Theo thông lệ, tiết học luyện kim đầu tiên của tân sinh viên không diễn ra trong lớp học. Giáo sư Roger, với mái tóc dài đen gợn sóng, chỉ nói vài câu đơn giản với các học sinh trong lớp, rồi dẫn họ đến hồ lưỡi liềm.

"Tôi không mong các em sẽ lĩnh hội được sự kỳ diệu của thuật luyện kim. Những tiết học sau có thế nào cũng được, nhưng hãy nhớ, nếu các em còn muốn sống sót đến khi tốt nghiệp năm thứ bảy, thì hãy ghi nhớ từng lời tôi nói trong tiết học hôm nay. Bây giờ, hãy đi theo tôi và Giáo sư Aurora đến phòng vật phẩm luyện kim. Không phải để các em chọn vật phẩm, mà là để chúng chọn các em. Hiểu chưa?"

Các học sinh ban đầu phản ứng một cách rải rác. Nhưng vị giáo sư trung niên tóc dài nhíu mày, giọng nói nghe có vẻ lạnh lùng. "Tôi không muốn phải hỏi lại lần thứ ba. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi!"

Lần này, giọng của các tân sinh viên rất đồng thanh và vang dội.

Phòng vật phẩm luyện kim của Trường Craft nằm dưới đáy hồ lưỡi liềm. Cách vào là đi dọc theo cây cầu đến tòa tháp đá ở giữa hồ, đi thang máy giống như lồng chim, đi qua một đường hầm bằng đá, rồi vào trung tâm hồ.

Lý do họ phải tốn một khoản chi phí khổng lồ để xây dựng phòng luyện kim dưới đáy hồ là vì nước hồ sâu có thể cách ly ma lực mạnh mẽ của một số vật phẩm luyện kim. Nước là sợi dây liên kết thế giới vật chất và tinh thần, trên phương diện luyện kim học, tòa nhà này tương đương với việc được cách ly trong không gian ý thức.

Tòa tháp đá nhỏ bây giờ chật kín các tân sinh viên năm nhất. Họ lần lượt đi theo Giáo sư Luyện kim Roger và Giáo sư Chú ngữ Aurora vào phòng luyện kim, và mỗi lần chỉ một tân sinh viên được phép vào.

Lúc này trời còn hơi mờ, chỉ có thể thấy một chút ánh sáng ban mai ở phía đông xa xôi. Nhiệt độ ở giữa hồ thấp hơn bên ngoài khá nhiều. Ella quấn chặt áo đồng phục, run rẩy, bắp chân lộ ra ngoài váy đã hơi tái đi vì lạnh. Bộ đồng phục mùa đông đã đặt từ chỗ ông lão Peter phải vài ngày nữa mới tới, nên Ella vẫn phải chịu khổ vài ngày. May mắn là các lớp học trong nhà và ký túc xá đều có lò sưởi ấm áp, nên bình thường cũng không quá khó chịu.

Linh đã xuống đó mười phút rồi, tính ra cũng sắp ra. Ella dậm chân tại chỗ để xua tan chút lạnh. Cô bé thậm chí còn muốn niệm lại chú ngữ về lửa một lần. Sau khi nhận được vật phẩm luyện kim độc nhất của mình, các học sinh sẽ được phép rời khỏi đây và trở về ký túc xá. Ella xếp sau Linh, đợi cô bé từ dưới hồ đi lên, hai người có thể cùng nhau trở về.

Lúc này, thang máy đi lên, Linh nhảy ra khỏi lồng kim loại màu vàng, trên mặt lộ rõ vẻ phấn khích. Cô ấy đang ôm một thứ gì đó được bọc trong một tấm vải chống ma lực màu đen. Nhìn độ dài, nó giống như một thanh đoản kiếm.

Thật sự là một thứ phù hợp với tính cách của Linh. Ella nghĩ, trong lòng cũng bắt đầu có chút mong đợi.

