Khi một người đắm chìm vào một việc gì đó, nhận thức về thời gian của người đó sẽ trôi qua nhanh hơn. Thế giới ma thuật có nhiều cách giải thích cho hiện tượng này, trong đó nổi tiếng nhất là lý thuyết của một bậc thầy luyện kim. Ông cho rằng khi con người hoàn toàn tập trung vào một việc, những sinh vật thuộc Cõi U sẽ lặng lẽ và ngẫu nhiên đánh cắp một khoảng thời gian của người đó.

Khi vị bậc thầy đó công bố lý thuyết này, nó đã gây ra một làn sóng phản đối lớn trong giới ma thuật. Ông bị nhiều người gọi là kẻ lừa đảo, nhưng ông nhanh chóng dùng uy tín của mình để dập tắt những lời chỉ trích đó. Từ đó, hiện tượng này được vị bậc thầy luyện kim đặt tên là "Thời gian bị đánh cắp".

Đây là một câu chuyện thú vị mà Giáo sư Lịch sử Benson đã kể trong lớp. Lúc đó, ông đã thẳng thừng mỉa mai vị bậc thầy luyện kim đó, nói rằng ông ta đã bị hơi thủy ngân và lưu huỳnh làm hỏng đầu óc.

Bỏ qua những chuyện đó, Ella đã đắm chìm trong cuốn **"Nhập Môn Nghi Thức Ma Thuật"**. Cô bé vừa mới đọc xong một phần mười những lời cầu nguyện và vật liệu linh thiêng phổ biến của nguyên tố lửa, thì cửa phòng bị gõ mạnh.

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Ella giật mình. Giọng nói lớn của dì Tris vang lên từ ngoài cửa.

"Ella! Dậy đi, Ella! Cái con nhóc lười biếng chết tiệt này!"

Lúc đó, cô bé mới nhận ra ngoài cửa sổ đã sáng. Ánh sáng trắng của tuyết làm người ta không thể mở mắt.

Ella bỏ chăn xuống, mở cửa và thấy người phụ nữ trung niên với khuôn mặt dài đang chuẩn bị gõ tiếp.

Dì Tris cứng đờ thu tay lại. Dì ấy hơi ngạc nhiên khi thấy người trong phòng đã mặc quần áo chỉnh tề. Chỉ sau vài giây, dì ấy lại trở lại vẻ mặt chua ngoa, đưa cho Ella một tờ giấy hai shilling.

"Đi đến tiệm của bà Alva mua tám pound bánh mì que. Bánh mì trong nhà sắp hết rồi."

Ella mặt không cảm xúc nhận lấy tiền. Giá của một pound bánh mì que thường là ba penny. Hai shilling vừa đủ mua tám pound bánh mì, không thừa một penny nào. Nhưng xét đến việc sau Giáng sinh, bánh mì rất có khả năng tăng giá, Ella có lẽ sẽ phải tự bỏ ra vài penny để bù vào phần chênh lệch.

"Dạ biết rồi."

Nói xong, cô bé chuẩn bị chạy xuống cầu thang.

Dì Tris nhíu mũi, như thể ngửi thấy mùi gì đó.

"Con có uống rượu không?"

Ella đang ở tầng một thì khựng lại.

"Làm sao có thể ạ? Dì Tris, có lẽ là mùi còn sót lại khi rửa ly thôi."

Nói xong, cô bé vội vàng đẩy cửa ra.

Dì Tris cau mày. Mặc dù chấp nhận lời giải thích này, nhưng dì ấy vẫn định sau đó sẽ kiểm tra tủ rượu trong nhà.

Vừa bước ra khỏi cửa nhà Henry, Ella đã cảm thấy một luồng gió lạnh. Gió bắc như những con dao nhỏ cắt vào khuôn mặt bé nhỏ của cô bé. Điều này khiến cô bé không thể không kéo cao cổ áo.

Tiệm bánh mì của bà Alva nằm ở giữa phố Smith, có một mặt tiền nhỏ. Chỉ có bà Alva ngoài năm mươi tuổi tự mình trông nom.

"Ella nhỏ, lâu lắm rồi không gặp con. Mary nói Henry đã cho con học ở một trường công nội trú phải không?"

"Vâng, bà Alva, cho con tám pound bánh mì que ạ."

"Henry hiếm khi có lương tâm một lần. Ella, con phải học nhiều thứ ở đó, để sớm thoát khỏi Henry, tìm một công việc đánh máy hay gì đó. Lớn hơn chút thì tìm một chàng trai chăm chỉ mà lấy chồng... Được rồi, con cần đưa cho bà hai shilling và tám penny. Tuyết mấy ngày nay lớn quá, mỗi pound bánh mì đắt hơn trước một penny."

"Những điều đó vẫn còn quá sớm, bà Alva." Ella hơi không nói nên lời, lấy tờ tiền năm shilling trong túi ra, không định so đo phần chênh lệch với dì Tris.

Sau khi tạm biệt bà Alva, Ella không quay trở về nhà Henry ngay. Cô bé định đến quán bar "Người Cổ Đại" mà Crest đã đề cập trong thư.

Dù sao thì đồ dự trữ trong nhà Henry vẫn đủ dùng trong một ngày. Cô bé về muộn một chút có khi tâm trạng của những người đó lại tốt hơn. Còn chuyện Ella ăn sáng và ăn trưa ở đâu, thì không phải là điều dì Tris quan tâm.

Ella chặn một chiếc xe ngựa công cộng, đi đến con phố Horn trong thư.

