Ella theo sau Giáo sư Youssef rời khỏi tàu, bên đường ray có rải rác một vài người đứng. Hầu hết là những thanh niên ăn mặc như học sinh, khoác những chiếc áo vest nhỏ màu nâu hươu hoặc xanh lá đậm. Các cô gái mặc váy carô đỏ-đen kiểu Scotland, để lộ nửa bắp chân trắng nõn trong thời tiết lạnh giá. Những người trẻ này đi từng nhóm nhỏ, rời ga và tiến về thị trấn cách đó không xa. Số còn lại là những đứa trẻ cùng tuổi với Ella, đi theo người lớn, chắc hẳn là những tân sinh viên chuẩn bị nhập học giống cô bé.

Ella hiếm khi gặp những người cùng tuổi trước đây, nên cô bé không kìm được mà nhìn thêm vài lần. Ella chú ý đến một cô gái tóc ngắn đen, đeo một chiếc kính pha lê tròn to có vẻ buồn cười. Qua tròng kính, cô bé có thể thấy đôi mắt kỳ lạ cùng màu đen. Da của cô gái hơi sẫm hơn Ella, nhưng vẫn rất trắng dưới mái tóc đen. Cô gái mặc một bộ đồ trắng đơn giản, là một nữ sinh gốc Á có phong cách hơi nam tính.

Cô gái đó nhận ra ánh mắt, quay lại và mỉm cười tươi tắn. Ella sững người, rồi cũng đáp lại một nụ cười lịch sự.

"Ella, đi thôi."

"Vâng."

Ella quay đầu, chạy lon ton theo sau Youssef.

Cách nhà ga không xa là thị trấn Glamis. Thị trấn được xây dựng ở ngoại ô lâu đài, và giữa thị trấn và lâu đài là một khu vườn khổng lồ ngập tràn hoa hồng trắng. Khu vườn rộng lớn đến mức không thấy điểm cuối. Không biết đã dùng cách nào, nhưng trong thời tiết lạnh dần này, biển hoa vẫn không hề giảm bớt vẻ đẹp.

Từ cổng thị trấn đã có thể nhìn thấy đỉnh tháp hình nón cao vút của Lâu đài Glamis. Thị trấn vẫn giữ nguyên phong cách của vài chục năm trước, không giống những tòa nhà cao tầng dần mọc lên ở London, cũng không lộn xộn như khu ổ chuột Whitechapel. Giữa những cửa hàng và khách sạn nằm rải rác là một con phố dài lát đá cuội đen, và những cửa hàng đó cao tối đa chỉ khoảng hai tầng.

Những người trẻ tuổi ăn mặc như học sinh và những người lớn mặc trang phục đủ kiểu qua lại. Ở trung tâm con phố là một bức tượng bán thân bằng đồng của một người đàn ông trung niên, dưới chân là một đài phun nước hình tròn. Con phố tuy không dài nhưng khá nhộn nhịp như một khu phố thương mại, không khác nhiều so với các thị trấn nhỏ khác ở Anh. Điểm đặc biệt duy nhất là các biển hiệu của những cửa hàng đó thường có những hình thù kỳ lạ, hoặc những họa tiết xoắn vặn như hình ngôi sao méo mó.

Theo sự hướng dẫn của giáo sư, Ella bước vào một cửa hàng. Đó là một tiệm quần áo, trên kệ bày bán nhiều loại áo choàng và áo choàng dài màu tối, ngoài ra còn có vài chiếc mũ chóp nhọn trang trí bằng lông vũ. Ánh sáng trong cửa hàng rất mờ, trống không không có một vị khách nào. Điều này khá hiếm thấy trên một con phố thương mại nhộn nhịp, càng không thể tin được khi cửa hàng này lại nằm ở một vị trí khá tốt.

Ella tò mò ngó đầu vào, nhìn quanh bên trong cửa hàng tối om. Cô bé không thấy nhân viên hay bất kỳ ai khác. Youssef thì gõ mạnh vào cánh cửa gỗ của cửa hàng, tiếng chuông gió bằng bạc vang lên giòn tan.

