Ella xách một chiếc túi da nhỏ dành cho phụ nữ, theo sau Giáo sư Youssef đến ga tàu. Sau đó, họ đã nghỉ ngơi vài giờ. Những người mặc đồ đen được Youssef gọi là "người thực thi" đã thiêu rụi những xác chết kỳ dị thành than, và với sự giúp đỡ của giám đốc nhà máy Henry, vụ việc cuối cùng đã được ngụy tạo thành một vụ hỏa hoạn bình thường.

Về phía công chúng, các sĩ quan cảnh sát, theo chỉ thị từ cấp trên, biết rõ sự việc không kém gì Henry. Còn đối với gia đình công nhân và những người không liên quan, tất cả những gì họ cần chỉ là bồi thường bằng tiền và một lời giải thích tương đối hợp lý.

Ella có hai giờ để thu dọn những vật dụng cá nhân cần mang theo, nhưng trong mùa sắp vào đông này, ngoài một đôi găng tay len dày màu nâu hươu mà cha mẹ cô đã lâu không gặp gửi đến, vài bộ đồ công nhân cùng kiểu dáng, cỡ lớn hơn một chút đã là toàn bộ tài sản của cô bé.

Ella gần như đã quên cha mẹ mình trông như thế nào. Thỉnh thoảng cô chỉ nghe chú Henry nhắc đến người anh họ lang bạt của mình, và một lúc sau, cô mới nhận ra, à, thì ra đó là cha cô.

Ngay cả đôi găng tay len đó trước đây cũng luôn nằm trên tay của Will, người anh họ của cô, con trai độc nhất của Henry. Cậu thiếu niên mới mười sáu tuổi nhưng cái bụng đã to lớn không kém gì Henry. Henry, người luôn nuông chiều con cái, đã giật lấy đôi găng tay này từ tay cậu thiếu niên đang cau mày đầy bất mãn và khó hiểu, rồi nhét chúng cho Ella.

Giáo sư Youssef lặng lẽ chứng kiến tất cả. Ella, người chỉ ngủ được một giờ rồi giật mình tỉnh giấc, tìm một mảnh vải rách, bọc gọn gàng vài bộ đồ công nhân cùng kiểu.

Henry né tránh ánh mắt ngày càng lạnh lùng của Youssef. Người sau hừ một tiếng, ném gói vải rách từ tầng ba căn nhà nhỏ của Henry ra ngoài, thậm chí còn không thèm nhìn bữa tiệc tiễn biệt mà Henry đã chuẩn bị, kéo Ella ra khỏi căn nhà.

Quần áo của Ella đã bị axit dạ dày của quái vật ăn mòn thành những mảnh vải rách không thể mặc được. Giờ đây, chúng không che được nhiều hơn vài sợi dây nylon, mặc dù về cơ bản thì Ella cũng không có gì nhiều để che.

Ella khoác chiếc áo khoác quá dài của giáo sư, tay chân chỉ với tới nửa ống tay áo, trông thật buồn cười.

Chủ cửa hàng quần áo nữ nhìn hai người đáng ngờ này với vẻ mặt kỳ lạ. Nếu không phải vị khách trung niên kia quá hào phóng và lấy ra một lượng lớn bảng Anh mà không do dự, và cô bé cũng không tỏ vẻ chống đối ông ta, có lẽ bà ta đã chọn gọi cảnh sát.

"Thưa ông, ông thấy chiếc này thế nào? Đây là chiếc váy xếp ly mà một tử tước đã đặt riêng cho con gái mình, nhưng sau đó vị tử tước đó đã vào tù... À, ông không cần bận tâm chuyện đó. Tôi nghĩ kiểu dáng này rất hợp với con gái ông."

