Ngày 31 tháng 12 năm 1847.

Đây là ngày trước năm mới. Thời tiết quang đãng. Mặt trời đã không xuất hiện trong hơn một tháng, nay lại phá tan mây mù, xua đi cái lạnh.

Trên con phố Horn, nơi quán bar **"Người Cổ Đại"** tọa lạc, số lượng công nhân diễu hành ngày càng nhiều, họ gần như chiếm mọi ngóc ngách trên phố. Hàng ngũ cũng không còn ngay ngắn như trước.

Vào buổi sáng, ông chủ quán bar Jack với vẻ mặt nghiêm túc tìm Ella.

"Cô Williams, tôi có lẽ đã tìm thấy manh mối liên quan đến nghi thức của tà giáo rồi."

Ella giật mình,

"Xin hãy nói chi tiết cho tôi."

"Tôi luôn cảm thấy cuộc diễu hành của công nhân lần này có chút bất thường, đặc biệt là nó xảy ra ngay trước năm mới, vì vậy tôi đã cho người điều tra. Khi chúng ta không biết, ở bến cảng dường như đã nổi lên một tín ngưỡng kỳ lạ, một tổ chức tôn giáo có tên là **'Người Thanh Tịnh'**. Họ đã tổ chức cuộc diễu hành lần này."

Ella suy nghĩ một chút, quyết định triệu hồi sứ giả để báo cáo thông tin này cho Crest.

"Cứ dừng lại ở giai đoạn điều tra này thôi. Vài ngày tới những người thi hành sẽ đến. Chúng ta không có bằng chứng chứng minh **'Người Thanh Tịnh'** chính là những người mặc áo đen mà tôi thấy trong giấc mơ của bà Morris. Lấy ba cây nến, lần này ông hãy thực hiện nghi thức triệu hồi sứ giả."

"Tôi ư?"

Lão Jack ban đầu sững sờ, rồi chợt mừng rỡ. Việc tự mình hoàn thành một nghi thức ma thuật hoàn chỉnh chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều lợi ích cho ông. Kiến thức ma thuật của ông chắc chắn sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Ông ta nóng lòng lấy ba cây nến ra đặt trên bàn. Nhưng đúng lúc đó, người pha chế dẫn hai người mặc đồng phục cảnh sát vào văn phòng của ông.

"Cô là cô Ella Williams... Cô đang làm gì vậy."

Thanh tra Crawford thấy ông chủ béo đang đặt ba cây nến lên bàn.

"Tôi đang trang trí năm mới, thưa cảnh sát. Có chuyện gì không? Xin tự giới thiệu, tôi là Jack Jekyll, chủ của quán bar này, và cũng thuộc bộ phận đặc biệt của các vị giống như cô gái này."

Jack dừng tay, lấy ra chiếc huy hiệu của bộ phận đặc biệt của cảnh sát từ trong tủ.

"Ồ, là đồng nghiệp. Vậy thì dễ nói chuyện hơn rồi."

Crawford lẩm bẩm một tiếng, rồi sắc mặt trở nên nghiêm túc.

"Cô Williams, cô có quen Luật sư Morris ở phố Hanbury không?"

"Tất nhiên. Có vấn đề gì sao?"

Thanh tra Crawford nghiêm túc nhìn cô bé một cái.

"Sáng nay, ông ta được phát hiện đã chết trong phòng ngủ của mình."

Luật sư Morris đã chết? Sao có thể? Ella nhớ lại người đàn ông lịch sự mặc áo đuôi tôm với nụ cười hiền lành ngày hôm qua. Anh ta đã cùng cô bé thảo luận về cuộc sống của công nhân, và còn nói rằng sau năm mới định cùng mẹ đi Scotland nghỉ dưỡng. Biểu cảm mong đợi và ấm áp đó vẫn còn ở quán bar **"Người Cổ Đại"** này mười mấy tiếng trước.

