Lão Jack đề nghị Ella thử súng lục tại trường bắn của quán bar. Theo lời ông ta, một cô gái ở tuổi Ella, nếu cần đi lang thang một mình ở khu Đông London, tốt nhất nên mua một khẩu để tự vệ. Chỉ với giá ba bảng, ông ta sẽ tặng thêm một ít đạn thường miễn phí. Còn về vấn đề pháp luật, ít nhất hai phần ba số người có súng ở khu Whitechapel đều không có giấy phép sử dụng súng.

Ella từ chối. Cô bé đã có dụng cụ luyện kim của riêng mình. Hơn nữa, với việc đã nắm vững một vài chú ngữ tấn công, cô bé không thể sợ những kẻ buôn người hay cướp bóc được.

Jack liếc nhìn chiếc gương đồng kỳ lạ trong tay Ella, nhún vai một cách không đồng tình.

"Này cô bé, tôi phải nói thật, đối phó với những tên khốn đó, cô không cần phải dùng đến ma thuật đâu. Khẩu súng lục ổ quay có sức răn đe với chúng hơn nhiều so với cái gương đồng nhỏ bé kia."

Ella có chút động lòng, đi cùng Jack đến trường bắn.

Không gian bên trong quán bar "Người Cổ Đại" lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Đi xuống cầu thang là một khu vực khá rộng, có sàn đấu quyền anh, và đi xa hơn vào trong là một trường bắn cách âm tốt.

Hai gã đô con đang đối đầu nhau trên sàn đấu, những người xem hò reo cổ vũ với những tấm vé cược trên tay. Mặc dù là mùa đông, nhưng không ít gã đàn ông lực lưỡng cởi trần. Một trong số đó với đầy hình xăm trên người cười cợt với Jack.

"Này, Jack, con gái riêng của mày đấy à! Lần cuối mày đến Nhà hát Đỏ là khi nào vậy? Chắc không sợ súng cướp cò đâu nhỉ!"

"Câm cái mồm thối của mày lại, Red!" Jack giơ ngón giữa về phía gã đô con xăm trổ. "Đây là vị khách quý của tao. Nếu mày không thể giữ mồm giữ miệng, tao không ngại dùng thuốc súng nướng chín nó rồi cho vào thực đơn buổi chiều đâu!"

Ella chỉ liếc nhìn một cái, cảm thấy một quả cầu lửa của mình có thể hạ gục cả hai người trên sàn đấu cùng với khán giả.

Chỉ cần kiểm soát ma lực để không giết chết họ, điều đó không khó.

Cô bé nghiêm túc suy nghĩ, rồi cúi đầu bước vào trường bắn.

Cô bé nhận lấy khẩu súng lục ổ quay màu bạc mà Jack đưa, dưới sự hướng dẫn của ông ta, cô bé lắp từng viên đạn vào, nhắm vào tấm bia tròn, rồi bóp cò.

Một tiếng nổ lớn vang lên, khiến cô bé suýt làm rơi khẩu súng. Lực giật theo cánh tay truyền lên, làm cánh tay Ella tê dại. Viên đạn bay lệch đi rất xa, bay đến một vị trí cách tấm bia vài mét.

Ella bình tĩnh lại, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị sẵn sàng, giơ súng lên, nhắm, và bóp cò lần thứ hai!

Nhưng lần này, không thể nhìn thấy lỗ đạn đã rơi vào đâu nữa…

Ella không nói nên lời. Jack nuốt nước bọt, cười gượng gạo.

"Không sao, xạ thủ giỏi là do đạn mà ra. Có lẽ khi lớn hơn một chút, con sẽ có thể..." Ông ta định nói là bắn trúng bức tường gần hơn, nhưng há miệng, cuối cùng nuốt nửa câu còn lại vào bụng.

Ella đẩy khẩu súng lục ổ quay vào tay ông chủ quán bar, nghiến răng nghiến lợi. Nhưng trước ánh mắt khó hiểu của ông ta, cô bé lại lấy ra một tờ 5 bảng, mua nó.

Ella nhận lấy khẩu súng lục được bọc trong miếng vải dầu. Bên trong còn có 50 viên đạn vàng óng mà Jack tặng. Về những viên đạn được cho là "yểm bùa" đắt tiền hơn, đối với Ella thì hoàn toàn không cần thiết.

Thứ nhất, bản thân cô bé có thể yểm bùa thông qua nghi thức thánh hóa, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc lão Jack nửa vời làm.

Thứ hai, bất kể là loại đạn nào, nó cũng phải bắn trúng mục tiêu mới có tác dụng. Rõ ràng, đây vẫn là một thách thức lớn đối với Ella.

