Lâu đài Glamis , một kiến trúc hùng vĩ được bao quanh bởi những đóa hồng trắng, tọa lạc giữa những ngọn đồi uốn lượn ở Angus, phía Đông Scotland.

Ella, cô bé vừa bước sang tuổi thứ chín, mặc bộ váy học sinh caro đỏ-đen, chạy lon ton theo một quý ông trung niên đội chiếc mũ vành rộng, rồi nắm tay ông bước vào lâu đài.

Một cô bé non nớt, một tòa tháp Gothic ảm đạm kiểu Norman, những nhóm học sinh lác đác bên trong lâu đài, và những quý ông trung niên mặc trang phục thời thượng... Những yếu tố dường như chẳng liên quan này lại đột ngột bị một bàn tay vô hình trộn lẫn vào nhau.

Ella vẫn chưa cảm nhận được sự thật về những gì đã xảy ra trong vài ngày qua, nhưng điều đó không quan trọng. Dù môi trường mới có tồi tệ đến đâu, cũng không thể tệ hơn trước đây, phải không?

Mọi chuyện bắt đầu từ một tuần trước ở London.

...

Ở phía bắc sông Thames, một nhà máy dệt ở khu East End bốc cháy. Điều này không hiếm lạ ở khu vực nổi tiếng hỗn loạn này, nhưng vụ việc lần này có vẻ khác.

Mùi hôi thối của khu ổ chuột trộn lẫn với mùi vải vóc cháy khét tạo thành một đám khói cuồn cuộn, khiến bầu trời buổi tối càng trở nên u ám.

Henry, giám đốc nhà máy, biết nhiều bí mật đằng sau vụ việc mà bề ngoài chỉ là một vụ hỏa hoạn này. Những công nhân đã chết không ảnh hưởng gì đến Henry, nhưng mùi vải cháy lại như một con dao cùn, với lưỡi sứt mẻ, cứa vào tim ông ta.

Henry đè cơn đau dạ dày dữ dội xuống cái bụng béo ngậy, nở một nụ cười rạng rỡ. Ông ta nhìn những người mặc áo choàng đen đứng rải rác nhưng đã chặn tất cả các lối ra của nhà máy, không kìm được mà lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán. Ông ta nhớ rõ, những người mà ông ta tìm đến bằng một con đường nào đó này chỉ xông vào nhà máy thì khói mới bắt đầu bốc lên.

Henry không dám có một lời phàn nàn nào về kết quả này. Ông ta đã nghe nói về những thủ đoạn của những người này, những điều khiến ông ta rùng mình khi nghĩ đến. Hơn nữa, so với những gì thực sự đã xảy ra bên trong nhà máy, hỏa hoạn đã là một kết cục nhẹ nhàng.

Một tiếng còi vang lên từ bên trong nhà máy, đó là tín hiệu nhiệm vụ đã hoàn thành.

Người đàn ông đội mũ vành rộng vỗ vai Henry. Ông ta là thủ lĩnh của nhóm người mặc áo choàng đen này, một người được họ gọi là Giáo sư.

"Ông Henry, chắc ông biết phải giải thích vụ tai nạn này với bên ngoài như thế nào rồi chứ."

"Tất nhiên rồi!"

Lão Henry cất khăn tay, nuốt nước bọt.

"Tôi biết luật của các người. Đây chỉ là một vụ hỏa hoạn do công nhân bất cẩn. Tôi không biết gì khác!"

Giáo sư sờ vành mũ, lắc đầu.

"Ý tôi là, tốt hơn hết là ông nên biết một chút, chẳng hạn như đi cùng tôi vào xem tình trạng bên trong nhà máy. Ít nhất thì lời nói dối của ông sẽ đáng tin hơn."

Sắc mặt Henry thay đổi, ông ta lùi lại một bước, nhưng đã bị Giáo sư túm lấy cánh tay. Henry có thể thấy bàn tay của Giáo sư khô héo như một cái móng vuốt, nhưng lại đầy sức mạnh như một gọng kìm sắt không thể thoát ra được.

