Tầm nhìn trong rừng vào đêm khuya rất kém, Ella chỉ có thể nhìn thấy cái bóng mờ ảo của người đó.

Cô bé loạng choạng đuổi theo trong rừng, nhanh chóng dùng tay gạt những bụi cây trước mặt, thỉnh thoảng ném một quả cầu lửa về phía trước. Ánh lửa chỉ trong một khoảnh khắc xé toạc bóng tối, lộ ra con đường phía trước, nhưng sau đó ngay lập tức biến mất, lại bị màn đêm bao phủ như thủy triều.

Linh nhanh hơn, cô ấy sớm đã vượt qua Ella từ phía sau, luồn lách giữa các thân cây một cách nhanh nhẹn. Mỗi lần mượn lực, cô ấy lại phóng ra một khoảng cách khá xa, dường như chỉ vài bước nữa là có thể đuổi kịp cái bóng đen.

Cái bóng đen lao ra khỏi biển lửa, rõ ràng là đã bị thương, bước chân có chút loạng choạng.

Ella dần bình tĩnh lại, trong lòng dâng lên một chút bất an. Người pháp sư trưởng thành có thể thi triển thuật hóa đá kia không có lý do gì để sợ hai cô bé học việc. Mặc dù chỉ chạm mặt một lần, nhưng rõ ràng đó là một con người, hoặc một sinh vật có hình dạng con người. Dù là loại nào, nó cũng không nên sợ hãi hai cô gái học ma thuật nhỏ tuổi.

Có lẽ chỉ là vì sinh vật đó lo lắng rằng sự biến động ma lực sẽ thu hút đội thi hành án của trường. Ella đè nén sự dao động trong lòng, bắt đầu chuẩn bị niệm chú ngữ tiếp theo.

Lúc này, Linh đã đuổi kịp cái bóng đen. Cô ấy rút con dao găm Cossack ra. Con dao cùn đó có lẽ không thể gọt táo, nhưng lại là kẻ thù tự nhiên đối với một pháp sư có ma lực dồi dào. Nó đâm vào cơ thể của người áo đen một cách dễ dàng như một con dao nóng cắt qua bơ.

Ella nhìn thấy rõ ràng con dao găm xuyên qua vai của người áo đen, nhưng Linh lại hoảng sợ lùi lại vài bước.

“Ella, đừng đến đây, đây là một cái bẫy!”

Nhưng đã quá muộn. Ella lúc này cách Linh chưa đầy hai mét. Người áo đen ngã ngửa ra đất, để lộ khuôn mặt của mình.

Đó là một con bù nhìn với chiếc mặt nạ giấy hình mặt cười.

Một khuôn mặt cười kỳ quái đầy vẻ mỉa mai.

Ella đột nhiên cảm thấy như rơi xuống hố băng, kinh hãi lùi lại một bước. Cô bé đột nhiên cảm nhận được một luồng ma lực từ phía sau, định quay đầu lại ném một quả cầu lửa, nhưng chỉ kịp quay được một nửa, cô bé đã cảm thấy cơ thể trở nên cứng đờ.

Mọi thứ trước mắt Ella như được phủ một lớp kính màu xám xanh. Toàn thân cô bé giống như một bánh răng bị kẹt vì thiếu dầu, dường như máu cũng đông lại. Sau đó, cô bé và Linh cùng nhau ngã thẳng xuống đất.

Ella vừa kinh ngạc vừa tức giận. Cảm giác tuyệt vọng và kinh hoàng này, cô bé chỉ từng cảm nhận được từ con quái vật trong nhà máy. Những thớ thịt và cơ thể người tan chảy lại hiện ra trước mắt cô bé. Cô bé bắt đầu hối hận. Lẽ ra nên để những hiểu lầm và tin đồn đó trôi qua. Chúng không thể ảnh hưởng đến bất cứ điều gì. Crest cũng sẽ không vì thế mà đuổi học mình. Giáng sinh sắp đến rồi, Youssef cũng sắp trở về. Mình vẫn chưa kịp tặng quà Giáng sinh cho anh ấy, cho Adolf và cho bạn cùng phòng của mình.

Đúng rồi, Linh, Linh cũng đang ở đây. Cô ấy là người luôn tin tưởng mình, kéo mình đi ăn cắp thức ăn ở nhà ăn, cùng nhau đi học, và còn chuẩn bị nghi thức ma thuật để giải oan cho mình. Mình đã hại cô ấy. Nếu có thể, hãy để cô ấy sống sót một mình cũng được.

