cuộc sống khác sau cái chết, cũng cùng lúc với việc cô nhận ra rằng địa ngục thực ra không hề xa xôi đến thế.
Tính bền bỉ của Ellen tuyệt đối không hề thấp. Dù mang thân phận một tiểu thư quý tộc mảnh mai, tinh thần của cô lại vô cùng cứng cỏi, ý chí kiên định đến mức có thể chịu đựng cả những buổi huấn luyện khắc nghiệt nhất.
Thế nhưng, ngay cả như vậy, các buổi dạy ma pháp của Dereck vẫn có một cách rất “bí ẩn” để đẩy con người đến tận giới hạn.
“Tiểu thư Ellen! Cô còn có thể làm tốt hơn nữa! Hôm nay cô nhất định phải học được cách gom góp từng mảnh ma lực đã cạn kiệt để thi triển phép thuật một cách hiệu quả. Cô phải nắm bắt được cảm giác đó!”
“Làm sao có thể… thi triển một ma pháp… khi đã mệt đến mức này… hộc… hộc…? Chuyện đó… làm sao mà làm được…?”
“Có chuyện gì trên đời này không thể làm chỉ bằng ý chí sao?”
“Nói thì… dễ lắm…!”
“Nếu cô cảm thấy chuyện đó là bất khả thi, vậy thì từ bỏ luôn là một lựa chọn.”
Lịch sinh hoạt hằng ngày của Ellen đã vượt xa sức chịu đựng của người thường.
Cô thức dậy từ lúc bình minh để luyện sử dụng ma pháp ngắn cùng Dereck, buổi sáng học các môn giáo dưỡng, ăn trưa qua loa, buổi chiều đấu luyện không ngừng, dùng bữa tối xong lại vội vàng tập kiểm soát ma lực cho đến trước khi đi ngủ, ăn khuya, rồi cắm hoa hoặc chơi nhạc cụ cho đến khi trăng lên cao mới chợp mắt.
Khoảng hai tuần gần đây, mỗi lần thức dậy vào buổi sáng, thế giới trước mắt cô đều trở nên nhòe đi. Quả thật… đây chính là cảm giác bị dồn đến bờ vực.
“Liệu… chuyện này có thể giết chết ta không?”
Cô đã đưa ra lời hứa táo bạo với Dereck, và giờ thì không thể dễ dàng nói rằng mình không làm được.
Thế nhưng, trong lòng cô bắt đầu nhen nhóm một suy nghĩ: biết đâu, chỉ cần tiếp tục ép bản thân như thế này, cô sẽ thật sự có thể đánh bại Aiselin. Ellen cảm thấy mình chưa từng sống một cuộc đời mãnh liệt đến thế, từng phút từng giây đều bị vắt cạn.
Nỗ lực chưa bao giờ phản bội cô. Vốn là người chăm chỉ trong mọi việc, Ellen thậm chí còn cảm thấy thỏa mãn ngay cả trong lịch trình tàn khốc này.
Khát vọng của cô vẫn cháy bỏng.
Chỉ là… cơ thể cô có theo kịp hay không lại là một chuyện khác.
“À, thưa Tiểu thư Ellen. Làn da của người đang xuống sắc đôi chút.”
“…”
Với thân phận là một người hẩu trong dinh thự Ellen, việc nhận xét về diện mạo của tiểu thư nhà Belmiard là một hành động vô cùng thất lễ. Dẫu vậy, vị quản gia của dinh thự vẫn mạnh dạn lên tiếng trong lúc giúp cô thay y phục buổi sáng.
“Thưa tiểu thư, việc người luôn nỗ lực để tinh thông ma pháp là điều đáng khâm phục. Nhưng nếu điều đó bắt đầu ảnh hưởng đến dung mạo của người, thì đối với chúng tôi, những người có nhiệm vụ phải chăm sóc người, đó sẽ là một vấn đề nghiêm trọng.”
“Ta hiểu rồi. Ta quá mải mê ma pháp nên nhất thời lơ là việc chăm sóc bản thân. Nếu không có mọi người, hẳn ta đã ở trong tình trạng thảm hại. Ta rất biết ơn vì điều đó.”
“…Nếu có thể thì, người có thể giảm bớt lịch huấn luyện ma pháp đi một chút hay không?”
“…Không thể nào.”
Cô phải đánh bại Aiselin.
Khát vọng chiến thắng bùng cháy ấy là điều mà vị quản gia không sao hiểu nổi.
Nhưng nếu cô thất bại thì sao?
Ông không có tư cách để buông ra những lời vô trách nhiệm như vậy, nhưng có lẽ đã đến lúc ai đó cần cho tiểu thư Ellen nhìn thấy thực tế.