Là giám đốc một nhà máy dệt, Henry đã gặp đủ loại người trong hơn mười năm. Ông ta khá tự tin vào khả năng nhìn người của mình, chỉ cần nhìn thấy biểu cảm và thái độ của một người, ông ta sẽ đưa ra một phán đoán khá chính xác về tính cách của họ.

Ông ta ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên được gọi là Giáo sư. Dáng người của Giáo sư ẩn mình trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình. Ánh sáng mờ ảo của buổi tối khiến chiếc mũ vành che đi phần lớn khuôn mặt ông ta, chỉ có đôi mắt màu xanh xám lấp lánh trong bóng tối, như mắt của dơi hoặc sói trong đêm.

Henry đột nhiên run rẩy như rơi xuống hố băng, thu lại ánh nhìn. Ông ta từ bỏ chống cự, để mặc Giáo sư kéo mình vào nhà máy.

Đó vốn là nơi Henry quen thuộc, nhưng giờ đây, những hàng cọc sợi và máy dệt nằm ngổn ngang trên sàn nhà máy. Thay vì vải vóc, chúng được bao phủ bởi một lớp màng kỳ lạ màu đen pha đỏ, và mùi tỏa ra cũng không phải là mùi thuốc nhuộm hay vải vóc, mà là mùi hôi của protein bị cháy khét và một mùi chua lạ lùng.

Henry đau lòng tiến lên hai bước, đi về phía một chiếc máy dệt bị đổ. Vải và thuốc nhuộm thì không sao, nhưng nếu cả máy móc cũng bị hỏng thì thiệt hại sẽ quá lớn. Henry xé lớp màng đen đỏ bị cháy dở ra trong chốc lát. Trong một chất lỏng ấm và nhớt, một vật thể hình cầu tròn lăn ra khỏi lớp màng vào lòng ông ta. Giám đốc nhà máy dệt đỡ lấy vật thể đó, nhìn lướt qua, rồi hét lên một tiếng thảm thiết như một con vịt đực bị bóp cổ.

Đó là một cái đầu người. Điều kỳ lạ là nó dường như đã bị ngâm trong một thứ axit mạnh, tóc đã biến mất hoàn toàn, da và các bộ phận trên khuôn mặt đã tan chảy thành một chất lỏng sền sệt, dính đầy người Henry. Lúc này ông ta mới nhìn rõ những chất màu đỏ đen bao phủ phần lớn nhà máy, đó đều là thịt và máu đã tan chảy, sau đó bị lửa thiêu đốt, trở nên cháy đen. Vị giám đốc nhà máy dệt vừa lăn vừa bò, trốn sau lưng Giáo sư, ôm lấy chân ông ta. Cơ thể to lớn và béo phì của ông ta bỗng nhiên co rúm lại thành một cục.

Giáo sư giật Henry ra, khó chịu phủi những vết bẩn dính trên quần. Ông ta nhận thấy màu quần của vị giám đốc béo phì đã sẫm hơn đáng kể, sự ghê tởm trong mắt ông ta càng sâu đậm hơn. Giáo sư cố nén sự khó chịu này lại, đi sâu vào bên trong nhà máy.

Ở trung tâm nhà máy là một xác quái vật khổng lồ. Đó là một dị hình không thể diễn tả, mang lại cảm giác ghê tởm từ tận đáy lòng. Nếu phải mô tả, nó giống như một sản phẩm được tạo thành từ việc trộn lẫn một lượng lớn xác chết và nội tạng với một chất keo trong suốt màu đen rồi chắp vá lại một cách bừa bãi.

Nhìn qua, nó chỉ là một đống thịt chất chồng từ xác công nhân mà Henry đã phát hiện, sau đó rưới nhựa đường đen bóng lên. Nhưng những xúc tu thô kệch vẫn còn co giật vô thức ở khắp nơi lại cho thấy đó là một sinh vật độc lập.

Lúc này, phần lớn cơ thể của dị hình đã bị đốt thành than, từ những vết nứt của vết thương, máu thịt và chất lỏng ghê tởm chảy ra.

Hơn mười người mặc áo choàng đen vây quanh xác quái vật, tay cầm những thứ kỳ lạ như súng hỏa mai cũ kỹ hoặc đồ trang trí bằng đồng.

