"Kính gửi Giáo sư Crest đáng kính, Ngài gần đây có khỏe không? Tôi chân thành chúc Ngài có một kỳ nghỉ vui vẻ ở miền Nam. Xin gửi lời hỏi thăm của tôi đến hai Giáo sư Youssef và Adolf.

London lạnh hơn Scotland rất nhiều. Năm sau tôi có thể sẽ định cư tại thị trấn Glamis. Có lẽ đây sẽ là năm mới cuối cùng tôi đón tại London.

Xin hỏi Ngài đã nhận được mẫu vật tôi gửi chưa? Tôi vẫn chưa thuần thục phép thuật sử dụng sứ giả, lo lắng sẽ có sơ suất trên đường đi. Đó là một con quái vật tôi phát hiện trong một sự kiện ở London. Nó ký sinh trong cơ thể một bà cụ dưới dạng lời nguyền. Trong quá trình thông linh, tôi phát hiện có người đang thực hiện một nghi thức tà ác ở khu Whitechapel, London. Trong quả cầu pha lê có hình ảnh tôi đã ghi lại. Xin hỏi Ngài có biết đây là nghi thức gì không?

London có thể sẽ trở nên nguy hiểm hơn. Tôi lo lắng bản thân không đủ sức để xử lý sự kiện này. Xin Ngài điều động đội thực thi pháp luật đến London.

Học trò của Ngài, Ella Williams."

Ella đặt bút lông ngỗng xuống bàn, đưa chiếc hộp sắt chứa tàn dư của lời nguyền và bức thư cho người sứ giả nhỏ bé.

Người sứ giả tháo chiếc mũ lụa, cúi chào cô bé một cách hài hước, rồi cơ thể dần trở nên trong suốt, biến mất trong một gợn sóng của ánh sáng và bóng tối.

Jack đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ quá trình, không ngừng trầm trồ kinh ngạc. Việc xem Ella thực hiện một nghi thức ma thuật hoàn chỉnh mang lại cho ông ta rất nhiều lợi ích. Một pháp sư hoang dã như ông ta, chỉ tình cờ nắm được một hoặc hai chú ngữ, thiếu kiến thức ma thuật có hệ thống thực sự. Thông thường, họ chỉ có thể tự mình mò mẫm những điều chưa biết, nhưng đối với một pháp sư, sự chưa biết luôn là điều đáng sợ nhất.

Phần lớn các pháp sư hoang dã chỉ dựa vào vài phép thuật mà họ nắm được, từ bỏ việc tìm tòi về sự huyền bí. Vì vậy, việc được tận mắt chứng kiến một nghi thức ma thuật chuẩn mực và chính quy là một điều vô cùng quý giá.

"Đây là sứ giả của Trường Ma thuật Craft sao? Chúng trông thật... à, thật đặc biệt."

"Thực ra, nếu ông giao tiếp kỹ với chúng, ông sẽ thấy đây là một sinh vật rất đáng yêu."

Đáng yêu?

Biểu cảm của lão Jack lập tức trở nên vô cùng phong phú. Ông ta liếc Ella một cách kỳ quặc, rồi lý trí kết thúc cuộc nói chuyện về quan điểm thẩm mỹ.

"Chuyện mà con nói, có thực sự nghiêm trọng đến mức chúng ta và cảnh sát không thể giải quyết được sao?"

"...Con vẫn chưa thể chắc chắn, nhưng nghi thức ma thuật mà con thấy trong ký ức của bà Morris chắc chắn đã có hiệu lực. Đó có thể là một nghi thức hiến tế của những kẻ dị giáo hoặc một thứ gì đó khác. Theo hồ sơ sự kiện của Craft, những sự kiện tương tự như vậy đều không có tác hại nhỏ. Ông Jack, con khuyên ông nên để ý đến tình hình mất tích của các công nhân bến cảng. Con lo rằng họ sẽ bị dùng làm vật tế sống."

Ella tỏ ra bất lực. Một vài hình ảnh mơ hồ trong ký ức không thể cung cấp manh mối quan trọng nào. Cô bé cau mày, trong lòng vô cùng bất an.

Jack gật đầu ra hiệu đã hiểu, rồi mỉm cười.

"Đây không phải là chuyện có thể giải quyết trong một sớm một chiều. Chúng ta chỉ cần điều tra những điều bất thường ở khu Whitechapel, đợi đội thực thi pháp luật của Crest đến và giao lại cho họ là được rồi, đúng không? Nghĩ đến những chuyện vui vẻ đi. Tôi đã cho người đón hai đứa nhóc mà con nói về rồi. Tuần này là đến năm mới, nên ăn mừng một chút."