Sau đó, cửa hàng im lặng trong chốc lát. Bỗng có tiếng động phát ra từ phía sau quầy. Đầu tiên là một bàn tay khô héo bám vào mặt bàn, rồi một người đàn ông già nua đứng dậy. Mái tóc bạc của ông ta đã không còn che hết được trán, lơ thơ không ra hình dáng gì. Ông lão luống cuống sờ soạng trên mặt bàn.

Ella phát hiện ra, ở một góc mà ông ta không với tới, có một chiếc kính lão gọng đồi mồi. Cô bé bước đến và đưa chiếc kính cho ông lão. Ông lão lần mò đeo kính, nhưng ngay cả gọng đồi mồi cũng không che được bọng mắt sưng húp của ông ta. Mím chặt môi, ông lão rõ ràng là vừa bị đánh thức khỏi giấc mơ. Ông ta đầu tiên nhìn Ella với vẻ mặt đầy hoang mang, rồi ngẩng đầu, nheo mắt nhìn Giáo sư Youssef, sắc mặt lúc này mới trở nên dễ chịu hơn một chút.

"Youssef? Anh không phải đang thực hiện nhiệm vụ ở London sao? Về Glamis từ khi nào vậy, và tìm ông già này làm gì?"

Giáo sư Youssef trả lời,

"Gác nhiệm vụ sang một bên, ông Peter. Công việc làm ăn của ông vẫn tệ như thường lệ. Tôi nghĩ ông nên nhập thêm vài bộ quần áo mà giới trẻ bây giờ thích."

"Anh biết cái gì! Đồ của tôi ở đây đều là hàng cao cấp, có gu thẩm mỹ thực sự! Làm sao có thể so sánh với những món đồ rác rưởi chỉ thịnh hành vài ngày!"

Ông lão Peter là chủ cửa hàng quần áo này. Cửa hàng này đã làm áo choàng cho các phù thủy từ tổ tiên của ông ta từ hàng trăm năm trước. Công bằng mà nói, chúng có chất lượng và tay nghề hàng đầu, nhưng vấn đề là kiểu dáng của những chiếc áo choàng này gần như không thay đổi so với một trăm năm trước. Nếu không phải vì Peter vẫn làm đồng phục học sinh kiểu cổ điển và cung cấp sách giáo khoa, cửa hàng này sẽ không thể tiếp tục hoạt động trên con phố sầm uất nhất của Glamis.

Youssef bắt đầu hối hận vì đã khơi mào câu chuyện này. Ông ta thấy ông lão Peter có vẻ sẽ nói cả ngày, nên vội vàng chuyển chủ đề, nói rằng cần mua một bộ đồng phục và sách giáo khoa cho Ella.

"Học sinh? Tôi nhớ lũ trẻ năm nay đã đặt đồng phục từ chỗ tôi hai tháng trước rồi. Đứa trẻ này là do anh mới nhặt về từ London à?"

Lúc này Peter mới nhìn kỹ cô bé còn chưa cao bằng cái quầy.

"Chào ông, ông Peter. Cháu tên là Ella."

"Chào cháu, chào cháu. Một cô bé dễ thương quá. Đợi một chút..."

Peter lại chui xuống dưới quầy, lục tìm thứ gì đó, một lát sau lấy ra một bộ đồng phục nữ cỡ nhỏ.

"May là còn vài bộ mẫu. Cháu vào trong thử xem có vừa không. Tạm thời cứ mặc một bộ này đi. Lễ nhập học diễn ra tối nay rồi, tôi cũng không kịp làm đồ mới. Sách giáo khoa tôi sẽ cho người gửi đến trường sau."