Linh chạy lon ton đến bên Ella, bí ẩn nói rằng đợi Ella cũng lên và cùng cô ấy về ký túc xá thì cô ấy sẽ kể cho Ella biết mình đã lấy được gì.

"Người tiếp theo, cô Williams."

Giáo sư Aurora gọi. Ella đáp lời và bước lên.

Khi thang máy bắt đầu từ từ đi xuống, Ella cảm thấy lạnh hơn. Bên ngoài bức tường đá hẹp này là nước hồ tối tăm và lạnh lẽo. Hơi nước ẩm ướt thấm vào tường đá khiến nơi đây vừa ẩm vừa lạnh. Ngay khi cô bé không thể chịu đựng được nữa, Giáo sư Aurora khẽ niệm một chú ngữ, Ella ngay lập tức cảm thấy không khí xung quanh mình trở nên khô ráo và ấm áp trở lại.

"Cảm ơn giáo sư."

Aurora mỉm cười và dặn Ella chuẩn bị thêm quần áo mùa đông. Nữ giáo sư có thiện cảm với cô học trò đầu tiên học được chú ngữ trong lớp của mình.

Phong cách của phòng luyện kim rất khác so với các tòa nhà khác của Trường Craft. Ngọn lửa ma thuật màu xanh lam vĩnh cửu bùng cháy trong những chiếc nến. Cả căn phòng luyện kim giống như một nhà kho. Vô số giá gỗ xếp ngay ngắn, không thể nhìn thấy có bao nhiêu hộp được đặt trên đó. Bên trong là tất cả các vật phẩm ma thuật mà Trường Craft đã sưu tầm trong hàng trăm năm qua.

Giáo sư Roger đứng ở khoảng không hình tròn ở giữa các giá gỗ với vẻ mặt vô cảm. Dưới chân ông, những rãnh trên mặt đất chứa thủy ngân, lưu huỳnh hoặc các chất khác. Đó là một vòng tròn luyện kim ổn định ma lực.

"Hãy nhớ, không có bất kỳ vật phẩm ma thuật nào ở đây là hoàn toàn an toàn. Không có sức mạnh nào là không có cái giá phải trả. Sử dụng vật phẩm luyện kim tức là dùng một thứ gì đó của bản thân để giao dịch với chúng. Bây giờ, đứng vào đây."

Ella làm theo lời, đứng vào một vị trí trong vòng tròn.

"Bây giờ ta sẽ tăng cường mối liên kết giữa em và các vật phẩm luyện kim. Việc em cần làm là lắng nghe tiếng gọi của chúng, và tìm ra vị trí của chúng. Hiểu chưa? Cô Williams."

Ella gật đầu.

"Hiểu rồi, Giáo sư Roger."

"Tốt. Vậy chúng ta hãy bắt đầu tìm kiếm từ hệ thần thoại Bắc Âu. Nhắm mắt lại."

Ella nhắm mắt, nhưng chỉ nghe thấy những âm thanh hỗn tạp. Đó là một loại âm thanh không thể diễn tả, giống như hàng ngàn người tụ tập lại lầm bầm những lời nguyền rủa lạnh người, giống như có ai đó đang gào thét điên cuồng bên tai bạn, lại giống như một dàn nhạc đang hát thánh ca trên nghĩa trang, cũng tương tự như tiếng nhạc đám tang buồn thảm trong một nhà thờ.

"Có vẻ không có thứ gì phù hợp. Hãy thử tìm những thứ mà lũ ma cà rồng trong "Sách của Nod" để lại xem sao."

Roger vẫy tay về phía khác, thủy ngân trong rãnh cũng đổi hướng chảy theo.

Âm thanh đó càng trở nên chói tai hơn, gần như muốn xé toạc màng nhĩ của Ella.

"Cũng không phải?"

Roger nhíu chặt mày, dứt khoát giơ hai tay lên. Vòng tròn ma thuật lan rộng khắp phòng luyện kim sáng lên hoàn toàn.