"Không có ai bị thương vong chứ."

Giáo sư nhớ số lượng đồng đội xông vào nhà máy, nhưng để đề phòng, ông ta vẫn hỏi câu hỏi này. Trong việc xử lý những vụ như thế này, cẩn thận không bao giờ là thừa. Trong các sự kiện lịch sử đã được ghi lại, đã từng có trường hợp cả đội chấp pháp bị quái vật thay thế, dẫn đến một kết quả bi thảm.

"Không có thương vong nào, Giáo sư. Đối thủ chỉ là một Shoggoth, nhưng nó đã ăn quá nhiều công nhân nên kích thước trở nên khổng lồ, gây ra một số rắc rối cho chúng tôi, buộc chúng tôi phải dùng Lửa Ma thuật để thiêu rụi phần lớn nhà máy." Người mặc áo choàng đen cao lớn nhất bước ra. Trên tay anh ta quấn vài vòng thứ gì đó trông giống như tóc dài của phụ nữ, nhiệt độ nóng bỏng vẫn còn lưu lại. Có vẻ như vụ hỏa hoạn trong nhà máy có liên quan đến vật này.

"Có người sống sót không?"

"Chúng tôi vẫn chưa tìm kỹ." Người đàn ông mặc áo choàng đen nhún vai, dường như không hy vọng nhiều "Thứ này đã ở trong nhà máy ít nhất một giờ trước khi chúng tôi đến. Hy vọng có người sống sót là rất mong manh... Trừ khi, người đó là đồng loại của chúng ta."

Sau khi xác nhận an toàn, Henry gạt đi cảm giác ghê tởm, bắt đầu xé lớp màng máu thịt bao quanh máy móc để kiểm tra và cứu vớt tài sản của mình. Khi kiểm tra một số mảnh vải còn sót lại ở góc, ông ta lại hét lên một tiếng. Có thứ gì đó rõ ràng đã nhúc nhích bên trong, rồi từ từ bò ra. Tiếng hét của vị giám đốc trung niên lại cao thêm tám cung.

Người đàn ông cao lớn mặc áo choàng đen siết chặt cơ bắp, tiến lên một bước, tạo ra một tư thế hung hăng. Nhưng ngay sau đó, Giáo sư lại đưa tay trái ra chặn anh ta lại. Ông ta nhìn kỹ thứ bò ra từ sâu trong đống vải, rồi cùng với vẻ mặt sắc bén như chim ưng của Giáo sư, cả hai cùng lộ ra một biểu cảm kỳ lạ.

"Không thể nào trùng hợp đến thế chứ?"

Bò ra từ sâu trong đống vải là một hình dáng nhỏ bé, đó là một cô bé gầy gò khoảng tám, chín tuổi. Mặc bộ đồ công nhân cũ rách và dính máu, mái tóc bạch kim dính đầy vết bẩn, khuôn mặt nhỏ nhắn dơ bẩn, nhưng đôi mắt màu hồng hiếm thấy lại rõ ràng ngay cả trong bóng tối.

"Ella?! Con còn sống sao!"

Cô bé nghe thấy tiếng của giám đốc nhà máy Henry, cơ thể rõ ràng run lên. Bộ đồ công nhân của cô bé đã bị axit ăn mòn thành những mảnh vải rách nát, để lộ cơ thể non nớt chưa phát triển. Cô bé tên là Ella cũng là một công nhân trong nhà máy. Mặc dù việc có một vài trẻ em làm công nhân ở sâu trong nhà máy không phải là hiếm ở khu Whitechapel, nhưng tuổi của Ella lại quá nhỏ so với họ.

Trên thực tế, cô bé là con của người anh họ của Henry, người đã sống xa nhà trong nhiều năm và gửi con mình ở đây. Mặc dù cha cô bé cứ một thời gian lại gửi cho Henry một khoản tiền nuôi dưỡng không nhỏ, nhưng với nguyên tắc không để ai ăn không ngồi rồi dưới tay mình, Henry vẫn để cô bé vào làm việc trong nhà máy dệt. Việc cô bé còn sống khiến Henry rất hài lòng, vì như vậy, ít nhất trong một thời gian dài nữa, ông ta vẫn có thể an tâm nhận khoản tiền nuôi dưỡng lớn và dễ chịu đó.

