Tuyết đã rơi suốt đêm, lâu đài vốn có tông màu nhạt lại hòa làm một với lớp tuyết.

Tuyết trên đường đá xanh đã được các nhân viên của trường dọn sạch. Vườn hoa hồng trắng ở hai bên do Crest chăm sóc, có lẽ trước khi đảm bảo những loài cây này an toàn, ông ấy vẫn chưa thể bắt đầu chuyến đi về phía nam của mình.

Ella mặc lại bộ áo khoác gió nữ hai hàng cúc cổ thủy thủ, mang tất len đến đầu gối. Giống như khi đến, cô bé không có nhiều hành lý, nhưng chỉ riêng sách giáo khoa và một số dụng cụ cần thiết cũng đã không còn đủ chỗ trong chiếc túi xách da đeo vai.

Vì vậy, trước khi rời đi, Ella đã mua thêm một chiếc vali ở thị trấn Glamis. Trên người cô bé còn lại 200 bảng Anh và vài đồng shilling. Giá cả ở thị trấn Glamis rất cao, và tiền tệ thông thường của Anh có ý nghĩa hạn chế đối với các pháp sư.

Người ta nói rằng, các giao dịch lớn của pháp sư chủ yếu là trao đổi hàng hóa, hoặc sử dụng mithril và pha lê có ma lực tinh khiết cao làm tiền tệ. 200 bảng Anh ở Glamis không phải là quá nhiều tiền, nhưng trên thực tế đã là hơn nửa năm lương của một nhân viên cấp cao trong chính phủ Anh.

Ella không có khái niệm về tiền bạc. Khi làm việc tại nhà máy của Henry, cô bé không có lương tuần. Henry coi khoản tiền cấp dưỡng đó là thu nhập hợp pháp của mình, đồng thời chỉ coi công việc của Ella là điều kiện để ông ta cung cấp chỗ ăn ở.

Adolf đề nghị Ella nên mang về cho chú của mình một chai rượu vang trắng cao cấp, điều này có thể xoa dịu mối quan hệ giữa họ.

Ella nghĩ rằng Henry có thể sẽ coi số tiền mua rượu đó là tài sản vốn dĩ thuộc về ông ta, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo lời khuyên.

Ella một mình lên tàu hơi nước. Linh và cô bé không đi cùng chuyến. Số người trên tàu ít hơn nhiều so với lúc đến, đã trừ đi những pháp sư định cư ở Scotland, và những phụ huynh đã đưa con đến đây.

Trong khoang của Ella chỉ có cô bé và Dolores, cô gái tóc xoăn đã từng giúp đỡ Ella trong lớp học.

Nhìn phong cảnh dần lùi xa ngoài cửa sổ, Ella bỗng thấy tò mò. Khoảng cách từ Lâu đài Glamis đến London hơn 1.000 km, nhưng cô bé nhớ rằng lần đầu tiên con tàu chỉ mất một đêm để đưa cô bé và Youssef đến thị trấn này. Có lẽ đây cũng là một loại ma thuật kỳ diệu nào đó.

Dolores có vẻ hơi bối rối. Trong sự việc lần trước, trên bề mặt, Ella đã trở thành một anh hùng sống sót sau khi chiến đấu với quái vật. Khi có một giáo sư đã chết, thành tích này càng trở nên khó tin. Kết hợp với màn thể hiện ấn tượng của cô bé trong lớp chú ngữ, ngoài vài người biết chuyện, nhiều học sinh đã coi cô bé là thiên tài, thậm chí còn đồn rằng Ella sẽ trở thành Crest tiếp theo.

Dolores là một cô gái có chút hướng nội. Cô bé muốn nói chuyện với Ella, nhưng không biết mở lời thế nào, chỉ có thể cúi đầu nắm chặt vạt váy của mình.

Ella, dưới ảnh hưởng của Linh, đã trở nên cởi mở hơn nhiều. Cô bé lục lọi trong túi xách lấy ra hộp sô cô la mà Youssef đã tặng, nắm một nắm lớn và đặt lên bàn.

“Cậu muốn ăn không? Mình nhớ cậu là…”

Cô bé chỉ vào cằm mình, suy nghĩ kỹ một lúc.

“Cô Dolores, đúng không? Cảm ơn cậu đã giúp mình trong lớp học đó. Cậu là người duy nhất tin tưởng mình lúc đó, ngoài Linh.”

Dolores sững người một lúc, rồi nhận một viên sô cô la.

“Không có gì. Cô Williams là một người rất tốt. Mình đã nghĩ vậy ngay từ đầu. Cứ gọi mình là Dolores là được rồi.”

“Vậy, cậu cũng gọi mình là Ella nhé.”

Ella bóc một viên sô cô la, bỏ vào miệng. Youssef không biết đã tìm hiểu sở thích của Ella từ đâu. Sô cô la được pha với rất nhiều sữa và đường, chỉ giữ lại một chút vị đắng độc đáo.

Ella liếm môi, vẫn còn thòm thèm, nheo mắt lại, định bóc thêm một viên nữa.

“Dolores, cậu cũng sống ở London sao?”

“À, không phải. Xin lỗi, mình sẽ xuống ở ga Liverpool. Mình sống ở thị trấn Larold ngoại ô Liverpool.”