Không ai phủ nhận rằng Tiểu thư Aiselin là hiện thân của sự hoàn mỹ trên mọi phương diện. Và hầu hết mọi người đều cho rằng, không thể dễ dàng vượt qua cô chỉ bằng những nỗ lực tuyệt vọng trong thời gian ngắn.
Rốt cuộc, Tiểu thư Ellen đang thách thức điều bất khả thi.
Và ngay cả nếu cô thành công thì cũng chẳng thay đổi được điều gì. Ai sẽ cảm thấy Tiểu thư Ellen vĩ đại hơn Tiểu thư Aiselin chỉ vì cô đã thắng một trận đấu tập? Cuối cùng thì, nó cũng chỉ là một trận đấu tập mà thôi.
Vậy mà Tiểu thư Ellen vẫn bị ám ảnh bởi việc đối đầu với Tiểu thư Aiselin, như thể bị một linh hồn say mê chiến thắng nhập vào. Không ai biết điều gì đã khiến cô trở nên như vậy.
“Dạo này Tiểu thư Ellen có vẻ rất vất vả.”
Những tiểu thư quý tộc khác trong Hội trà Hoa hồng cũng nghĩ như thế.
Ellen, người đôi khi xuất hiện trong các buổi tụ họp và tranh luận với vẻ đẹp đoan trang, cũng luôn được ngưỡng mộ, dù có phần kém hơn Aiselin một chút.
Dẫu sao thì, đối với ba tiểu thư được xem là trung tâm của Hội trà Hoa hồng, việc xếp hạng họ cũng chẳng có ý nghĩa. Mỗi người trong số họ đều nở rộ như một đóa hoa theo cách riêng.
Chính vì vậy, không ai hiểu được sự nghiêm túc của Ellen khi cô gầy đi từng ngày, dồn hết tất cả của bản thân vào việc huấn luyện ma pháp.
Như một hệ quả tất yếu, chẳng bao lâu sau, không chịu nổi cường độ huấn luyện kinh hoàng mỗi ngày, Ellen bắt đầu lang thang trong Đại sảnh Văn hóa với ánh mắt lơ đãng.
Liệu tất cả những chuyện này có thật sự ổn hay không — đến chính cô cũng không chắc.
Quay về dinh thự đồng nghĩa với việc tiếp tục huấn luyện ma pháp và vội vàng ôn lại chú thuật trước bữa tối.
Ngày qua ngày, cô gọi ra ma lực từ tận sâu trong cơ thể, ép bản thân đến kiệt quệ mà không hề tự hỏi ý nghĩa của tất cả những điều đó là gì.
Mục tiêu duy nhất của cô là vượt qua địa ngục này, và dần dần, mọi thứ trên thế gian trở nên xa xôi và mơ hồ.
“…”
Từ một góc của Đại sảnh Văn hóa, Aiselin lặng lẽ quan sát Ellen, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
“Gần đây Tiểu thư Ellen trông rất tiều tụy. Làn da có phần tổn hại, ánh mắt cũng thiếu sinh khí. Tôi lo rằng cô ấy đang quá sức.”
“Chắc hẳn là vì trận quyết đấu ma pháp với Tiểu thư Aiselin. Dù chỉ là một trận đấu tập, nhưng sự nghiêm túc của cô ấy thì không thể phủ nhận.”
Aiselin thực sự ghét việc nói xấu người khác.
Những người đi theo cô cũng hiểu điều đó rất rõ, nên không ai dám công khai chỉ trích tinh thần cạnh tranh của Ellen.
Tuy nhiên, trong lời nói của họ vẫn lộ ra sự khinh thường tinh tế đối với Ellen, kẻ dường như đang không biết tự lượng sức mình.
Trong thâm tâm, Aiselin ghét cay ghét đắng những quý nữ nhỏ nhen và tầm thường như vậy.
Những kẻ theo sau Aiselin, vì luôn đứng bên cạnh một người xuất chúng, thường tự huyễn hoặc rằng bản thân cũng đang mang theo vô tận thẩm quyền.
Và Aiselin vô cùng khó chịu với thái độ trịch thượng của họ khi nhìn Ellen, như thể chính họ mới là cô.
Aiselin thấy mình đồng cảm với cô ấy.
*****
Sáng hôm sau, Ellen, bằng một cách nào đó, đã chịu đựng được những cơn gào thét đau đớn từ khắp nơi trên cơ thể mình và rời khỏi giường.
Như thường lệ, người quản gia với vẻ mặt đầy lo lắng chải tóc cho cô rồi nói:
“Có một món quà được gửi đến từ gia tộc Duplain.”
