Khi Ella dọn dẹp xong nhà bếp, chiếc đồng hồ treo tường cũ của Henry vừa điểm mười tiếng. Cô bé mệt mỏi vươn vai.

Sau khi cô hầu gái Mary nghỉ lễ, gia đình Henry có lẽ chưa bao giờ dọn dẹp nhà bếp. Nơi đó bừa bộn như một bãi rác bên bờ sông Thames. Rõ ràng là họ đã không chuẩn bị phần của Ella trong bữa tiệc Giáng sinh này. Trong đĩa chỉ còn lại những mẩu xương gà tây đã gặm và canh nguội.

Ella đã không ăn gì ngoài vài viên sô cô la trong hơn mười tiếng đồng hồ từ sáng đến giờ. Cô bé mò trong tủ dưới cùng được vài miếng bánh mì đen, nhét vào túi. Đó là món ăn chính của cô bé khi sống ở nhà Henry.

Cô bé kéo chiếc vali trở về căn phòng nhỏ của mình ở tầng hai, cắn một miếng bánh mì, rồi khẽ thốt lên một tiếng, đưa tay che miệng, cau mày. Lò sưởi trong phòng khách đã tắt từ lâu. Trong thời gian đó, bánh mì đã bị đông cứng hơn, giống như những viên đá, làm răng cô bé đau nhức.

Ella ngồi bên giường, kéo rèm cửa ra. Đó là khung cảnh mà cô bé đã nhìn suốt mấy năm trước khi đến Glamis. Những ngôi nhà san sát bên bờ sông Thames, những nữ công nhân giặt giũ bên bờ sông dưới tuyết bay, lớp tuyết tích tụ bị nhuộm đen bởi nước bẩn trong những con hẻm, thỉnh thoảng có vài chiếc xe ngựa công cộng đi qua, và chiếc đèn dầu vàng vọt treo lủng lẳng trước xe.

Ella có một cảm giác không thực, như thể những ngày ở Craft chỉ là một giấc mơ hão huyền.

Lẽ nào những ma thuật, lâu đài cổ, hoa hồng trắng chỉ là sự tưởng tượng của cô bé sau khi đọc xong một câu chuyện cổ tích?

Ella cúi đầu nhìn chiếc áo khoác gió thắt eo hai hàng cúc trên người mình. Cô bé đã mua nó ở thị trấn Glamis, vì vậy cô bé mỉm cười và lắc đầu.

Những thứ đó tất nhiên là có thật. Bản thân cô bé cũng đã khác xưa. Ella mở vali, lấy ra số sô cô la còn lại và chiếc hộp gỗ sồi, cuối cùng lấy ra một chiếc nồi luyện kim nhỏ, nhanh chóng lắp đặt nó.

Ella nhớ lại chú ngữ rune tạo ra nước mà cô bé đã học trong buổi học đầu tiên, dùng nó để tạo ra nửa nồi nước trong nồi luyện kim, rồi đặt những miếng bánh mì đen đó lên giá. Tay còn lại tạo ra lửa để đun sôi nước.

Chủ cửa hàng dụng cụ luyện kim có lẽ không thể ngờ rằng có người lại dùng một bộ dụng cụ luyện kim tinh xảo mua từ cửa hàng của ông ta để hấp bánh mì đen.

Hơi nước từ từ ngấm vào bên trong bánh mì, làm nó dần mềm ra. Ella dùng con dao bạc của nghi thức ghim một miếng bánh mì đen, thổi nguội, rồi đưa vào miệng.

Loại bánh mì này được làm bằng lúa mì trộn với rất nhiều cám. Ella thậm chí còn nhai phải một ít dăm gỗ từ bên trong.

Cô bé mở chiếc hộp gỗ sồi, bên trong là chai rượu vang trắng vốn được chuẩn bị để tặng chú Henry. Cô bé thô bạo rút nút chai ra, nhìn chất lỏng trong suốt màu xanh lá cây, uống một ngụm.

Ngọt, hơi chua, hương vị... hơi kỳ lạ.

Mặt Ella đỏ bừng, bóc một miếng sô cô la.

Cồn từ từ xua tan cái lạnh trong cơ thể, làm cô bé ấm lên, vì vậy cô bé lại uống thêm một ngụm rượu vang trắng nữa.

“Linh chắc chắn chưa bao giờ uống thứ này…”

Ella lẩm bẩm khẽ, lười biếng dựa vào giường, hơi thở trở nên đều đặn.

Cô bé ngủ không thoải mái lắm. Khi cồn tan, nhiệt độ ban đêm ngày càng lạnh. Trong lò sưởi nhỏ chỉ còn lại vài đốm cam đỏ. Ella kéo chăn, cuộn mình chặt lại, co ro trong góc giường.

“Hắt xì!”

Ella tỉnh dậy. Chiếc đồng hồ treo tường bên ngoài điểm bốn tiếng một cách nặng nề. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, lúc này ngoài cửa sổ vẫn chưa có chút ánh sáng nào.