Nghĩ đến đây, Ella bắt đầu cố gắng niệm một chú ngữ nào đó, nhưng không chỉ lưỡi mà cả suy nghĩ của cô bé cũng bắt đầu cứng đờ. Không lâu sau, trước mắt chỉ còn một lớp sương mù xám xanh. Cô bé chỉ có thể nghe thấy một vài âm thanh mơ hồ, giống như bị rơi vào một cơn ác mộng, biết mình đang tỉnh nhưng không thể di chuyển, không thể suy nghĩ, không thể mở mắt.

Đầu tiên là tiếng bước chân đang đến gần. Tim Ella đập nhanh một cách đáng sợ. Cô bé cảm thấy có thứ gì đó lạnh và cứng đang chống vào sau gáy mình. Có lẽ đó là một cây gậy kim loại cứng hoặc thứ gì đó khác.

Mình sắp chết sao?

Khi áp lực sau gáy tăng lên, ý nghĩ này trở nên rõ ràng trong đầu Ella. Mặc dù cô bé chỉ có thể nảy ra vài suy nghĩ đơn giản, nhưng bản năng sinh tồn cho cô bé biết rằng mình đang cận kề cái chết.

Nhưng áp lực đó không còn tăng lên nữa. Ella cảm thấy cây gậy đã rời khỏi đầu mình. Tiếng bước chân dần xa, cô bé nghe thấy một tiếng thở dài mờ nhạt của người đó.

Mặc dù không biết vì lý do gì, nhưng sát ý sắc bén đó thực sự đã tan biến.

Không biết đã qua bao lâu, hiệu lực của ma thuật đã bắt đầu yếu đi. Nhưng Ella vẫn cảm thấy cơ thể vô cùng cứng đờ. Họ đã nằm trên mặt đất rất lâu. Thậm chí những bông tuyết lớn cũng bắt đầu rơi. Cứ thế này, không cần đến người áo đen kia ra tay, cô bé và Linh cũng sẽ chết cóng trong khu rừng này.

Tại sao Adolf không xuất hiện? Ella cảm thấy có chút bối rối. Cô bé nhớ lại vị giáo sư cao lớn đó đã nói rằng ông ấy đã đặt một ma thuật theo dõi trên người mình. Mặc dù điều này khiến Ella cảm thấy hơi kỳ quặc, nhưng nó thực sự là một sự bảo vệ đáng tin cậy.

Có lẽ người áo đen kia đã phát hiện ra ma thuật này và đã làm gì đó. Ella nghĩ vậy, cố gắng cử động cơ thể, nhưng cảm thấy toàn thân như bị đổ đầy thủy ngân, nặng đến mức một ngón tay cũng không thể di chuyển.

Nghe có vẻ mỉa mai, hai cô gái đã sống sót thoát khỏi tay một pháp sư nguy hiểm, nhưng họ có thể sẽ chết cóng.

Lúc này, có tiếng bước chân giẫm lên tuyết và lá khô vang lên.

Lần này là ai đây? Hy vọng không phải là người đó đột nhiên thay đổi ý định và quay lại để giết họ.

Chủ nhân của tiếng bước chân dường như đã phát hiện ra điều gì đó, tiếng giẫm lên tuyết trở nên gấp gáp.

“Này, các con có sao không? Cô Linh, sao lại là con nữa… Con còn sống không?”

Đó là Giáo sư Anderson, giáo sư Sinh học Ma thuật sống ở tháp canh của bãi săn. Giáo sư trước tiên bế Linh lên. Ella dường như không được phát hiện ngay lập tức vì màu tóc của cô bé quá giống màu tuyết.

Linh vật lộn cử động ngón tay, chỉ về phía Ella. Anderson lúc này mới phát hiện ra còn một học sinh nữa đang nằm ở đó.

“Cô Williams?! Tại sao lần nào cũng là hai đứa con thế này.”

Anderson ngạc nhiên. Ông ta kiểm tra hơi thở và mạch đập của cả hai, rồi lần lượt vác họ lên vai trái và phải, rời khỏi khu rừng.

Ella hoàn toàn tỉnh lại trong căn nhà nhỏ của Anderson. Vị giáo sư Sinh học Ma thuật này không sống trong ký túc xá của lâu đài. Ông ấy thường ở trong một căn nhà đá ở góc nông trại.

Ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi dần xua tan cái lạnh cho hai cô gái. Lúc này, họ không có tâm trí để ăn mừng niềm vui sống sót. Họ chỉ nhìn nhau, nở một nụ cười mệt mỏi, và nằm dài trên một chiếc ghế sofa bọc da hươu trong căn nhà đá.

Ngôi nhà đá của Anderson rất nhỏ. Những đồ nội thất bằng gỗ tự đóng đó có thể coi là thô sơ ở Trường Craft.

Anderson mang đến hai cốc sô cô la nóng và một ít bánh quy bơ.

“Ăn một chút đi. Thầy vừa giải trừ ma thuật hóa đá cho các con. Các con cần một chút thức ăn để phục hồi thể lực.”

Ella cắn một miếng bánh quy bơ, cảm nhận được sự mềm xốp của nó. Nó gần như không cần nhai mà tan chảy dần trong miệng, biến thành một luồng hơi ấm.

“Ngọt quá…”

Mắt Ella sáng lên, cắn thêm một miếng lớn nữa.

“Vậy à?” Anderson có vẻ vui vẻ. “Đây là món tráng miệng sở trường của vợ thầy. Thầy chỉ học được một ít. Có lẽ kỳ nghỉ đông năm nay, con có thể đến nhà thầy chơi, cô ấy sẽ nướng cho con những chiếc bánh ngon hơn nữa.”

Ông ta lộ ra vẻ mặt như đang hồi tưởng điều gì đó.

“Thầy cũng nhớ hương vị đó. Dù sao thì cũng gần một năm rồi thầy chưa về nhà.”

“Thầy rất nhớ cô ấy sao, Giáo sư Anderson?”

“Đúng vậy, tất nhiên rồi. Thầy rất nhớ cô ấy, nhưng con biết đấy Ella, những người như chúng ta không nên ở gần người bình thường quá lâu, vì vậy mỗi năm thầy chỉ về có bảy ngày thôi, bảy ngày.”

Anderson dùng tay làm ký hiệu một con số, rồi chuyển chủ đề.

“Chú ngữ theo dõi mà Adolf đặt trên người con đã bị một loại sức mạnh nào đó che chắn. Thầy vừa loại bỏ nó. Không lâu nữa, Adolf sẽ đến đón các con về. Trước đó Ella, thầy muốn hỏi một chút, các con đã phát hiện ra… ừm… con quái vật hút máu đó trong rừng phải không?”

“Vâng thưa giáo sư, chúng cháu suýt nữa đã tóm được nó, nhưng lại trúng bẫy của nó.”

Linh nghiến răng nghiến lợi trả lời.

Nhưng Ella lại lộ ra vẻ mặt bối rối. Cô bé nhớ lại chiếc gậy kim loại đã chống vào sau gáy mình khi cô bé bị hóa đá.

“Hắn ta hoàn toàn có thể giết chúng cháu, nhưng cuối cùng lại bỏ cuộc. Tại sao vậy?”

Anderson đi đi lại lại trong phòng.

“Thầy cũng không rõ. Nhưng có lẽ thứ đó ban đầu không có ý định làm hại con người. Từ trước đến nay, nó chỉ tấn công động vật trong trường. Nhưng điều này quá nguy hiểm. Các con tuyệt đối đừng thử lần thứ hai.”

“Thưa giáo sư, chúng cháu đã nhìn thấy thứ đó. Hắn ta mặc một chiếc áo choàng đen, và có hình dạng con người.”

Anderson nhướn mày trả lời:

“Đây là một manh mối tốt. Yên tâm đi, không lâu nữa, thầy và Adolf sẽ bắt được con quái vật đó.”

Lúc này, có tiếng gõ cửa gấp gáp từ bên ngoài. Adolf, đúng như lời Giáo sư Anderson nói, đã nhanh chóng đến nơi.

Ông ấy trước tiên nghiêm khắc trách mắng Ella và Linh, rồi không yên tâm dặn dò hết lần này đến lần khác.

“Ella, con có biết tỷ lệ tử vong trong các sự kiện thần bí cao đến mức nào không? Lần sau các con có thể sẽ không may mắn như vậy nữa. Nếu con không muốn thằng Youssef đó trở lại trường chỉ để thấy bia mộ của con, thì đừng làm những chuyện như thế nữa, hiểu chưa?”

Ella lắng nghe tất cả những lời trách mắng của Adolf một cách nghiêm túc. Cô bé biết rằng đây là những lời chỉ có người thực sự quan tâm đến mình mới nói.

“Con hiểu rồi, thưa giáo sư.”