Henry gần đây luôn cố ý tránh mặt đứa cháu gái của mình. Ông ta biết sự đáng sợ của đám người đó, không, là đám quái vật đó, và cũng biết Ella đã trở thành một thành viên trong số họ. Lý trí bảo Henry rằng ông ta nên thay đổi thái độ, nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt kiêu ngạo của người anh họ trong ký ức, ông ta lại cảm thấy khó chịu như nuốt phải con ruồi.

Henry đã không ít lần ám chỉ với vợ Tris và con trai Will rằng họ nên đối xử tốt hơn với Ella một chút. Nếu điều này thành công, thì việc ông ta thay đổi cũng sẽ trở nên hợp lý hơn, không còn gượng gạo nữa. Nhưng Will thừa hưởng sự ngu ngốc và chua ngoa của mẹ, hoàn toàn không có chút tinh ranh của một thương nhân như Henry.

Đó có thực sự là con trai mình không? Điều này thì có thể khẳng định. Đời sống riêng tư của Tris khi còn trẻ không có vấn đề gì, đó cũng là một trong những lý do ông ta chọn cô ấy năm xưa.

Nghĩ đến đây, dạ dày của Henry lại bắt đầu đau. Ông ta cẩn thận lật người xuống giường, không đánh thức người vợ đang ngủ say. Sau khi uống vài viên thuốc đau dạ dày, Henry ngồi trước lò sưởi trong phòng khách và cầm một tờ báo.

Các phóng viên nhàm chán trên báo đang viết những bài vớ vẩn. Họ thậm chí còn kêu gọi các ông chủ nhà máy lắp đặt thiết bị giảm bụi và ô nhiễm chì! Henry đầy vẻ khinh bỉ. Điều đó sẽ làm tăng chi phí vô nghĩa của ông ta. Sức khỏe của công nhân so với những xấp bảng Anh thì chẳng đáng nhắc đến.

"Cộp cộp cộp."

Henry nghe thấy tiếng ai đó đi xuống cầu thang. Đó chính là nguồn cơn cơn đau dạ dày của ông ta.

Cô gái tóc bạc ăn mặc như sắp ra ngoài. Cô bé quấn mình kín mít trong chiếc áo khoác gió dài, đi bốt cao cổ, và quàng một chiếc khăn dày dặn, ấm áp, đeo một chiếc túi nhỏ bằng da hươu.

Ella thấy Henry trên ghế sofa cũng có chút ngạc nhiên. Cô bé quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường, bây giờ vẫn chưa đến sáu rưỡi. Cô bé định ra ngoài trước khi gia đình Henry thức dậy.

Henry nghĩ đây là một cơ hội tốt, nặn ra một nụ cười trên mặt. Ông ta nghĩ bây giờ là lúc thích hợp để thể hiện một chút sự quan tâm của người lớn.

"Ella? Sớm vậy, con định đi đâu?"

Cô bé dừng lại hai giây, không trả lời câu hỏi của Henry, đột ngột hỏi ông ta.

"Chú Henry, con muốn hỏi chú, lần đó, ừm… sau vụ hỏa hoạn ở nhà máy, chú đã phát tiền bồi thường cho gia đình các công nhân chưa?"

Câu hỏi đột ngột này đã chặn lại hàng loạt chủ đề mà Henry đã chuẩn bị. Ông ta suy nghĩ nghiêm túc một lúc, rồi nói.

"Chú rất tiếc, nhưng vụ hỏa hoạn đó đã khiến chú thiệt hại nặng nề, không còn tiền để an ủi những người gặp nạn. Nhưng họ có thể nhận được một khoản tiền từ chính phủ theo 'Đạo luật Nghèo'."

Cô bé gật đầu, như thể đã đoán trước được câu trả lời của Henry.

"Đúng là chú."

Nói xong, cô bé đẩy cửa ra ngoài. Luồng gió lạnh khiến ngọn lửa trong lò sưởi chập chờn. Henry cảm thấy có chút không hiểu, nhưng việc Ella vẫn chịu nói chuyện với ông ta hẳn là một điềm tốt. Ông ta hài lòng rời khỏi ghế sofa, định tự pha cho mình một cốc cà phê. Đó là loại cao cấp từ Dominica. Tiền lương một tuần của một công nhân lành nghề cũng không mua được vài hạt cà phê. Vừa hay để ăn mừng tâm trạng của ông ta lúc này.

Khu Whitechapel, dưới gầm cầu ở phố Horn.

"Chị Ella!"

Ella xách một túi thịt lươn chiên. Cô bé bị Mark lao đến ôm chầm, lùi lại một bước. Cô bé đứng vững, xoa đầu Mark như xoa một chú cún. Ella khẽ gõ trán, mở Linh thị. Sau một đêm nghỉ ngơi, có thức ăn và chiếc chăn dày, tình trạng sức khỏe của Mark đã tốt hơn rất nhiều.