Ella đi theo hướng dẫn vào phòng thử đồ ở sâu trong tiệm. Cô bé cởi chiếc váy xếp ly diềm lá sen màu đen ra, xếp gọn gàng cùng với đôi găng tay. Bộ đồng phục nhỏ nhất cũng có vẻ hơi rộng so với Ella. Mặc đồng phục, Ella trông càng non nớt hơn. Ngay cả khi so với những đứa trẻ cùng tuổi, cơ thể cô bé cũng nhỏ hơn một chút. Cuộc sống ở nhà máy không hề tốt cho sự phát triển của cô bé. Ella bước ra khỏi phòng thử đồ, ông lão Peter đi vòng quanh cô bé, nhíu mày.

"Hơi rộng một chút, nhưng ở tuổi này các cháu lớn nhanh lắm, rộng một chút cũng không sao."

Rời khỏi cửa hàng quần áo, Ella theo sau Youssef đi qua thị trấn. Giữa biển hoa trước lâu đài là một con đường rộng đủ cho xe ngựa đi song song. Lần này, mặt đường được lát bằng những phiến đá phiến lớn màu xanh, nối liền lâu đài và cổng sau của thị trấn.

Ella há hốc miệng kinh ngạc khi nhìn thấy những chuồng ngựa bên đường. Trong chuồng có một hàng ngựa xương màu trắng nhợt xếp hàng. Chúng trông giống như một hàng tượng điêu khắc kỳ quái, nhưng trong hốc mắt trống rỗng của chúng lại bùng cháy ngọn lửa màu xanh lam u ám.

Youssef dắt ra một con ngựa xương. Nó thậm chí còn hí một tiếng như một con ngựa sống. Ella không hiểu một con vật chỉ còn lại bộ xương làm thế nào để phát ra âm thanh như vậy, cô bé sợ hãi lùi lại một bước.

"Đừng sợ, đây là ma thuật của hiệu trưởng." Youssef khuyến khích Ella tiến lại và chạm vào con ngựa xương. Cô bé cẩn thận đưa tay lên, mới đưa được một nửa thì con ngựa xương đã cúi đầu hộp sọ trắng nhợt của mình xuống, cọ vào bàn tay nhỏ của Ella. Ella cảm nhận được sự lạnh lẽo và cứng rắn dưới tay, nhưng dần dần cô bé cảm thấy an tâm hơn. Cô bé kêu lên một tiếng kinh ngạc khi Youssef bế cô bé lên đặt trên lưng ngựa xương. Ông ta leo lên ngồi sau cô bé, và con thú cưỡi chỉ còn lại bộ xương bắt đầu bước đi vững chãi về phía lâu đài.

"Tiểu thư, sau khi đến đó, thầy sẽ sắp xếp cho con một bài kiểm tra nhỏ dành cho tân sinh viên. Con hãy đưa bức thư trong túi cho một người tên là Adolf. Nếu sau này có bất cứ chuyện gì, con có thể tìm các giáo sư hoặc hiệu trưởng."

Ella nghe ra ý tạm biệt trong lời nói của Giáo sư Youssef. Cô bé muốn quay đầu lại, nhưng không làm thế, chỉ nhìn thẳng vào lâu đài và biển hoa phía trước.

"Giáo sư, ông sẽ đi à?"

"À... đúng vậy. Thầy còn phải trở lại London để xử lý một số việc, thực sự không thể chậm trễ hơn nữa."

Ella không trả lời, cứ im lặng một lúc lâu. Ngựa xương đã gần đến cổng lâu đài. Cô bé hít một hơi thật sâu, nói vài điều không rõ ràng.

Không có tiếng đáp lại. Ella quay đầu lại, chỉ thấy con đường đá xanh và biển hoa hồng, trên lưng con ngựa xương chỉ có mình cô bé. Youssef đã rời đi từ lúc nào không hay.

Tuy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nhưng người đàn ông trung niên gầy gò này đã khiến Ella nhớ đến người cha đã lâu không gặp của mình.

"Con sẽ nhớ ông."

Cô bé nói với biển hoa không một bóng người.