“…Gì cơ? Duplain sao?”
“Vâng. À… hình như là do Tiểu thư Aiselin gửi tới.”
Một nữ hầu bước vào phòng ngủ, trên tay nâng một chiếc hộp gỗ được trang trí bằng chiếc nơ hoa thanh nhã cùng dải ruy băng tinh xảo.
Sau khi đặt chiếc hộp lên bàn trà và cúi chào lễ phép, Ellen dụi đôi mắt mờ nhòe rồi mở nắp hộp.
Bên trong là một bức thư viết tay của Aiselin, một túi thơm, cùng vài món vật phẩm chăm sóc sức khỏe bằng ma pháp.
“…”
“Thưa Tiểu thư Ellen?”
Sau khi nhìn lướt qua những món đồ trong hộp, Ellen lặng lẽ mở bức thư ra. Nét chữ cẩn thận của Aiselin hiện lên mềm mại và tinh tế. Nội dung phần lớn là những lời động viên, khuyên cô hãy giữ gìn sức khỏe và cố gắng đừng ép bản thân quá mức.
Aiselin đã gửi cho Ellen món quà này vì lo lắng rằng cô đang dốc sức quá đà để chuẩn bị cho trận đấu giữa họ.
Thế nhưng, hơn bất kỳ ai, cô rõ ràng rằng một người vượt trội hơn chỉ có thể gửi món quà như vậy xuất phát từ lòng thương hại.
Ý thức được điều đó, Aiselin đã để cho nội dung bức thư của mình nghe như thể cô chỉ đang chia sẻ những món đồ dư thừa trong dinh thự như một phép xã giao lịch thiệp.
Về bản chất, đó là một món quà chân thành từ Aiselin, và cô đã dùng cách tinh tế nhất để khiến Ellen không cảm thấy mình bị hạ thấp, như thể những món đồ này cũng được gửi cho nhiều người quen khác của cô.
Dù có nhìn thế nào đi chăng nữa, cô cũng quá đỗi hoàn hảo, quá đỗi cao thượng.
Đọc xong bức thư chân thành ấy, Ellen lặng lẽ đặt nó xuống.
“Đó đều là những món đồ rất xa xỉ. Tôi sẽ cất riêng chúng.”
“Không, vứt hết đi.”
“…Người vừa nói gì cơ?”
“Vứt tất cả đi. Đừng để chúng lọt vào mắt ta.”
Nghiến răng trong cơn tức giận, Ellen đứng bật dậy khỏi ghế.
Trong gương, một thiếu nữ tiều tụy và mệt mỏi với biểu cảm cay đắng đang nhìn thẳng vào cô.
Được tô điểm bằng lớp trang điểm tinh xảo và những món trang sức duyên dáng, gương mặt ấy lại bị nhấn chìm trong ghen tị và đố kỵ.
Đó là một con người xấu xí — bị nuốt chửng bởi sự ghen ghét vô lý, mang lòng thù địch với một tồn tại hoàn mỹ, xinh đẹp, cao quý và nhân hậu.
Cô là ai? Là con gái thứ hai của Hầu tước Belmiard.
Kẻ phản diện từng âm thầm muốn hủy hoại Aiselin ngay từ khi bước chân vào giới xã giao là ai? Chính là cô.
Người đàn bà đê hèn, bị lay động bởi khí chất và phẩm giá của Aiselin nhưng không thể buông bỏ lòng đố kỵ, liều mạng giãy giụa để chiến thắng — là ai? Cũng là cô.
Người phụ nữ trong gương có mái tóc rối bời, làn da tái nhợt vì kiệt sức.
Đây là ai? Cô là ai?
Đột nhiên, Ellen mở to mắt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tấm gương.
“Dereck hiện đang ở khu huấn luyện phải không?”
“Vâng. Ngài ấy đang chuẩn bị cho buổi huấn luyện sáng. Chỉ cần người thay đồ xong thì—”
“Thay đồ để làm gì? Dù sao lát nữa ta cũng sẽ đẫm mồ hôi và lấm lem bùn đất thôi.”
“Người không thể làm như thế được!”
Không nói thêm lời nào, Ellen nhấc vạt váy lên và bước thẳng ra khỏi phòng.
Những người hầu vội vã chạy theo ngăn cản, nhưng cô hoàn toàn phớt lờ.
*****
– Rầm
Ellen xông thẳng vào khu huấn luyện, thả lỏng hai bàn tay đang siết chặt ngay khi bước qua cửa.
Dereck, đang mài kiếm ở một góc sân, giật mình ngẩng đầu lên.