Ella cảm thấy hơi chóng mặt trong tiếng la hét của chú Henry. Cô bé trốn sâu trong đống vải, đã mất rất nhiều sức lực sau cuộc tàn sát kinh hoàng. Chân cô bé mềm nhũn ra, tưởng chừng sắp ngã ngửa về phía sau, thì một bàn tay khô héo nhưng ấm áp từ phía sau đỡ lấy cô bé.

Ella quay đầu lại, đối diện với một đôi mắt màu xanh xám. Đôi mắt này, vốn khiến người bình thường cảm thấy kinh hãi như của một con thú hoang, lại khiến cô bé cảm thấy thân thuộc và gần gũi một cách kỳ lạ.

"Tên tôi là Howard, Howard Youssef. Cô bé có thể gọi tôi là Giáo sư Youssef, tiểu thư, cô có thể cho tôi biết tên của cô không?" Mặc dù Giáo sư Youssef đã nghe thấy tên cô bé qua tiếng la hét của Henry, nhưng ông ta vẫn hỏi lại một lần nữa. Ông ta muốn nhân cơ hội này để quan sát xem liệu vụ việc trong nhà máy có ảnh hưởng đến tâm trí của cô bé hay không, đây là chìa khóa để họ đánh giá phẩm chất của một đồng loại.

"... "

Cô bé tóc bạch kim sững sờ. Trước đây, cô bé chưa bao giờ nghe thấy ai gọi mình là "tiểu thư", điều này khiến cô bé cảm thấy mới lạ và kỳ lạ, nhưng sự ngơ ngác chỉ kéo dài trong chốc lát.

"Tôi tên là Ella, Ella Williams. Cứ gọi tôi là Ella thôi."

Giáo sư Youssef hài lòng gật đầu. Cô bé sống sót trong môi trường ác mộng này vẫn giữ được tư duy logic rõ ràng, điều này có nghĩa là cô bé có một ý chí tinh thần đạt tiêu chuẩn trở lên. Nhưng ông ta vẫn cảm thấy có chút băn khoăn. Ngay cả khi Ella là người giống họ, nhưng dù sao cô bé cũng chỉ mới tám, chín tuổi. Một cô bé nhỏ như vậy có thể sống sót một giờ dưới sự đe dọa của quái vật không?

Với những câu hỏi này, Youssef nói, "Tiểu Ella, con có thể kể cho ta nghe chính xác chuyện gì đã xảy ra lúc đó không?"

Cô bé nhớ lại những điều kinh khủng, nằm trên đống vải, úp mặt vào đầu gối, rồi bắt đầu kể từ từ.

"...Con quái vật giống như một đống bùn nhão đã ăn thịt tất cả mọi người."

"Nó không tấn công con sao?"

"Không... Con cũng bị ăn thịt." Ella úp mặt sâu hơn vào đầu gối.

Nhưng Youssef lại sững sờ. Hậu quả của việc bị Shoggoth nuốt vào bụng, từ xác của những công nhân, có thể thấy rõ. Cơ thể con người yếu ớt sẽ tan chảy thành máu thịt sền sệt bởi dịch vị có tính axit, nhưng cô bé không chỉ không bị thương mà ngay cả mái tóc bạch kim cũng không bị axit ăn mòn, chỉ dính bẩn một chút. Điều này đã vượt quá phạm vi hiểu biết của Giáo sư Youssef.

Nhưng khi ông ta quan sát kỹ hơn, ông ta nhận thấy ánh sáng trên mái tóc bạch kim của cô bé hơi mờ, đó là một ngọn lửa màu xám, lạnh lẽo, gần như không thể nhận ra, chúng đang dần tắt. Nhưng khi ngọn lửa dao động nhẹ, ngay cả những vết máu và vết bẩn trên mái tóc bạch kim cũng từ từ biến mất. Lúc này Youssef mới bừng tỉnh. Mặc dù trong những kinh nghiệm và sách vở trước đây, ông ta chưa từng thấy ghi chép nào về khả năng này, nhưng rõ ràng, đây chính là lý do Ella có thể sống sót. Điều này khiến đôi mắt của Youssef càng sáng hơn.