Bà chủ cửa hàng thao thao bất tuyệt, đó là một chiếc váy xếp ly màu đen dành cho trẻ em, có diềm lá sen, trang trí bằng ren phức tạp ở cổ tay và cổ áo, kèm theo một chiếc mũ mềm nhỏ kiểu cung đình. Bà ta mặc chiếc váy đó lên người Ella mà không cần hỏi ý kiến. Khuôn mặt Ella vốn đã rất dễ thương, nhưng trong những năm qua, cô bé luôn mặc quần áo công nhân cũ rách, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng thường dính các loại thuốc nhuộm. Giờ đây, sau khi được trang điểm lại, cùng với vẻ mặt xanh xao do suy nhược, cô bé trông càng giống một con búp bê tinh xảo.

"Ella, con thấy thế nào?"

"Đắt quá, con không thể..."

Youssef khẽ huýt sáo. Nếu Henry nhìn thấy cảnh này, ông ta chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, vì nó hoàn toàn khác với ấn tượng của ông ta về vị giáo sư này.

"Đừng bận tâm về tiền bạc, đối với những người như chúng ta, tiền không có ý nghĩa gì. Hơn nữa, cha mẹ con sau này sẽ gửi thẳng tiền nuôi dưỡng và học phí của con đến học viện. Theo tiêu chuẩn của chú Henry của con, đó thực sự là một khoản tiền khổng lồ, hơn nữa—"

Giáo sư mỉm cười,

"Chúc mừng sinh nhật Ella. Con đã chín tuổi rồi. Mặc dù khi đến ga tàu, con sẽ có một bộ đồng phục học sinh, nhưng chiếc này coi như là một món quà nhỏ bé không đáng kể mà thầy tặng cho học trò của mình."

Ella kinh ngạc, cô bé đã lâu không còn khái niệm về sinh nhật, và cô cũng chưa từng nói với người đàn ông trước mặt về điều này.

"Sao ông biết ạ?"

Giáo sư Youssef cười một cách khó hiểu, ông ta đưa tay phải ra, Ella suýt nghĩ rằng một ngọn lửa nữa sẽ bốc lên ở đó.

"Một chút ma thuật nhỏ thôi."

Ella thay bộ váy xếp ly màu đen này, và nhận một chiếc túi da nhỏ, vừa đủ để đựng vài cuốn sách hoặc vài bộ quần áo mỏng.

Đã là đêm khuya, ngay cả ở London phồn hoa, ánh đèn của chợ đêm cũng đã dần tắt. Chỉ còn lại vài ngọn đèn dầu lờ mờ lung lay, không rõ ràng trong màn sương mỏng.

Ella chưa từng rời khỏi nhà máy nhiều lần, nhưng cô bé vẫn cảm thấy sân ga trông có vẻ cũ kỹ này có gì đó không hợp với London. Đoàn tàu màu đồng xanh nhả hơi nước trắng sữa, dừng trên đường ray. Trên đầu tàu được trang trí bằng một con quái vật bằng đồng trông giống bạch tuộc nhưng lại có đôi cánh, Youssef nói với Ella rằng đó là một Tà thần tên là Cthulhu, cũng là huy hiệu của trường họ.

Ánh đèn trong toa xe có vẻ hơi tối, đó là ánh sáng dịu nhẹ đủ để nhìn thấy mọi vật nhưng không ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của hành khách. Ella cảm thấy hơi buồn ngủ. Sau khi trải qua những chuyện đó, cô bé chỉ được nghỉ ngơi một thời gian ngắn, và sự phấn khích cũng dần nguội lạnh vào lúc này.

Cô bé ngồi bên cửa sổ, nhìn London dần khuất xa. Ánh đèn của khu Whitechapel ngày càng mờ, dần biến thành một điểm sáng nhỏ, biến mất trong màn đêm. Trong một ngày ngắn ngủi này, Ella đã đối mặt với một con quái vật đáng sợ, một ảo thuật gia kỳ lạ tự xưng là giáo sư, có quần áo mới, và lên một chuyến tàu rời London. Những hình ảnh kỳ ảo nhảy múa trong đầu cô bé như ánh nến, tất cả đều là những món quà sinh nhật tuổi lên chín của cô.

Ella nhắm mắt lại, thầm hát một bài hát sinh nhật cho chính mình trong lòng.

Happy birthday to me...

Happy birthday to all…