"Luật sư Morris? Sao lại... Ông ấy chết như thế nào? Đột tử, bị mưu sát?"

"Không phải. Vị luật sư đó đã dùng súng lục tự bắn một lỗ vào trán, và kết thúc cuộc đời mình như vậy."

Tự sát? Khuôn mặt Ella tràn ngập sự khó tin. Làm sao có thể? Một người có gia cảnh sung túc, sự nghiệp đang ở giai đoạn đỉnh cao, đang chuẩn bị đưa mẹ đi Scotland nghỉ dưỡng, lại chọn cách tự sát? Đây giống như một trò đùa đen tối hoang đường.

"Bằng chứng cho thấy, ngoài mẹ của ông ấy, cô là người cuối cùng mà Luật sư Morris gặp vào ngày hôm qua, cô Williams. Cô cần phải đi đến sở cảnh sát với tôi một chuyến."

"Được. Nhưng xin hãy cho tôi nói vài lời với bạn của tôi trước."

Crawford đồng ý. Thế là Ella nói tiếp.

"Ông Jack, đừng lo lắng. Ông ở lại đây chăm sóc Mark và George giúp tôi là được. Hãy giúp tôi liên lạc với luật sư của tôi, ông Crest. Linh sẽ cho ông thông tin liên lạc của ông ấy. Xong rồi, thưa thanh tra, chúng ta đi thôi."

Crest... luật sư? Jack sững sờ, ngước lên thấy ánh mắt của Ella, liền hiểu ra ý của cô bé. Ella Williams muốn ông tiếp tục hoàn thành nghi thức triệu hồi sứ giả, báo cáo mọi chuyện ở đây cho hiệu trưởng Crest, yêu cầu sự hỗ trợ. Điều này... thật không giống một học viên ma thuật năm thứ nhất. Có lẽ là do cô bé đã trải qua quá nhiều sự kiện huyền bí ở tuổi này rồi.

"Có vẻ như ông Jack đã hiểu ý của mình rồi. Tạm thời mình không có cơ hội triệu hồi sứ giả, cũng không có thời gian để viết thư. Chuyện này tuyệt đối không phải là một vụ tự sát bình thường. Nó giống như một điềm báo. Phải thông báo cho Giáo sư Crest càng sớm càng tốt!"

Ella nghĩ, thu lại ánh mắt, đi theo Thanh tra Crawford rời khỏi quán bar **"Người Cổ Đại"**, lên chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen trang trí hoa văn bạc của chính phủ.

Lúc này đã là buổi trưa.

Ella đến sở cảnh sát. Thanh tra Crawford chỉ hỏi cô bé một vài câu hỏi đơn giản. Quan sát kỹ hơn, Ella mới phát hiện mình đã từng gặp vị thanh tra cấp cao này. Người đàn ông trung niên với cái bụng bia đáng chú ý này chính là người đã giải tán đám đông diễu hành ngày hôm qua.

Sau khi ông ta tìm thấy hồ sơ chính thức của Ella, ông ta liền thay đổi thái độ nghiêm túc trước đó, chỉ theo quy trình, yêu cầu cô bé kể lại mọi chuyện với Luật sư Morris ngày hôm qua.

"Vậy là ông ta chỉ đến để cảm ơn cô, và tặng một chai rượu vang đỏ? Nhưng vị luật sư đó lại tặng một đứa trẻ chín tuổi thứ này, xin lỗi, tôi không nên bình luận về người đã khuất. Vì cô là người của bộ phận đặc biệt, vậy thì có thể quay về rồi."

"Bà Morris thế nào rồi?"

"Cô nói mẹ của Luật sư Morris sao? Bà ấy thật là một người đáng thương. Nghe nói vị luật sư đó ban đầu định đưa bà ấy đi Scotland nghỉ dưỡng? Từ khi phát hiện con mình tự sát, tinh thần của bà ấy trở nên không bình thường nữa rồi. Hàng xóm của bà ấy đã phát hiện ra điều không ổn và báo cảnh sát. Bà ấy hiện đang ở Bệnh viện Thánh Giá."