Ella gượng gạo nở một nụ cười. Phải rồi, lo lắng về những chuyện vượt quá khả năng của mình cũng chẳng có ích gì. Cô bé và ông chủ quán bar Jack chắc chắn không thể đối phó với cả một đám dị giáo. Bức thư đã được gửi đi, bây giờ chỉ cần làm những gì có thể, và kiên nhẫn chờ đợi.

Cô bé rút ra mười tờ giấy 5 bảng đưa cho lão Jack. Đó là số tiền mà họ đã thỏa thuận.

Ella theo ông chủ quán bar đến đại sảnh. George và Mark đang ngồi ở một bên một cách rụt rè. Người pha chế gầy gò đã đưa họ đến quán bar "Người Cổ Đại", và nói với họ rằng đây là ý của Ella Williams, nhưng họ vẫn chưa thấy người đồng nghiệp trẻ tuổi của mẹ mình đâu.

Tên của Jack có trọng lượng không nhỏ ở khu ổ chuột phố Horn. Những băng đảng hoặc những đứa trẻ mồ côi sống bằng nghề trộm cắp đều biết đến tên tuổi của ông ta. George, ngoài lần liều mạng cầu cứu cho bệnh tình của Mark, chưa bao giờ đến một nơi như thế này. Mark thì khỏi phải nói. Xung quanh còn có những vị khách cao lớn, điều này càng khiến họ sợ hãi.

Khi thấy Ella xuất hiện từ phía sau quầy rượu, hai đứa trẻ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì người pha chế đã không lừa họ.

"Chị Ella!"

Mark reo lên, lao vào lòng Ella, gần như đẩy Ella gầy gò vào quầy bar. Ella xoa đầu cô bé. Cô bé tự coi mình là người lớn của George và Mark, nhưng lại quên rằng mình cũng chẳng lớn hơn chúng là bao.

"Mark, George, từ hôm nay hai đứa không cần phải sống dưới gầm cầu nữa. Ông Jack là bạn của chị. Chúng ta sẽ tạm thời ở đây. Khi nào chị thu xếp xong ở Scotland, chị sẽ đón hai đứa qua. Từ giờ chúng ta là một gia đình."

Hai đứa trẻ sững sờ. Đối với chúng, đây giống như một giấc mơ đẹp. Sau khi mẹ mất, người lẽ ra cũng đã chết trong vụ hỏa hoạn ở nhà máy lại đột nhiên xuất hiện với tư cách là một pháp sư, mang đến cho chúng một cuộc sống hoàn toàn mới. Chúng không còn phải lo lắng về đói khát, không còn phải lo lắng về cái lạnh, không phải sống bằng nghề trộm cắp, không phải giành giật thức ăn với chó hoang. Đây đúng là một phép màu được miêu tả trong truyện cổ tích.

"Chúng ta có đang mơ không?"

Mark véo vào cánh tay anh trai mình, lo lắng đây là một giấc mơ như bong bóng xà phòng, có thể vỡ tan chỉ với một cú chạm. Nghe nói trong mơ nếu cảm thấy đau, người ta sẽ tỉnh lại, nhưng Mark sợ đau nên đã véo vào anh trai.

George đau đến nhăn mặt, nặn ra một nụ cười méo mó xấu xí.

"Có vẻ không phải là mơ, Mark. Cánh tay anh chắc chắn bị em véo đỏ rồi."

Ella chỉ lặng lẽ đứng nhìn họ một cách lặng lẽ, biểu cảm trở nên thư thái.

Một lúc sau, Ella đứng dậy. Cô bé nói với hai anh em rằng mình cần quay về nhà chú để lấy hành lý.

Cuốn **"Nhập Môn Nghi Thức Ma Thuật"** và vài bộ quần áo vẫn còn ở nhà Henry. Ngoài ra, Ella cũng cảm thấy mình cần phải chào tạm biệt gia đình đó. Không phải vì cô bé lo lắng cho cảm xúc của họ, mà chỉ là cô bé lo rằng nếu một lúc nào đó Henry rảnh rỗi, ông ta sẽ nhớ ra đã lâu không thấy đứa cháu gái của mình, và có một chút khả năng sẽ báo cảnh sát vì sự mất tích của cô bé. Dù không phải vì sự an nguy của cô bé, mà là để đường đường chính chính giữ lại khoản tiền trợ cấp đó, ông ta cũng sẽ làm vậy.

Ella chặn một chiếc xe ngựa, trả một shilling. Vì tuyết lớn gần đây, giá xe ngựa công cộng cũng bắt đầu tăng. Ngay cả người lái xe cũng không muốn kiếm tiền trong những ngày năm mới này giữa trận bão tuyết, trừ khi kiếm được nhiều hơn.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở số 304 phố Smith. Nhìn căn biệt thự hai tầng có cả sân vườn này, Ella cảm thấy đây có lẽ là lần cuối cùng mình đến đây.