George đang đun nước nóng ở một bên. Cậu bé bẻ vụn chiếc bánh mì que đã đông cứng, thả vào nồi sắt để nấu thành cháo. Bằng cách này, chúng có thể ăn được lâu hơn.

Ella đưa túi thịt lươn cho George. Thịt vẫn còn ấm. Mùi mỡ và thì là tỏa ra làm George và Mark sáng mắt.

Ella ngồi dựa vào tường, nhìn hai anh em ăn xong bữa sáng. George dùng miếng bánh mì cuối cùng để chấm hết nước súp rồi nuốt vào bụng. Cậu bé chợt nhớ ra điều gì đó, rồi nhìn Ella với vẻ mặt đầy áy náy.

"Em xin lỗi. Tụi em ăn nhanh quá. Chị Ella, chị chưa ăn sáng phải không?"

Ella lắc đầu, ra hiệu cho họ đừng lo lắng cho mình. Cô bé nói rằng mình sẽ đến quán bar của Jack ngay. Sau đó, Ella mở khóa chiếc túi da hươu, lấy ra một chiếc ống nghiệm thủy tinh có nút gỗ, đưa cho Mark.

"Uống nó đi."

Chất lỏng trong ống nghiệm có màu tím bán trong suốt. Những bong bóng nổi lên, rồi vỡ ra ở phía trên. Mark ngoan ngoãn rút nút gỗ, uống cạn chất lỏng trong ống nghiệm.

"Đắng quá… nhưng cổ họng không còn đau nữa!"

Thuốc mà Ella pha chế chứa đầy ma lực, có tác dụng gần như ngay lập tức sau khi uống.

"Thuốc này chắc đắt lắm nhỉ." George có chút do dự. Cậu bé nghĩ rằng Ella, người từng là đồng nghiệp của mẹ mình, chắc cũng không giàu có gì.

"Đây là điều chị nợ hai đứa." Giọng Ella rất nhỏ, George không nghe rõ.

"Gì cơ?"

"Không có gì. Đây là thuốc chị tự pha chế. Em quên rồi sao? Chị là một pháp sư."

Ella búng tay một cách khoa trương, tạo ra một ngọn lửa nhỏ giữa không trung, rồi cúi chào như đang biểu diễn. Điều này khiến Mark trầm trồ.

Cô bé tạm biệt hai anh em George và đi đến quán bar của Henry.

Người pha chế đã quen với vị "cố vấn cấp cao" trẻ tuổi này, chủ động bước đến.

"Cô đến tìm Jack phải không? Ông ấy vẫn ở chỗ cũ."

"Không vội." Ella lắc đầu, ngồi lên một chiếc ghế cao, cúi xuống quầy bar. Bụng cô bé phát ra tiếng kêu.

"Cho tôi một suất ăn sáng, sắp chết đói rồi."

Ella nhìn đĩa xúc xích và khoai tây nghiền. Cô bé nuốt nước bọt. Cô bé cảm thấy bây giờ mình đã giống hệt Linh - một kẻ háu ăn. Điều này khiến cô bé có chút hụt hẫng. Trước đây, cô bé còn trêu chọc rằng Linh sẽ béo lên như Henry trước tuổi 20. Cô bé nghĩ một cách uất ức, nhưng vẫn thành thật cắn một miếng xúc xích. Vị mặn của thịt và vị ngọt của trà sữa từ từ biến thành một luồng nhiệt ấm áp trong dạ dày.

Đang lúc Ella ăn uống thì Jack bước ra từ phía sau quầy rượu.

"Cô Williams? May quá cô đến hôm nay. Tôi định đi tìm cô đây."

Ella chỉ liếc nhìn ông ta, tiếp tục ăn khoai tây nghiền. Trong thời tiết này, chúng sẽ sớm nguội lạnh.

Không được lãng phí thức ăn.

Ella nghĩ vậy.

Jack ngồi đối diện với cô bé, rót cho mình một cốc bia đen Scotland, hạ giọng.

"Có nhiệm vụ rồi. Mẹ của một luật sư mắc một căn bệnh kỳ lạ. Các bác sĩ chuyên nghiệp cũng bó tay. Tôi nghi ngờ vụ này có những thứ mà cảnh sát và bác sĩ không thể xử lý được… Cô hiểu ý tôi chứ."

Ella uống cạn ngụm trà sữa cuối cùng, hai hàng lông mày nhỏ từ từ dựng thẳng lên.

"Làm ơn nói chi tiết cho tôi."

"Bà cụ đó là một tín đồ sùng đạo. Bà ấy đi nhà thờ cầu nguyện hôm qua, sau khi trở về thì hôn mê. Bác sĩ kiểm tra và nói bà ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Tôi không giỏi Linh thị, cũng không thấy có gì bất thường. Cô Williams, cô có manh mối gì không?"

Ella lau miệng và nói, "Không rõ. Phải xem rồi mới biết được."