Cô bé đột nhiên cảm thấy trong phòng có thứ gì đó khác, và bắt đầu cảnh giác. Khung cảnh dưới cửa sổ có vẻ hơi kỳ lạ. Vẫn là chiếc bàn học cũ kỹ, cái vạc đen chưa dọn, chiếc hộp gỗ sồi, chai rượu thủy tinh và chiếc vali du lịch bằng da màu nâu. Chỉ là màu sắc trở nên tươi hơn, màu đen thì đen hơn, màu vàng thì vàng hơn. Không gian ở đó đột nhiên gợn sóng như mặt nước. Một cái bóng nhỏ xíu chui ra.

Nó trông giống như một xác chết trẻ con bị khô héo, chỉ là các nét trên khuôn mặt bị biến dạng, có đôi mắt nhỏ không cân xứng và cái miệng bị lệch. Nó đội một chiếc mũ lụa nhỏ, trông khá buồn cười.

Ella hơi thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái với vẻ ngoài của nó. Cô bé đã nghe Linh nhắc đến sinh vật giống như hồn ma này. Đó là sứ giả của Trường Craft. Người ta nói rằng chúng đã tồn tại từ thời hiệu trưởng đầu tiên Lovecraft, chịu trách nhiệm truyền tin giữa trường học và các học sinh ở bên ngoài.

Người sứ giả nhỏ bé trườn dọc theo mặt đất đến mép giường. Dường như nó không có chân, chỉ có thể dùng tay để trượt đi một cách khó khăn. Không biết bằng cách nào nó có thể đi qua 1.000 km nhanh đến vậy để đến East London.

Ella co rúm mình lại trên giường hơn nữa. Sinh vật nhỏ bé này khiến cô bé nổi hết da gà, nhưng con ngựa xương cũng là một sinh vật thuộc loại vong linh lại khiến cô bé cảm thấy thân thiện hơn.

Người sứ giả khó khăn nâng cơ thể lên, nhưng ngay cả như vậy cũng khó với tới mặt giường, đành phải nghiêng người đẩy một phong thư lên.

Đó là một phong bì tinh xảo với lớp sơn mài màu đỏ, có chữ ký của Crest.

Ella cẩn thận nhận lấy phong bì, từ từ xé ra. Thầy hiệu trưởng trước tiên xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của Ella, sau đó hỏi thăm chuyến đi của cô bé có thuận lợi không, và gửi lời hỏi thăm từ Youssef và Adolf.

Trong thư viết rằng, Giáo sư Crest trước đó bận cứu vườn hoa hồng trắng trong tuyết lớn, quên nói với Ella một vài điều, ví dụ như trên con phố Horn ở khu Whitechapel, có một quán bar tên là "Người Cổ Đại". Đó là tổ chức pháp sư ở khu Whitechapel. Theo quy định, các học sinh của Trường Craft, những người đã được coi là "chuyên gia" ở bên ngoài, cần phải đến đó báo danh, và cung cấp sự giúp đỡ cho các pháp sư phụ trách khu vực đó. Thông thường, đây là quy định mà học sinh năm ba mới phải tuân thủ, nhưng xét đến trình độ ma lực và tiến độ học tập hiện tại của Ella, Crest đề nghị cô bé nên đến đó báo danh vào ngày mai.

"Con cần nói với người pha chế ở quán bar rằng, tôi là cố vấn cấp cao do cha xứ giới thiệu." Đó là lời gốc của Crest.

Ở cuối thư, vị hiệu trưởng già cho biết những cây hoa hồng đó vẫn trong tình trạng tốt, và ông ấy sẽ đi du lịch đến hạt Ross-shire để tận hưởng gió biển ấm áp và ẩm thực miền nam.

Chúc cô Williams có một kỳ nghỉ vui vẻ.

Cảm giác thật phiền phức...

Ella nghĩ. Nhưng dù sao thì ngày mai cũng phải ra ngoài, ít nhất là để mua một chiếc chăn bông dày hơn và than củi mới. Nếu không có Linh kéo đi, thực ra cô bé không muốn di chuyển chút nào, chỉ muốn ở trong phòng suốt cả mùa đông.

Nhìn người sứ giả tội nghiệp trên mép giường, Ella đột nhiên cảm thấy nó thật đáng thương. Ít nhất cô bé không nên tỏ ra lạnh lùng như vậy. Cô bé do dự rất lâu, lấy một viên sô cô la từ đầu giường, bóc vỏ, và nhét vào bàn tay nhỏ của người sứ giả.

Người sứ giả dùng đôi mắt nhỏ khô héo nhìn chằm chằm vào khối vuông màu đen mà nó phải dùng hai tay mới có thể nâng lên. Sau đó, nó thử bỏ vào miệng. Sau đó, người sứ giả dường như rất vui vẻ vẫy vẫy bàn tay, và chui vào trong làn sóng gợn. Khung cảnh ở đó sau đó trở lại bình thường.

Sau một hồi loay hoay, Ella không còn buồn ngủ nữa, cô bé dứt khoát bật đèn bàn, lấy cuốn "Nhập Môn Nghi Thức Ma Thuật" ra và chờ trời sáng.