Khi chuyến đi được một nửa, chỉ còn lại Ella trong toa xe này. Cô bé lấy ra một cuốn “Nhập Môn Nghi Thức Ma Thuật”. Đây là kiến thức cô bé cần nắm vững trong học kỳ tới. Hiểu biết của Ella về nghi thức ma thuật chỉ dừng lại ở nghi thức tăng cường huyết mạch của Linh, và nghi thức hồi sinh thất bại của Anderson.

Sách đề cập rằng nghi thức ma thuật cần sử dụng các đạo cụ thánh hóa và một pháp trận để tạo ra một môi trường linh thiêng không bị quấy rầy. Người thực hiện nghi thức cần thông qua các vật liệu linh thiêng và chú ngữ tương ứng, cầu nguyện một thực thể nào đó, đưa ra yêu cầu, sau đó chờ đợi phản hồi.

Đối chiếu với nội dung trong sách giáo khoa, Ella đã có nhiều nhận thức mới về nghi thức mà Linh đã thực hiện trước mặt mình.

Sau khi giải thích đơn giản các bước của nghi thức, nội dung của sách chuyển sang đặc điểm của các loại vật liệu linh thiêng khác nhau, chú ngữ và các thực thể tương ứng. Ella chỉ lướt qua một lượt, và phát hiện ra rằng chỉ riêng các vật liệu và chú ngữ tương ứng với một nguyên tố duy nhất đã có đến hàng nghìn loại! Cô bé cảm thấy chóng mặt, nhét cuốn “Nhập Môn Nghi Thức Ma Thuật” vào túi, ngáp một cái.

Bây giờ đã là hơn hai giờ chiều. Ella nhìn lớp tuyết và khu rừng ngoài cửa sổ, cuộn mình lại trên ghế và bắt đầu nghỉ ngơi.

Trước khi trời tối hẳn, Ella đã đứng trên sân ga cũ kỹ đó. Cô bé mỉm cười, đúng như dự đoán, gia đình Henry không thể đến đón cô bé, ngay cả khi họ đã nhận được thư của Crest.

Ella cũng không biết phải làm thế nào để trở về khu Whitechapel. Cô bé nhìn con đường có chút vắng vẻ, cuối cùng gọi một chiếc xe ngựa công cộng.

“Đến phố Smith ở khu Whitechapel.”

Người lái xe ngựa có chút ngạc nhiên. Trên đường phố vào đêm Giáng sinh lại có một cô bé nhỏ tuổi đi một mình.

“Được thôi, cô bé đáng yêu. Cô cần trả cho tôi 7 penny.”

Ella sờ vào túi, phát hiện tờ tiền có mệnh giá thấp nhất trên người cũng là 5 shilling, vì vậy cô bé đưa nó ra.

Người lái xe liếc nhìn chiếc túi xách da của cô bé và những tờ bảng Anh lớn bên trong. Lòng hắn ta thắt lại, bắt đầu tính toán xem có nên cướp rồi đổi sang một thành phố khác để sống một cuộc sống tử tế hay không.

Chiếc túi xách đó ít nhất cũng có hơn một trăm bảng Anh. Nếu chi tiêu tiết kiệm, thậm chí có thể đủ cho hắn ta sống vài năm.

“Cô bé, tôi không có đủ tiền lẻ.”

“Vậy thì không cần trả lại tiền thừa đâu, thưa ông.”

Giọng của cô bé nhẹ nhàng, dường như mệt mỏi sau chuyến đi. Người lái xe lại nhìn chiếc vali của cô bé, nuốt nước bọt, và bắt đầu lái xe.

Hắn ta như bị ma xui quỷ ám, đã đưa Ella đến phố Smith ở khu Whitechapel. Mấy lần hắn ta định ra tay nhưng đều từ bỏ vì một cảm giác lạnh lẽo khó hiểu.

Nhìn bóng lưng Ella rời đi, người lái xe gãi đầu một cách khó hiểu.

“Mình sợ một cô bé sao? Chuyện này làm sao có thể?”

Cuối cùng hắn ta quy kết điều này là do lòng tốt của mình, và hài lòng rời đi.

Ella gõ cửa nhà Henry. Trước mắt cô bé là chiếc bàn dài đầy bát đĩa lộn xộn sau bữa tiệc Giáng sinh, người anh họ và dì có vẻ mặt ghê tởm, và chú Henry với khuôn mặt đầy nụ cười giả tạo.

Dì Tris đang lo lắng. Cô hầu gái Mary đã xin nghỉ về nhà ăn Giáng sinh hai ngày trước, nhưng vì làn da của mình, dì ấy nhất quyết sẽ không đi rửa bát.

“Ella, con về rồi à? Vừa lúc, đi rửa bát đi, rồi dọn dẹp nhà bếp nữa. Nhanh lên một chút, chúng ta muốn nghỉ ngơi rồi.”

Nụ cười trên mặt Ella đông cứng lại. Cô bé lặng lẽ đặt hành lý xuống, bắt đầu bận rộn, và chuẩn bị tìm một lúc nào đó để ném chai rượu vang trắng chết tiệt đó xuống sông Thames.

“Hoặc là mình tự uống hết nó.”

Ella nghĩ một cách cay đắng.