"Chị Ella, chị đi lâu quá. Bọn em đã định đi tìm chị rồi."

Hai đứa trẻ đều lộ vẻ lo lắng. Ella đã nói rằng sẽ về nhà lấy hành lý, nhưng mãi đến khuya vẫn chưa quay lại. Điều này khiến Mark lo lắng suốt. George thì luôn dùng thân phận pháp sư của Ella để an ủi em gái, và đồng thời cũng an ủi chính mình.

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

Ánh mắt của lão Jack khác với hai đứa trẻ. Ông chủ quán bar nhận ra sự yếu ớt của Ella và những vết đỏ không thể che giấu trên cổ cô bé. Ông ta liếc nhìn Linh, người xuất hiện sau lưng Ella, nhưng rồi lại lắc đầu. Những vết ngón tay thô bạo đó rõ ràng là của một người đàn ông.

"Không có gì đâu." Ella ra hiệu cho ông ta, rồi kéo cổ áo lên cao hơn một chút. Cô bé không muốn George và Mark nhìn thấy mình bị thương.

"Để chị giới thiệu. Đây là Linh, cũng là học sinh của Craft giống chị."

"Vậy, cô Linh cũng là một cố vấn cấp cao sao?"

Jack cười. Ông ta dẫn họ đến một chiếc bàn trống, gọi người pha chế mang thức ăn đến. Linh trông cao hơn hẳn so với bạn bè cùng tuổi. Jack đoán Ella đã gặp nguy hiểm, rồi tình cờ gặp một học viên ma thuật cấp cao. Mặc dù có chút sai lệch, nhưng đã gần với sự thật.

"Cố vấn?"

Linh ban đầu tỏ ra bối rối, nhưng rồi như nhớ ra điều gì đó, cô ấy lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh.

"Ồ, hóa ra ông chủ là người phụ trách khu Whitechapel."

Người pha chế gầy gò mang thức ăn đến. Trên khay là sườn cừu nướng xèo xèo, thịt lươn chiên, bánh mì bơ và súp rau củ.

"Linh, đây là George và Mark mà tớ đã kể với cậu lúc nãy."

"Linh là bạn tốt của chị. Gần đây sẽ sống cùng với chúng ta."

Ella giới thiệu lần lượt hai đứa trẻ và bạn cùng phòng của mình, không trì hoãn thêm nữa, cắm một miếng thịt bò vào miệng. Nhưng khi nuốt, cô bé hơi nhíu mày, rồi ăn chậm lại. Người đầu bếp của quán bar **"Người Cổ Đại"** nấu ăn không tệ, nhưng khi nuốt, cô bé cảm thấy cổ họng vẫn còn đau.

Ella cắt bánh mì thành những miếng nhỏ, ngâm vào súp để chúng mềm ra, rồi ăn từng chút một. Cô bé nhìn Linh đang ăn ngon lành như ở trường, ánh mắt có chút oán hận.

Jack đã chuẩn bị cho họ một phòng khách ở tầng hai. Trong phòng có hai chiếc giường đôi. Một chiếc cho hai anh em, còn Ella và Linh thì phải ngủ chung một chiếc.

Sau khi Mark và George đã ngủ say, Ella lặng lẽ đẩy cửa đi ra ngoài, lấy nồi luyện kim và các loại nguyên liệu khác. Cô bé định pha chế một loại ma dược để chữa trị vết thương cho mình.

Điều này ban đầu không cần thiết. Vết thương đó nhiều nhất là hai ngày sẽ tự lành. Ella đỏ mặt một chút, bụng phát ra tiếng kêu.

Cô bé buổi tối đã không ăn được nhiều, bây giờ cảm thấy đói.

Ella soi gương trong phòng tắm, thoa chất lỏng màu vàng đã tinh luyện lên cổ. Cô bé cảm thấy cổ mình mát lạnh, sau đó là một cảm giác ngứa ran. Vết ngón tay biến mất với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Cô bé ho thử hai tiếng, không còn cảm giác đau nhói nữa, vì vậy cô bé đi xuống cầu thang, định mua chút gì đó ăn.

Bây giờ đã là hơn 11 giờ đêm. Quán bar chỉ còn lại vài vị khách lác đác, trông khá trống trải. Họ chủ yếu là những công nhân từ nơi khác đến. Trong khoảng thời gian gần năm mới này, họ đã không kiếm đủ tiền để đi nghỉ mát hoặc trở về quê hương. Bây giờ cũng không cần thiết phải đội tuyết về căn hộ thuê trống rỗng. Thà ở lại đây uống bia tồi cho đến sáng với vài người bạn còn hơn.