Nơi đó cách đây ba con phố. Điều này lại tốn của Ella năm penny tiền xu.

Cô bé đi lại vài lần trên phố Horn, cuối cùng mới tìm thấy quán bar "Người Cổ Đại" với tấm biển hiệu bị mòn gần hết ở một góc hẻo lánh. Những người bốc vác ở bến cảng và những gã đàn ông thô lỗ đang chơi bài ngừng lại, ngạc nhiên nhìn một cô gái tóc bạc còn chưa cao bằng quầy bar thò đầu vào.

Ella không làm theo lời trong thư, nói ám hiệu với người pha chế ngay lập tức. Cô bé gọi một phần xúc xích khoai tây nghiền và một cốc sữa nóng, ăn ngấu nghiến.

Sau khi dùng sữa để nuốt miếng xúc xích cuối cùng, Ella mới lau miệng và nói với người pha chế.

"Tôi là cố vấn cấp cao do cha xứ giới thiệu."

Người pha chế đang lau chiếc ly bẩn thì khựng lại.

"Cô nói gì cơ?"

Những gã đàn ông thô lỗ kia đã cười ồ lên.

"Này, cô bé, đây là quán bar chứ không phải nhà thờ. Cô đi nhầm chỗ rồi."

"Chắc là cô đọc tiểu thuyết trên báo nhiều quá đấy mà, ha ha ha."

Nhưng người pha chế lại nhìn Ella một cách nghiêm túc, ngừng công việc của mình.

"Biết rồi. Tôi sẽ đưa cô đi gặp ông chủ."

Bên trong quán bar im lặng một cách kỳ lạ trong vài giây, rồi có người lẩm bẩm khẽ.

"Lão Jack thật sự mời cố vấn cấp cao từ nhà thờ đến à? Lại còn là một cô bé non nớt như vậy nữa? Lão ta bị chứng mất trí nhớ rồi sao?"

Không một ai có thể trả lời hắn ta. Những người bốc vác ở bến cảng nhanh chóng lại bắt đầu uống rượu, chơi bài.

Trong căn phòng phía sau quầy rượu, ông chủ hói đầu với bộ râu dê, Jack, lúc này đang đối phó với một đĩa thịt ướp lớn.

"Ông chủ, đây là cố vấn cấp cao do cha xứ giới thiệu."

Jack vẫy tay, ra hiệu cho người pha chế rời khỏi phòng, rồi nhìn Ella từ trên xuống dưới, vẻ mặt đầy bối rối.

"Tôi nghe họ nói, học sinh của Học viện Craft ít nhất phải là năm ba mới làm cố vấn ở địa phương. Cô đã là năm ba rồi sao?"

"Không, tôi là học sinh năm nhất, nhưng Giáo sư Crest nói trình độ ma lực của tôi cao hơn học sinh năm ba."

Ella trả lời một cách thành thật.

"Vậy thì không có vấn đề gì. Tôi tin Crest sẽ không lừa chúng ta trong chuyện này."

Trên thực tế, ngoài thị trấn Glamis, phần lớn những người được gọi là phụ trách ma thuật ở Anh chỉ biết một hoặc hai chú ngữ, và một vài kiến thức ma thuật cơ bản. Nhiệm vụ của họ không hơn gì việc xử lý những sự kiện đơn giản, hoặc kéo dài thời gian khi những sự kiện nghiêm trọng hơn xảy ra, chờ đợi những chuyên gia từ Glamis đến.

Lão Jack đã ngoài năm mươi tuổi, có thể niệm ba chú ngữ, trong tay có một vài viên đạn bạc được yểm bùa để diệt vong linh. Chỉ xét về lượng ma lực và kiến thức ma thuật, Ella hoàn toàn có thể được coi là một cố vấn đủ tiêu chuẩn.

Sự khác biệt giữa pháp sư bình thường và học sinh Craft là ở chỗ: người trước chỉ là những người bình thường tình cờ tiếp xúc với thế giới ma thuật, còn người sau là những tinh hoa ma thuật đã được phát hiện có huyết thống thời đại Thần.

"Vậy, gần đây có sự kiện nào liên quan đến ma thuật không?"

"Không có, mọi thứ đều bình thường, cô Williams. Mặc dù thỉnh thoảng sẽ có vài người bốc vác ở bến cảng và người thất nghiệp mất tích, nhưng điều này quá đỗi bình thường ở khu Đông London. Nếu có gì bất thường, tôi sẽ dùng chim ưng ma thuật để thông báo cho cô. Ngoài ra, cô chỉ cần đến đây ba ngày một lần là được. À, tôi không biết liệu tôi có thể thỉnh giáo cô một vài vấn đề ma thuật không?"

"Tất nhiên." Ella cau mày khi nghe đến việc công nhân mất tích, nhưng điều này thực sự không có gì mới lạ ở khu ổ chuột Whitechapel.

Những người bốc vác ở bến cảng có lương tuần dưới một bảng và không có nơi ở ổn định, trong mùa đông lạnh giá này, có thể lặng lẽ chết cóng trong công viên hoặc sâu trong những con hẻm. Hoặc cũng có thể ngã xuống sông Thames trong lúc mệt mỏi khi làm việc. Thi thể của họ không có người nhận, và rất khó để nhận dạng. Có lẽ những người đã từng làm việc với họ sẽ nhận ra rằng đã lâu không thấy ai đó. Còn đối với những người thất nghiệp thì càng đơn giản hơn. Tình trạng này được các quý ông trong sở cảnh sát thống nhất gọi là **Mất tích.**