Ngựa xương quỳ xuống đất để cô bé dễ dàng trèo xuống. Ella chầm chậm bước xuống, rồi đưa tay sờ lên hộp sọ cứng và lạnh của nó, tò mò nhìn chằm chằm vào ngọn lửa xanh lam trong hốc mắt. Cô bé cảm thấy một cách kỳ lạ rằng con quái vật bất tử này cũng đang quan sát mình, nhưng liệu một sinh vật được tạo ra bằng ma thuật có thực sự có trí tuệ như vậy không?

Nó cọ mũi xương vào tay Ella, rồi hí một tiếng dài, đứng dậy với tiếng xương kêu lách tách, quay người và chạy về phía chuồng ngựa ở thị trấn Glamis.

Ella vẫy tay chào tạm biệt nó.

"Thật là đáng ngạc nhiên, con là người đầu tiên mà ta thấy có thể hòa hợp với Ngựa Hài Cốt một cách vui vẻ như vậy."

Đó là một người đàn ông cao lớn có bộ râu quai nón, ở độ tuổi sung sức nhất của đàn ông, khoảng ba mươi tuổi. Vải mỏng của chiếc áo choàng giáo viên bị những cơ bắp to lớn làm cho căng ra, trông có vẻ hơi chật. Dáng người cao lớn và khỏe mạnh như vậy rất hiếm ở Glamis, ít nhất thì những pháp sư mà Ella từng thấy trước đây đều có vẻ gầy gò.

"Ngựa Hài Cốt? Ý ông là con ngựa đó ạ? Nó chỉ trông hơi đáng sợ, nhưng thực ra rất ngoan và nghe lời." Lúc này Ella mới biết tên của con ngựa.

"Không phải ai cũng thích nó. Thực ra, luồng khí chết chóc từ Ngựa Hài Cốt khiến hầu hết mọi người cảm thấy khó chịu. Ta nghĩ con thực sự đặc biệt đấy. Nhưng khoan đã—cô bé, ta dường như ngửi thấy mùi của một người quen. Con có thấy một người gầy gò ăn mặc như con dơi không... hoặc ông ta có đưa cho con thứ gì đó để giao cho ta không? Có vẻ đó là phong cách của ông ta. À, con có thể gọi ta là Giáo sư Adolf. Khi con lên năm thứ hai, ta sẽ là giáo viên thực hành của con."

Adolf? Ella nhớ ra điều gì đó, sờ vào chiếc túi nhỏ của mình và lấy ra một phong thư được niêm phong bằng sáp đỏ. Từ khi rời tàu và cửa hàng, chiếc túi nhỏ này luôn được Ella đeo trên người. Cô bé không biết Youssef đã bỏ bức thư này vào túi lúc nào và bằng cách nào, và thực tế là Ella cũng không hề hay biết Youssef đã viết bức thư này khi nào.

Cô bé đưa bức thư cho Adolf. Người đàn ông tự xưng là giáo viên thực hành này lấy ra một con dao nhỏ cán gỗ, rạch phong bì ra. Chúa mới biết tại sao ông ta lại mang theo một con dao trong trường học. Adolf cứ thế đọc, trong lúc đó lại ngẩng đầu liếc nhìn Ella, rồi tiện tay ném bức thư đi. Giấy thư bốc cháy trong không trung, hóa thành tro bụi.

"Ella Williams?" Adolf xác nhận lại một lần.

"Vâng, thưa Giáo sư." Ella trả lời khẳng định.

"Vậy đi theo ta." Adolf đợi Ella bước lên những bậc thang trước lâu đài, rồi đi trước cô bé vào cổng lâu đài.

Trước mắt là một sảnh lớn, trần nhà rất cao. Những chiếc đèn chùm pha lê sáng lấp lánh xếp thành một vòng tròn dài, bao quanh bức bích họa trên trần nhà. Đó là một cuộn tranh phức tạp pha trộn thần thoại và tôn giáo từ khắp nơi trên thế giới.

Những chiếc chân nến vàng lộng lẫy và những chiếc cột đồng được đặt dọc hai bên lối đi chính. Những tấm rèm lụa màu gỗ đàn hương treo trên những ô cửa sổ lớn sát đất, những sợi chỉ vàng hoặc các sợi kim loại quý khác thêu nên những hoa văn phức tạp và lộng lẫy trên rèm. Những bậc thang bằng đá uốn lượn lên từ các góc của sảnh, đan xen và bao quanh nhau trên không trung.

Lâu đài Glamis từng là một lâu đài quý tộc thực sự, thuộc về một công tước có địa vị cao quý. Những bức tranh sơn dầu treo trong lâu đài hay những món đồ nội thất không mấy nổi bật đều là những món đồ cổ thực sự, nếu nói ra giá trị chắc chắn sẽ khiến người ta kinh ngạc.

Giáo sư Adolf dẫn Ella đi sâu vào sảnh chính. Ở đó có những chiếc bàn dài, và cách vài bước, trên mỗi bàn đều đặt một quả cầu pha lê khổng lồ. Các giáo sư và giảng viên của Trường Craft ngồi sau những quả cầu pha lê đó, trước mặt họ, những tân sinh viên nhỏ tuổi xếp thành từng hàng dài.