Trong những âm thanh kỳ quái khiến người ta phát điên đó, Ella đột nhiên phát hiện một cảm giác kỳ lạ. Nó giống như một người mà bạn đã biết từ rất lâu, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể nhớ ra tên của họ. Âm thanh đó phát ra từ phía sau lưng, khiến bạn rùng mình.

Ella mở mắt, quay đầu lại, nhìn về một hướng nào đó.

Roger đi tới, lấy ra một chiếc hộp xám xịt, nhưng sắc mặt ông ta trở nên rất khó coi.

"Ta nhớ nó, nhưng tại sao lại là... thứ này."

Ella cầm chiếc hộp lên và mở ra. Bên trong là một chiếc gương đồng nhỏ bằng lòng bàn tay. Phía sau chiếc gương đồng là hình một con chim kỳ dị bị gãy cánh. Nó không giống như một hình chạm khắc lạnh lẽo, mà sự méo mó đầy đau đớn của con chim lại trông rất sống động. Hai con rắn quấn lấy nhau ở đỉnh chiếc gương, cùng nhau đỡ một khối hổ phách tròn màu vàng sẫm. Nhưng thứ bên trong khối hổ phách lại khiến người ta rùng mình. Đó là một nhãn cầu khô héo, đầy những mạch máu, đã co lại thành một cục nhỏ, nhưng lại mang lại cảm giác như đang nhìn thẳng vào người đứng trước gương.

Điều kỳ lạ hơn nữa là trên mặt gương chỉ phản chiếu giá gỗ và căn phòng đá, Ella lại không thể tìm thấy bóng của mình. Nhưng theo thời gian, một hình dáng mờ ảo dần xuất hiện trong gương. Lúc này, Ella cảm thấy đầu có chút choáng váng, không biết có phải là ảo giác hay không, cô bé dường như thấy con mắt trong hổ phách đã động đậy một chút.

"Chiếc gương này là Mắt của Hermes." Roger cầm nó lên, dùng vải chống ma lực màu đen quấn lại, rồi đưa lại cho Ella. "Nó sẽ không phản chiếu bóng của người khác cho đến khi chủ nhân mới của nó chết đi. Tác dụng của nó là tăng ma lực của người dùng với cái giá là sự tiêu hao tinh thần. Hình ảnh trong gương càng rõ nét, mức độ tăng lên càng lớn. Nhưng, hãy nhớ, khi hình ảnh của em xuất hiện hoàn toàn trong gương, đó chính là ngày chết của em. Tất cả những người dùng trước đây đều không ngoại lệ."

Giáo sư Roger dừng lại, nhìn Ella đầy ẩn ý. "Nếu đây là số phận tương lai của em, thì hãy nhớ lời khuyên của ta... Sức mạnh và trí tuệ vô tận là trái cây của con rắn độc."

Ella do dự nhận lấy Mắt của Hermes, và nhét nó vào túi.

"Cảm ơn giáo sư."

Ghi chú:

- Hermes (tiếng Hy Lạp: Ἑρμῆς) là một trong 12 vị thần trên đỉnh Olympus của thần thoại Hy Lạp, thần đã tạo ra đàn lia (lyre). Hermes là con của Zeus và Maia. Hermes là thần bảo hộ cho kẻ trộm, người du lịch, các sứ thần, mục đồng và chăn nuôi, người thuyết trình, thương nghiệp, khoa học kỹ thuật, văn chương và thơ, các đơn vị đo lường, điền kinh, thể thao, sự khôn ngoan, lanh trí, và các phát minh, sáng chế, ngôn ngữ. Ngoài ra, Hermes còn là vị thần đưa, truyền tin của đỉnh Olympus và là người dẫn đường cho các linh hồn đến cửa địa ngục. Người La Mã còn gọi thần là Mercury. Hermes còn được biết như vị thần hộ mạng cung Cự Giải trong các cung hoàng đạo.