“Mình nhớ mình đã ở phòng sinh hoạt chung…”

Linh ngáp một cái, ngồi dậy trên giường, đôi mắt vô hồn.

“Là mình kéo cậu về đấy, trời ạ, cậu nặng thật.”

Ella thò đầu ra khỏi chăn, rồi lại rụt vào một chút, vùi nửa khuôn mặt vào gối.

“Cậu không thấy lạnh à?”

“Không chút nào, hôm nay là cuối tuần mà. Chiều chúng ta đi thị trấn Glamis đi.”

Linh lật người xuống giường, khoác một chiếc áo khoác trắng và bắt đầu cài từng chiếc cúc hai hàng, rồi cô ấy cười một cách tinh nghịch, đứng trước giường của Ella.

“Thôi đi, Linh, mình định nằm trong ký túc xá cả ngày—à không, cậu làm gì vậy? Đừng kéo chăn của mình!”

Hai người đùa giỡn một lúc, cuối cùng Ella hoàn toàn thất bại. Dưới sự quấy rầy của Linh, Ella mặc quần áo nhanh gấp đôi bình thường, nhưng sau một hồi nô đùa như vậy, cô bé lại không cảm thấy lạnh nữa.

“Ella, cậu làm mình sợ chết khiếp đấy. Hứa với mình là đừng vùi đầu vào học chú ngữ trong ký túc xá hay thư viện nữa. Cậu cần ra ngoài hít thở không khí trong lành.”

Ella nhìn vào mắt Linh. Cô bé thấy ở đó là sự quan tâm thực sự. Ella không khỏi nhớ lại chuyện Linh đã đợi mình ở phòng sinh hoạt chung đến tận đêm khuya ngày hôm qua. Mặc dù Ella vẫn nghĩ rằng mình thích hợp ở trong thư viện đọc sách hơn, nhưng cô bé cũng không muốn từ chối ý tốt của Linh.

Vài ngày trước, cô bé nhận được tiền cấp dưỡng từ người cha đã lâu không gặp. Giáo sư Youssef không biết bằng cách nào đã tìm hiểu được số tiền cụ thể và yêu cầu chú Henry gửi số tiền đó đến khi Ella ở trường. Ella, người không có nhiều khái niệm về tiền bạc, cũng nhận ra đó là một khoản tiền khổng lồ. Với mức lương hàng tháng của công nhân trong nhà máy của chú Henry, có lẽ phải tiết kiệm hàng chục năm cũng không được nhiều như vậy. Có vẻ như cha cô bé là một người giàu có, nhưng Ella không quan tâm chút nào. Kể từ khi cô bé có ký ức, người cha giàu có đó chưa bao giờ xuất hiện trước mặt cô bé, thậm chí còn không gửi một lá thư nào.

Ella lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó, nhớ lại vẻ mặt của chú Henry trước mặt những người phụ nữ và họ hàng của ông ta, cố gắng tỏ ra mình là một người giàu có, ưỡn ngực nói:

“Được rồi, chúng ta cùng đi. Hôm nay cậu muốn ăn gì, mình sẽ mời cậu.”

Linh véo má nhỏ của cô bé:

“Cứ đợi bị mình ăn đến phá sản đi, đồ nữ đại gia chết tiệt!”

Thế là hai người lại đùa giỡn với nhau.

Giáng sinh đang đến gần, thị trấn Glamis cũng tràn ngập không khí vui tươi. Các cửa hàng trên phố đều trang trí những vật phẩm mang đậm không khí lễ hội trước cửa. Những con chữ ma thuật với phong cách khác lạ so với thế giới bên ngoài được che khuất bởi những tấm băng rôn và cây thông Noel, khiến nơi đây trông giống như một thị trấn nhộn nhịp bình thường.

Mặc dù cảm thấy có lỗi với ông Peter, nhưng Ella vẫn vào một cửa hàng quần áo khác trên phố. Ella đã mua một đôi tất len dài đến đầu gối màu sẫm và một chiếc áo len mỏng để mặc bên trong đồng phục. Ngoài ra, cô bé còn chọn cho mình một chiếc áo khoác dày màu đen có cổ thủy thủ, thắt eo và hai hàng cúc. Cô bé mặc thử ngay tại chỗ. Phải nói rằng gu thẩm mỹ của cửa hàng này rõ ràng tốt hơn nhiều so với ông Peter. Mặc dù ở trường cô bé chỉ có thể mặc đồng phục, nhưng cô bé vẫn không thể cưỡng lại mà mua nó.

Ella còn lén lút đặt một chiếc khăn quàng cổ bằng len màu trắng, nhờ chủ cửa hàng gói vào hộp quà và gửi đến trường vào Giáng sinh, dự định dùng nó làm quà Giáng sinh tặng Linh. Ngoài ra, cô bé còn định tặng quà cho Adolf và Youssef, nhưng nhất thời không nghĩ ra đàn ông trưởng thành thích gì. Sở thích tầm thường của chú Henry chắc chắn không thể dùng làm tham khảo, Ella nghĩ.

Quán bar Deep One là nơi tụ tập được yêu thích nhất ở thị trấn Glamis. Deep One là một loại quái vật được nhắc đến trong lớp Sinh học Ma thuật. Trước khi trưởng thành, chúng sẽ giả dạng con người để sống lẫn vào xã hội loài người, và sau khi ngoại hình bắt đầu thay đổi, chúng sẽ trở về đáy biển. Những người đến đây uống rượu và tụ tập thường là những phù thủy sống ở khu vực xám và những người nghèo nhất. Tuy nhiên, chủ quán bar này không từ chối bất kỳ khách nào. Ông ta cung cấp cho họ một số loại rượu và thức ăn giá rẻ. Đồng thời, đây cũng là nơi tốt nhất để có được một vài thông tin hoặc tin đồn ở thị trấn Glamis.