Sau lưng các giáo sư là một bức tranh sơn dầu khổng lồ. Ella dường như đã thấy người đàn ông có vẻ mặt u ám trong bức tranh này ở đâu đó. Cô bé nghĩ một lát, hình như bức tượng đài phun nước ở trung tâm thị trấn Glamis cũng là người đàn ông này. Giáo sư Adolf nói với cô bé rằng đó là Lovecraft, hiệu trưởng đầu tiên của trường.

Trước bức tượng là hai chiếc thang máy chéo nhau, dẫn vào bên trong một cây đại phong cầm khổng lồ. Cô bé dường như thấy một ông lão đang ngủ gật ở đó. Nhưng chưa kịp nhìn rõ, cô bé đã bị Adolf đưa đến trước một chiếc bàn dài. Adolf nói vài câu với một giáo viên, và giáo viên đó để Ella xếp hàng sau những tân sinh viên khác.

Theo lời Adolf, đây là bài kiểm tra tân sinh viên mà Youssef đã nhắc đến. Quả cầu pha lê sẽ kiểm tra thuộc tính ma lực của tân sinh viên để xác định tổ tiên trong thời đại thần thoại của họ, và từ đó điều chỉnh trọng tâm các môn học sau này của tân sinh viên. Ngoài ra, nghi lễ này cũng có thể kiểm tra sức mạnh tinh thần của những đứa trẻ, điều này quyết định phần lớn quãng đường chúng có thể đi trên con đường này.

Năm nay, trường có ít tân sinh viên, sau khi được chia thành hơn mười hàng, chỉ có năm sáu người xếp trước mặt Ella.

Các giáo sư nhìn những thay đổi trên quả cầu pha lê, đối chiếu với những dải màu đặt trên bàn, rồi dùng bút lông ngỗng điền vào những tờ giấy da. Sau đó, họ đưa giấy da cho học sinh. Mặc dù hầu hết tân sinh viên sẽ tự so sánh, nhưng việc này cũng bảo vệ một chút sự riêng tư trên mặt nổi. Rất nhanh, đến lượt Ella. Một nữ giáo sư nhìn cô bé gầy gò chỉ vừa tới mặt bàn, tò mò hỏi vài câu.

"Cô bé Ella?"

"Vâng."

"Nghe nói con là học trò mà Youssef tìm thấy ở London. Lại đây, đừng lo lắng, từ giờ đây sẽ là nhà của con. Con chưa từng tiếp xúc với ma thuật trước đây phải không? Đừng căng thẳng, đặt hai tay lên quả cầu pha lê, nhắm mắt lại, và cố gắng hình dung quả cầu pha lê trong đầu, càng chi tiết càng tốt."

Ella làm theo lời, nhắm mắt lại, hồi tưởng lại hình dáng của quả cầu pha lê mà cô bé vừa nhìn thấy. Trong một màn đêm đen kịt, Ella đã nghĩ rất lâu, từng chút một xây dựng mô hình của quả cầu pha lê. Màn đêm trước mắt hầu như không thay đổi trong một lúc, nhưng đột nhiên, Ella dường như cảm thấy một chút sương mù mỏng manh xuất hiện trong bóng tối đó.

Nữ giáo sư nhìn quả cầu pha lê gần như không thay đổi, dường như có chút thất vọng và tiếc nuối. Ngay cả một đứa trẻ bẩm sinh có ma lực mạnh mẽ, nếu sống lâu trong một môi trường tồi tệ, cũng sẽ dần dần mất đi tài năng.

Nhưng ngay khi bà chuẩn bị điền một chút màu hồng nhạt trên quả cầu pha lê vào giấy da, một luồng dao động kỳ lạ đột nhiên truyền đến từ quả cầu. Trên cây đại phong cầm cao, ông lão đang ngủ gật cũng khẽ "hừ" một tiếng. Nữ giáo sư bỗng cảm thấy mặt bàn trở nên sáng hơn rất nhiều. Bà ngẩng đầu lên, há hốc miệng kinh ngạc.

Trong bóng tối, đám sương mù đó đang từ từ thay đổi hình dạng theo suy nghĩ của Ella. Quả cầu pha lê dường như đang nằm trên một giá đỡ bằng gỗ... Ella nghĩ, đó là một chiếc giá đỡ bốn chân được chạm khắc từ gỗ táo chua, những con rắn nhỏ uốn lượn quấn quanh bốn góc của giá đỡ. Quả cầu pha lê có lẽ có màu tím nhạt, phản chiếu khuôn mặt cô bé và những chiếc đèn pha lê phía trên... Một quả cầu pha lê tinh xảo đang dần thành hình.

Lúc này, Ella đang nhắm chặt mắt, nên cô bé không thể nhìn thấy. Trên quả cầu pha lê đặt trên chiếc bàn dài, một ngọn lửa màu xám trắng bùng lên, cao tới nửa mét, chỉ chiếm một nửa quả cầu. Nửa còn lại là ánh sáng sền sệt màu đỏ sẫm, giống như máu tươi hoặc dung nham núi lửa đang chảy.