“Lại chăm chỉ ngay từ lúc sáng sớm nữa rồi, Dereck. Như mọi khi, chúng ta bắt đầu bằng một trận đấu tập nhé?”
“Tiểu thư của tôi. Cô vừa tỉnh dậy là tới đây luôn sao?”
“Chẳng phải hiển nhiên là vừa mở mắt ra thì phải bắt đầu luyện tập ngay à?”
“Ý tôi không phải vậy…”
“Vậy thì ý anh là gì?”
Đã đến lúc tinh thần kiệt quệ của cô bắt đầu đầu hàng sự mệt mỏi một cách chậm chạp. Quả thật, việc chịu đựng đến mức này đã là một điều phi thường rồi.
Dereck đã cố tình dồn Ellen đến giới hạn, nhưng việc cô chịu đựng được lâu đến thế này nằm ngoài dự đoán của cậu, khiến cậu buộc phải dừng lại để đánh giá tình hình.
Thế nhưng Ellen, sau khi lặng lẽ nhìn Dereck một lúc, lại hít sâu như không có gì và nói:
“Muốn đánh bại Aiselin, thì từng khoảnh khắc luyện tập đều rất quý giá và không thể bị lãng phí. Ta cần phải mài giũa bản thân đến mức hoàn hảo hơn nữa.”
“Tiểu thư Ellen.”
Ngay lập tức, Dereck nhận ra Ellen đã bị đẩy đến cực hạn. Cho đến lúc này, mọi thứ đều diễn ra đúng như cậu tính toán.
Và trong tình huống như thế này, cậu hỏi lại câu hỏi mà mình đã từng hỏi không biết bao nhiêu lần.
“Có những lúc, nếu quá khổ sở, thì từ bỏ cũng là một lựa chọn.”
“Từ bỏ?”
Ellen cau mày như bị chạm vào vết thương, rồi dùng đôi tay mảnh khảnh để dụi mắt, tiến lại gần Dereck.
Sau đó, cô mở to mắt nhìn thẳng vào cậu, chất vấn:
“Tại sao ta phải từ bỏ? Dereck, mỗi khi mọi chuyện trở nên khó khăn, anh lại nói đến từ bỏ. Anh đến đây là để cản trở ta sao?”
“……”
“Ta cần một người có thể giúp ta đánh bại Aiselin, và anh đã đồng ý sẽ giúp ta làm được điều đó. Chẳng phải mối quan hệ của chúng ta là như vậy sao? Vậy tại sao anh cứ liên tục dùng những lời lẽ đầu hàng để cào xé trái tim ta? Ta có thể hỏi lý do không?”
“Tiểu thư Ellen.”
Tại sao cô lại chấp niệm đến vậy trong việc cạnh tranh với Aiselin?
Dereck cần phải biết lý do. Cậu đã sớm nhận ra rằng động lực của nàng không chỉ đơn thuần là ghen tị hay đố kỵ.
Dạy một người, là phải hiểu được khát vọng tâm lý cốt lõi thúc đẩy họ tiến lên, rồi dẫn dắt theo hướng đó.
Truyền đạt tri thức là công việc của một gia sư, nhưng dẫn dắt con người — đó mới là vai trò của một người thầy.
Và Dereck đã học rất rõ điều đó từ Sư phụ Katia.
“Vậy nếu cô không thắng thì sao?”
Nghe Dereck bình thản nói ra câu đó, trong lòng Ellen bỗng dâng lên một cơn tức giận không rõ nguyên do. Cô không thuê cậu để nghe những lời vô ích như vậy — cô thuê cậu để đánh bại Aiselin.
Ellen túm lấy cổ áo Dereck.
Đang định lớn tiếng, cô chợt bắt gặp ánh mắt chân thành của cậu và cưỡng ép bản thân hít thở chậm lại.
“Nếu không thắng được… nếu không thể thắng được, vậy thì ta sẽ mãi chỉ là một kẻ xấu xí.”
Cuối cùng, Ellen nói ra, khó nhọc phun từng chữ khỏi miệng.
“……”
Ngày cô đưa Dereck về dinh thự, cô đã phơi bày những điểm yếu của mình để thuyết phục cậu.
Nhưng cô cũng là người lăn lộn lâu năm trong giới xã giao. Cô đã nói rất nhiều, nhưng chưa bao giờ tiết lộ lý do thật sự khiến cô muốn đánh bại Aiselin.
Dereck hiểu rằng, nếu không chạm tới điều đó, cậu sẽ không thể giúp cô được.