Cô bé tiếp tục nói nhỏ, giọng điệu gần như không thay đổi, nhưng lại mang một sự lạnh lùng không nên có ở lứa tuổi này.

"Trong bụng con quái vật đó, mọi người đều trở nên giống như những cây nến đang cháy..."

Những người mặc áo choàng đen, dù đã có kinh nghiệm phong phú, nhưng khi nghe lời ví von do một đứa trẻ thốt ra, vẫn cảm thấy rùng mình.

Còn Henry ở bên cạnh đã lấy tay che miệng để kìm nén tiếng hét. Ông ta hoàn toàn không nhìn thấy sự khác biệt của Ella, có lẽ là quy kết việc cô bé sống sót là do may mắn, hoặc hoàn toàn không nghĩ đến vấn đề này, càng không nghĩ rằng cô bé công nhân vụng về này lại là "đồng loại" của những người mặc áo choàng đen đó.

"Sau đó... những người bên kia đã xông vào nhà máy với rất nhiều người lớn. Sau khi bị tấn công, con quái vật đã nôn con và mọi người ra ngoài. Con đã trốn đi... và sau đó thì các chú cũng biết rồi."

Sau khi nói xong, mắt Ella gần như nhắm lại. Sau khi xác nhận môi trường an toàn, cơn buồn ngủ và mệt mỏi không thể chịu đựng được tràn ngập toàn thân cô bé. Nhưng cô bé vẫn cố chịu đựng để không ngủ thiếp đi, bởi vì một trực giác kỳ lạ mách bảo cô bé rằng người đàn ông trung niên trước mặt sẽ mang lại một sự thay đổi quyết định cho tương lai của mình.

Vẻ mặt của Youssef lộ ra sự hiền từ. "Ella, ta vừa nói rằng ta là một giáo sư. Con có muốn trở thành học trò của ta và đi đến học viện của ta không?"

Sắc mặt Henry thay đổi hẳn. Nếu Ella rời đi, khi anh họ của ông ta biết, ông ta sẽ không còn nhận được khoản tiền nuôi dưỡng đó nữa. Trong vài năm qua, Henry đã coi khoản tiền này là một khoản thu nhập đương nhiên. Nhưng ông ta không dám từ chối Howard Youssef một cách trực tiếp, chỉ có thể điên cuồng nháy mắt với Ella, tạo ra một biểu cảm đáng sợ như muốn nuốt chửng cô bé. Trong khoảnh khắc đó, thật khó để nói liệu con quái vật đã giết chết hàng trăm công nhân kia hay ông ta trông đáng sợ hơn.

"Ông sẽ dạy con những gì?"

"Phép thuật, giống như trong những câu chuyện cổ tích và tiểu thuyết phổ biến." Bàn tay trái của Youssef bùng lên một ngọn lửa sáng, không nóng, giống như một ngọn đèn dầu trong đêm tối.

Cô bé khẽ cười một tiếng, lúc này mới bộc lộ một chút ngây thơ phù hợp với lứa tuổi, nhưng ngay sau đó lắc đầu, không thể cưỡng lại cơn buồn ngủ, mắt từ từ khép lại, nói những lời giống như tiếng mớ ngủ.

"Con đồng ý, nhưng chú Henry sẽ không đồng ý đâu..."

"Ta sẽ thuyết phục ông ta, ngủ đi con."

Giáo sư Youssef cúi xuống, bế cô bé đang cuộn tròn trong đống vải lên. Sau đó ông ta quay đầu lại, vẻ mặt hiền từ biến trở lại thành sắc bén như chim ưng.

"Ông nói sao, ông Henry?"

Gã béo Henry lại bắt đầu dùng chiếc khăn tay đó lau mồ hôi trên trán, nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Ông ta hít một hơi thật sâu, cố gắng làm cho giọng nói trở nên bình tĩnh.

"Xin tùy ý, thưa Giáo sư."

Henry trả lời như vậy.