Gia đình Henry lúc này đang dùng bữa tối. Ella không nói một lời, đi lên tầng hai, dọn dẹp hành lý không nhiều của mình, nhét vào vali. Sau đó, lần đầu tiên cô bé đường hoàng đi xuống bàn ăn, kéo ghế ra và ngồi xuống.

Chú Henry và dì Tris sững sờ trong giây lát, dừng dao dĩa trên tay, nhìn Ella đang ngồi ngay ngắn ở phía đầu bàn ăn. Anh họ Will thì hoàn toàn không ngẩng đầu lên, mặt không cảm xúc đưa thức ăn vào miệng, không ngừng nghỉ.

Ella lần lượt nhìn từng người trong số họ. Biểu cảm của Henry có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trở lại với nụ cười giả tạo của một thương nhân. Trên mặt Tris có chút tức giận và khó hiểu. Dì ấy có lẽ không thể hiểu tại sao cô gái này đột nhiên trở nên to gan như vậy. Còn Will dường như có chút khác biệt so với trước đây. Khẩu vị bình thường của cậu ta phải kém hơn thế này một chút, nhưng điều đó không quan trọng.

Ella hít một hơi thật sâu, rồi bình tĩnh nói.

"Con đến để chào tạm biệt. Tối nay con sẽ rời khỏi đây. Sau này có lẽ sẽ không thường xuyên đến nữa."

"Sao lại đột ngột thế?"

Henry ngạc nhiên. Ông ta còn nghĩ mối quan hệ của mình với đứa cháu gái đã hòa hoãn hơn một chút hai ngày trước.

Tris thì lộ ra vẻ mặt hả hê.

"Cứ để nó đi đi Henry. Có những người trời sinh không hợp sống trong những ngôi nhà sang trọng. Họ hợp ở ngoài đường với lũ ăn mày hơn."

Ella nhìn dì ấy một cái, biểu cảm không thay đổi, nói.

"Con đã có chỗ ở mới rồi. Khoản tiền trợ cấp mà cha gửi về đủ để con sống một cuộc sống sung túc. Có lẽ dì đã coi đó là thu nhập đương nhiên của mình, mà quên mất đó là của con, chú Henry. Chắc chú cũng biết, Giáo sư Youssef đã nói với con tất cả rồi."

Henry không thể giữ nổi nụ cười giả tạo đó nữa, há hốc mồm. Nhưng dường như nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt ông ta dần trở nên xám xịt. Sắc mặt của Tris thì lập tức tái mét, gào lên.

"Mày dám nói như thế sao, chúng ta là một gia đình mà!"

Lúc này, Will vẫn đang nhét thức ăn vào miệng. Khoang miệng của cậu ta phồng lên. Tốc độ nhai và nuốt dường như không theo kịp tốc độ đưa thức ăn vào miệng. Một ít vụn thịt liên tục rơi ra từ kẽ răng.

"Đừng ăn nữa!"

Tris vỗ vào gáy con trai mình một cái, khiến cậu ta phun thức ăn đầy bàn. Những mẩu thức ăn ghê tởm đó lại khiến dì ấy la lên một tiếng.

Will vẫn mặt không cảm xúc, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo khiến Ella cảm thấy xa lạ. Nó không giống với người anh họ mà cô bé quen biết.

Cậu ta quay đầu nhìn Ella, nói từng chữ một.

"Mày-muốn-cướp-tài-sản-của-tao?"

Ella cuối cùng cũng lộ ra vẻ ghê tởm. Cô bé rời bàn ăn, xách vali lên, không nói một lời đẩy cửa ra ngoài.

Ella nhìn những bông tuyết đang dần rơi trên bầu trời, khẽ thở dài. Cô bé cũng không muốn lần chia tay cuối cùng này lại trở nên khó coi như vậy.

Đường phố chìm trong bóng đêm. Ella nhìn qua lại hai đầu đường, không thấy chiếc xe ngựa nào. Có vẻ như cô bé phải đợi một lúc nữa trong gió tuyết.

Ngay lúc đó, gáy Ella đột nhiên đau nhói, cô bé ngã xuống đất. Có ai đó thuận thế siết chặt cổ họng cô bé, đầu gối đè lên lưng, đè nặng xuống.

Cô bé theo bản năng muốn niệm chú ngữ, nhưng bàn tay đang siết chặt cổ họng cô bé siết mạnh hơn, khiến cô bé khó thở, không thể tập trung xây dựng mô hình chú ngữ.

"Mày-muốn-cướp-tài-sản-của-tao!?"

Đó là giọng của anh họ Will.

Sau đó, đôi tay đó từ từ siết chặt hơn. Ella giãy giụa, nhưng sức lực thua xa đối phương. Cô bé cảm thấy mình đang từ từ mất đi ý thức.