Linh đã nhắc đến nơi này từ rất lâu rồi. Đối với cô ấy, một nơi thú vị như thế này gần như khiến cô ấy không thể cưỡng lại sự cám dỗ. Sau khi mua xong quần áo mùa đông cho Ella, cô ấy gần như đã kéo cô bé đến quán bar Deep One. Tuy nhiên, với giá cả ở đây, cô ấy có ăn đến khi tốt nghiệp cũng chưa chắc đã làm Ella phá sản.

“Ông chủ, cho chúng tôi hai cốc bia gừng!” Linh hào hứng hét lên.

Ông chủ quán bar có khuôn mặt hơi giống với loài cá người Deep One trong sách giáo khoa Sinh học Ma thuật liếc nhìn họ một cái. Ella mặc chiếc áo khoác cổ thủy thủ trông trưởng thành hơn tuổi thật một chút, Linh cũng mặc một bộ thường phục màu trắng hiếm thấy ở các cô gái Anh. Nhưng ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể nhận ra tuổi của họ. Hai cô gái thậm chí còn chưa cao bằng quầy bar, và huy hiệu trường được gắn trên ngực cho thấy danh tính của họ.

“Này, các cô bé, nếu tôi thực sự bán bia gừng cho các cô, đội thi hành án của Trường Craft chắc chắn sẽ đến đập tan quán bar tồi tàn của tôi vào sáng mai.” Ông chủ cười, điều này khiến khuôn mặt cá của ông ta trông càng khó coi hơn. Ông ta là một con người thuần chủng chính gốc, chỉ là ông ta quá xấu xí, nên đã tự giễu cợt đặt tên quán bar của mình như vậy.

“Vì vậy, tôi khuyên các cô nên gọi hai ly nước ép hoa cơm cháy. Pha thêm một chút soda vào, nó trông không khác gì bia gừng đâu. Các cô biết đấy, nhiều học sinh đến đây đều thích gọi một ly như thế.”

“Vậy được rồi, chúng tôi còn muốn một ít cá chiên khoai tây và hai đĩa thịt nướng.”

Hầu hết các vị khách đều bật cười. Họ chỉ nhìn hai cô gái đang cố ra vẻ người lớn. Mặc dù một trong hai cô gái đã lấy ra một nắm tiền bảng lớn, nhưng những phù thủy ở khu vực xám đó cũng chỉ liếc nhìn một cái. Gây chuyện với học sinh của Trường Craft ở thị trấn Glamis, rõ ràng đây không phải là một ý tưởng khôn ngoan, ít nhất thì những người vẫn sống yên ổn ở đây đều hiểu điều này.

Màn trình diễn của hai cô gái tuy đáng chú ý, nhưng đối với họ chỉ là một chuyện nhỏ không đáng bận tâm. Hơn nữa, những cô gái trẻ đáng yêu thực sự khiến người ta vui vẻ.

Vì vậy, chỉ vài phút sau, những vị khách đó đã trở lại trạng thái ban đầu. Họ cười nói ồn ào, khoe khoang, hoặc bí hiểm nói về một số tin đồn vô căn cứ.

Linh nghe mà hai mắt sáng rực, vừa nhai những món ăn giá rẻ. Ella thì rất thích loại đồ uống pha từ nước ép hoa cơm cháy đó, hay nói đúng hơn, cô bé thích tất cả những thứ ngọt ngào.

Lúc này, Ella đột nhiên nghe thấy một chuyện khiến mình bận tâm.

Một người đàn ông béo đội mũ trùm đầu nói:

“Mấy người có nghe gì chưa? Trường Craft gần đây không được yên bình lắm đâu.”

“Này anh bạn, làm gì có chuyện đó. Đó là nơi được ông già Crest canh gác, hầu hết các pháp sư cao cấp ở Anh đều ở đó. Có con quái vật nào có thể đột nhập vào Trường Craft chứ?”

Người đàn ông béo cười khẽ:

“Này, ai mà biết được. Có lẽ ông già Crest đã già và lẩm cẩm rồi. Lần này tôi đến Glamis để mua một lô diều hâu ma thuật từ Trường Craft, nhưng gã quản lý săn bắn lại nói với tôi rằng gần đây chúng đã biến mất rất nhiều, ngay cả một vài con vật cưng của giáo sư cũng không còn nữa.”

“Có lẽ là mùa đông đến, những con chim đó đã bay đi mất. Dù sao thì tôi cũng không tin có bất kỳ sinh vật độc ác nào có thể vào được Trường Craft. Nếu vậy thì thế giới này đã diệt vong từ lâu rồi.”

“Những con diều hâu đó là chim định cư mà anh bạn, mùa đông đến chúng cũng không bay đi đâu… Thôi, nói với anh thì anh cũng không hiểu. Anh nói đúng, có lẽ không có quái vật nào có thể vào được ngôi trường do ông già đó trông coi, nhưng ai nói đó nhất định là do quái vật làm đâu, phải không?”

Gần đây ngay cả chim sẻ cũng không thấy.

Ella nhớ lại lời nói của Adolf tối qua, và dần cảm thấy ly đồ uống trên tay mình không còn ngon nữa.

Trong bầu không khí vui vẻ trước Giáng sinh, một đám mây mờ không dễ nhận ra đang dần dần xuất hiện.