“Ta đã nói rồi. Ta là một người từng vu khống, bôi nhọ Aiselin. Dù người ta gọi ta là trụ cột của gia tộc Belmiard hay đóa hoa của Hội trà Hoa hồng, thì nhiều nhất… đó chỉ là con người của ta trong quá khứ. Anh hiểu không?”
“……”
“Ta đã thừa nhận sự ấu trĩ và độc ác trong hành động của mình, và cũng đã nhận ra hàng trăm, ngàn lần rằng Tiểu thư Aiselin là người chân thành và đáng ngưỡng mộ đến mức nào. Rằng cô ấy không phải là người mà ta có thể so sánh, ta đã chấp nhận điều đó từ lâu rồi. Lý trí và suy nghĩ của ta hiểu rõ tất cả. Rằng không có lý do gì để ghét hay căm thù Lady Aiselin, ta cũng đã hiểu rồi.”
Nói đến đây, cơn giận trong đôi mắt méo mó của Ellen tan biến, chỉ còn lại nỗi buồn sâu thẳm.
Cô nói, như đang để cho cậu nhìn thật kỹ những mảng bùn đất đang bám chặt trong tim mình.
“Nhưng ta phải làm sao đây? Cái mặc cảm tự ti xấu xí, nhỏ nhen này… nó không chịu biến mất…”
Lúc đó, Dereck mới thật sự bắt đầu hiểu cô.
Suy cho cùng, cô cũng chỉ là một cô gái bằng tuổi cậu.
Dù cô có biết những mặc cảm ấy có ấu trĩ hay nông cạn đến đâu, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Bởi cảm xúc con người không vận hành theo logic.
Ellen, một tiểu thư quý tộc được kính trọng ở bất cứ đâu, vẫn chỉ là một thiếu nữ đang phải gồng mình vượt qua cơn bão tuổi trưởng thành.
Khi lý trí trưởng thành quá sớm, nó sẽ tách rời khỏi cảm xúc. Việc hiểu rõ sự xấu xí và đáng hổ thẹn của mặc cảm tự ti chỉ khiến cô càng cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình, chứ không giúp cô tránh thoát khỏi nó.
Như cô đã nói, cảm xúc nào có thể xuất hiện chỉ vì cô muốn, rồi lại biến mất chỉ vì cô không muốn nó nữa?
[Ngươi nói đúng. Ta biết rõ tính cách mình không tốt.]
[Đã từng có lúc ta thật sự rất đau khổ.]
Đến lúc này, Dereck mới cảm thấy những mảnh ghép cuối cùng đã khớp lại với nhau.
Cô luôn hành xử như một đóa hồng kiêu hãnh, nhưng ẩn sau từng lời nói và hành động lại là sự tự căm ghét chính mình.
Đó là một tín hiệu quá tinh tế, đến mức nếu không để tâm thì sẽ chẳng bao giờ nhận ra. Nhưng một khi đã chú ý, toàn bộ hình dáng của nó hiện lên rõ ràng.
Tiểu thư Ellen hẳn là đang tìm kiếm một cách để sửa chữa khuyết điểm này của mình. Nhưng cảm xúc của con người không phải là thứ có thể thấy đổi đơn giản như lật mặt một đồng xu.
Sau một khoảng thời gian dài bồi hồi và trắc trở, kết luận cuối cùng của Ellen đã được đưa ra: chiến thắng Aiselin, dù chỉ một lần trong đời thôi, là cách duy nhất.
Sau tất cả, người mà Ellen căm hận nhất không phải là Aiselin, mà là chính bản thân cô.
Dereck sau một khoảng thời gian dài cuối cùng cũng cảm thấy bản thân đã chạm được vào cốt lõi của vấn đề.
Lý do cậu liên tục hỏi cô rằng cô có muốn bỏ cuộc hay không là để xác nhận quyết tâm của cô. Bởi kế hoạch mà cậu đang nghĩ tới, nếu được thực hiện bởi một trái tim nửa vời, sẽ cực kỳ nguy hiểm đối với cô.
“Tôi hiểu rồi.”
Dereck không phản ứng quá lớn trước những lời thật lòng của Ellen, cũng không đáp lại một cách đầy cảm xúc.
Cậu chỉ chậm rãi gỡ tay Ellen ra khỏi cổ áo mình. Tất nhiên, ngay cả cử chỉ đó cũng mang theo sự cứng rắn.
“…Vậy thì hãy thắng đi.”
Đôi mắt Ellen mở to vì kinh ngạc.
Bất chấp cơn xúc động của cô, Dereck không hề tỏ ra dao động.
Cậu vẫn luôn giống như một lưỡi kiếm bách luyện — dễ dàng uốn cong, nhưng không thể bị bẻ gãy.
1 Bình luận