Trong tay Ella, tác dụng răn đe của khẩu súng lục này rõ ràng lớn hơn sức mạnh thực tế của nó.

Ngoài ra, cô bé còn mua một chiếc chăn len dày ở đây. Rời khỏi tầng hầm, đẩy cửa quán bar ra. Một cơn gió bắc kèm theo tuyết bay ào vào, thổi trúng người Ella và hai vị khách xui xẻo đang ngồi ở cửa. Họ cuống cuồng đứng dậy và trốn vào phía trong quán bar.

"Lại là bão tuyết. Đây đúng là một thảm họa!"

Ella vội vàng đẩy cửa đóng chặt lại, rùng mình, phủi hết tuyết trên đầu xuống, định đợi tuyết ngớt rồi mới về.

"Không, đây thực ra là một điều tốt."

Jack xoa xoa bộ râu dê, uống một ngụm lớn rượu whisky Ireland. Mặt ông ta dần hồng hào lên, cởi một chiếc cúc áo trên cùng.

"Tại sao?"

"Cô Williams, con là người London bản địa sao?"

Ella gật đầu.

"Vậy con hãy nghĩ lại xem, năm nay có gì khác so với những năm trước, ngoài việc tuyết rất lớn. Xin lỗi nếu lời nói của tôi là vô nghĩa."

Ella suy nghĩ nghiêm túc về những năm cô bé đã làm việc, và khẽ cau mày.

"Có lẽ là không khí tốt hơn?"

Jack giơ ngón tay cái lên một cách khẳng định.

"Con khác hẳn so với vẻ ngoài. Trước đây tôi còn nghĩ con là con gái cưng của một gia đình quý tộc nào đó. Nhưng sự thật thì ngược lại. Tôi nghĩ con đã thấy tình hình thực sự của khu Whitechapel rồi."

Lão Jack lại uống một ngụm whisky, nhổ một bãi xuống đất.

"Vào thời điểm này của những năm trước, khu vực gần sông Thames bốc mùi kinh khủng. Chất thải của người dân, rác rưởi, nước thải từ nhà máy, hoặc xác chết thối rữa, hạ lưu sông Thames hoàn toàn là một cái bể phốt do những thứ ô uế này hội tụ lại! Mùa hè còn tồi tệ hơn. Chỉ cần chạm vào một chút sương mù ven sông, con sẽ ngứa ngáy khắp người."

Ella sững sờ. Cô bé chỉ nghe nói rằng sông Thames bị ô nhiễm nghiêm trọng, nhưng nhà của Henry nằm ở thượng nguồn, tình hình ở đó tốt hơn nhiều so với đây. Cô bé không ngờ rằng chỉ cách hai, ba con phố thôi, người dân ở khu ổ chuột lại sống trong một môi trường như vậy.

"Bão tuyết tốt đấy chứ. Tuyết và băng tạm thời đóng băng mặt sông. Ít nhất trong khoảng thời gian trước và sau năm mới này, tôi vẫn có thể tận hưởng vài ngày không khí trong lành. Con biết đấy, điều này rất tốt cho sức khỏe của người già."

Ella không chắc lời của Jack có đúng hay không. Môi trường tồi tệ đồng nghĩa với sự phát triển của bệnh tật, có thể khiến một công nhân khỏe mạnh trở nên yếu ớt, và vì thế mà bị nhà máy sa thải, chết đói. Nhưng bão tuyết cũng vậy, nó cũng sẽ khiến không ít người già hoặc trẻ em không chịu được gió lạnh chết trong mùa đông quá dài này.

Thời gian trôi qua rất nhanh, bây giờ đã gần 12 giờ trưa. Ella quyết định ăn trưa tại quán bar "Người Cổ Đại" rồi mới về. Nếu trong vài giờ này tuyết vẫn chưa ngớt, Ella sẽ phải đội tuyết trở về. Ít nhất thì nhiệt độ lúc đó vẫn cao hơn so với trước khi trời tối.

Ella gọi một phần bánh mì nướng, súp kem đậu Hà Lan và một miếng phô mai kém chất lượng. Ella định sau này sẽ ăn ba bữa ngoài. Ngay cả ở cửa hàng của lão Jack, đồ ăn cũng tốt hơn nhiều so với bánh mì đen mà dì Tris dành riêng cho cô bé.

Nhưng trước khi cô bé kịp thưởng thức bữa trưa, cánh cửa quán bar "Người Cổ Đại" lại một lần nữa bị ai đó đẩy ra. Một luồng gió lạnh ập tới. Ella cảm thấy đồ ăn trong đĩa đang nguội đi nhanh chóng.

Một cậu bé tóc nâu, quần áo rách rưới, lảo đảo chạy vào.

"Cứu mạng! Ông Jack, làm ơn cứu Mark!"