Ella phát hiện Linh đang ngồi ở một chiếc bàn đôi, uống bia bơ đã được hâm nóng. Cô ấy thấy Ella đi xuống, cười toe toét, dường như đang đợi cô bé.

"Linh? Cậu xuống lúc nào vậy, tớ tưởng cậu ngủ rồi."

Ella ngồi đối diện với cô ấy, hỏi.

"Lúc cậu pha chế ma dược."

Linh chỉ vào thức ăn trên bàn. Có một đĩa thịt hun khói và một chiếc bánh táo nướng nóng hổi.

"Này, tớ gọi cho cậu đấy. Tớ biết cậu đói mà. Ăn đêm chỉ có một lần và vô số lần."

"Phải rồi, đều tại cậu, còn làm tớ đến trễ buổi học chú ngữ đầu tiên nữa!"

Ella cười và trả lời, rồi cắn một miếng bánh táo. Nước sốt hơi nóng chảy ra từ lớp vỏ vàng giòn.

"Cậu định đưa Mark và George đến Glamis sao? Họ không phải pháp sư, chưa chắc đã quen với nơi đó."

Ella im lặng một lúc, rồi nói.

"Có lẽ vậy... Nhưng ít nhất ở đó, họ sẽ không chết đói, chết cóng, ở nơi mà tớ có thể nhìn thấy."

"Cậu đang coi mình là mẹ của họ à? Tổ tiên hiệu trưởng trên cao, cậu năm nay mới có chín tuổi thôi mà!"

"...Tớ thực sự muốn thay mẹ của họ chăm sóc họ. Còn cậu, trong khoảng thời gian này, cậu định đóng vai trò gì?"

Linh uống cạn ngụm bia cuối cùng, liếm bọt bia còn dính trên môi, nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi lộ ra một nụ cười tinh quái.

"Tớ à, tớ sẽ là một cô hầu gái làm đủ mọi việc đáng thương trong trang viên của tiểu thư Williams. Tiểu thư thấy sao?"

Ella cũng bật cười, nhớ lại bộ mặt đó của Hyde, cố ý bày ra một vẻ kiêu ngạo, nói.

"Vậy thì cô có nên hầu hạ chủ nhân của mình đi thay đồ và nghỉ ngơi không?"

"Xin lỗi, tiểu thư. Bây giờ tôi ăn no rồi không muốn động đậy."

"Làm gì có cô hầu gái làm đủ việc nào lười biếng như thế..."

Họ nói chuyện và cười đùa, trở về phòng trên tầng hai để nghỉ ngơi.

Những vị khách lác đác trong quán bar tụ tập lại với nhau, chơi bài để giết thời gian. Cũng có một vài người đã gục xuống bàn rượu và phát ra tiếng ngáy. Lò sưởi trong quán bar vẫn cháy suốt. Ngay cả khi qua đêm như vậy, họ cũng sẽ không bị chết cóng.

Người pha chế cao gầy lau ly rượu, không để ý đến những người đó, cũng không có ý định đuổi họ ra ngoài. Trong thời tiết và thời điểm này, những người ở lại quán bar **"Người Cổ Đại"** hầu hết là khách quen. Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, họ sẽ tự giác đặt tiền lên quầy bar rồi đi. Không có vị khách nào lén lút bỏ đi cả. Mặc dù họ là những cư dân nghèo ở London, nhưng vẫn giữ lại chút tự trọng.

Sáng hôm sau, Ella mở mắt, cảm thấy cơ thể nặng nề. Cô bé khó khăn gỡ cánh tay của Linh đang đặt trên eo mình, không đánh thức cô ấy. Điều này khiến Ella cảm thấy hơi khó xử. Cô bé đã nhiều năm không ngủ chung giường với người khác rồi.

Khi tỉnh dậy, cô bé phát hiện mình bị dồn vào một góc nhỏ, suýt nữa thì rơi xuống đất. Linh thì nằm chéo chiếm phần lớn diện tích của chiếc giường đôi.

Mark và George cũng chưa tỉnh dậy. Chắc chắn họ đã lâu không được ngủ trên một chiếc giường thực sự, giấc ngủ này đặc biệt ngon.

Trận bão tuyết đã ngừng lại vào đêm qua. Đường phố và mái nhà được bao phủ bởi một lớp tuyết dày. Trên mái hiên có thể nhìn thấy những tảng băng trong suốt. Mặt sông Thames đã đóng băng hoàn toàn. Nhưng không có gió lạnh gào thét, bầu trời cũng sáng hơn một chút.

Nhìn vậy, có lẽ năm mới vài ngày nữa, khu Whitechapel sẽ được tận hưởng một khởi đầu đầy nắng.