Ella rời khỏi sở cảnh sát, quyết định đến phố Hanbury để thăm bà Morris. Cô bé trả một shilling cho người lái xe để đưa mình đến đích, phần còn lại coi như tiền boa.

Đó là một bệnh viện tư nhân nằm trên phố Hanbury. Cổng chính mở rộng. Ella vừa bước vào cổng đã ngửi thấy mùi thuốc sát trùng nồng nặc.

Trong đại sảnh không có bệnh nhân nào. Ella đi thẳng đến quầy dịch vụ. Đó là một căn phòng được ngăn cách bởi một cánh cửa gỗ, chỉ có một lỗ nhỏ vừa đủ để thò tay vào.

"Xin hỏi, bà Morris ở phòng nào vậy?"

"Bà-ấy-ở-tầng-ba-phòng-311."

Giọng nói sau tấm gỗ nghe có vẻ kỳ lạ, từng chữ một, giọng nói đều đều không có cảm xúc, giống như một cỗ máy duy trì ở một tần số.

Lòng Ella run lên. Một cảm giác khó tả lan tràn khắp lồng ngực.

"Cảm ơn."

Cô bé khẽ gõ trán, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường sau cánh cửa gỗ. Cảnh giác, Ella lùi lại vài bước, quay người chạy lên cầu thang.

Trên cầu thang gỗ chỉ có một mình Ella. Mùi thuốc sát trùng lan tỏa trong không khí. Mặc dù trời đã quang đãng và bây giờ là buổi trưa, nhưng bên trong bệnh viện lại lạnh lẽo một cách đáng sợ. Không có ánh nắng mặt trời, điều này khiến Ella có cảm giác rằng mình đang đi trong hành lang vào ban đêm của Lâu đài Glamis.

Cô bé nhanh chóng leo lên tầng ba, tìm thấy bà Morris. Bà cụ đáng thương đang nhìn chằm chằm lên trần nhà một cách đờ đẫn, miệng lẩm bẩm, nhưng giọng nói yếu ớt, giống như mê sảng, khiến người ta không thể nghe rõ.

"Bà Morris."

Bà cụ không có bất kỳ phản ứng nào, vẫn nhìn vô hồn, lẩm bẩm.

Ella hít một hơi thật sâu.

"Tôi là bạn của con trai bà, Luật sư Morris. Tôi là một thanh tra. Chắc chắn ông ấy không phải chết vì tự sát bình thường. Xin hãy giúp tôi, nếu bà không muốn sự thật bị che giấu."

Ánh mắt của bà Morris dường như dao động một chút, những lời lẩm bẩm giống như mê sảng trở nên rõ ràng hơn một chút.

"...Người-Thanh-Tịnh, trẻ-sơ-sinh, Ab...hoth..."

"Cái gì?"

"...Người-Thanh-Tịnh, trẻ-sơ-sinh, Abhoth..."

Bà cụ khó nhọc nói ra vài từ, ánh mắt dần mất đi vẻ sống động, đồng tử bắt đầu giãn ra.

Đúng lúc đó, một ngọn lửa màu xanh lá cây đột nhiên bốc ra từ mọi ngóc ngách của căn phòng, ngay lập tức nhấn chìm Ella và xác của bà cụ.

...

Ánh nắng mặt trời xuyên qua mây, chiếu rọi lên lớp băng trên sông Thames.

Số lượng công nhân diễu hành ngày càng tăng. Cảnh sát dần khó kiểm soát tình hình. Họ dùng gậy gộc đẩy lùi những công nhân có cảm xúc mạnh. Xung đột là không thể tránh khỏi. Vào lúc này, không ai nhận ra.

Trên mặt băng của sông Thames, nơi đã duy trì hơn một tháng, lúc này lặng lẽ xuất hiện một vết nứt.

Mùa xuân sắp đến rồi.