"Tổng cộng là ba shilling mười một penny. Uống mỗi ngày một liều, khoảng năm ngày là sẽ khỏi."

Thiếu nữ mặc chiếc váy đen đưa mấy ống thủy tinh có nút gỗ cho bệnh nhân, rồi nhận lấy một tờ tiền giấy hai shilling và một nắm tiền xu bằng đồng.

Cô gái trẻ này là chủ nhân của phòng khám tư nhân nằm trên một con phố dân cư ở Glamis. Cô bé có vóc dáng nhỏ nhắn, vì vậy trông còn trẻ hơn tuổi thật của mình. Điều này có lẽ liên quan nhiều đến việc cô bé bị suy dinh dưỡng trong thời gian dài ở nhà máy khi còn nhỏ.

"Cảm ơn, tiểu thư Williams. Thuốc ma thuật của cháu luôn có giá rất phải chăng."

Vị khách là một ông lão mặc chiếc áo khoác màu nâu. Ông ấy là Hans Turner, chủ nhà của Ella. Hai tuần trước, ông ấy đã đi du lịch ở London và bị cảm cúm trên đường trở về. Lần này, Ella đã pha chế một loại thuốc nhẹ nhàng hơn, dễ hấp thụ hơn cho người già, nhưng thời gian điều trị cũng sẽ lâu hơn.

Ông Turner không vội về nhà mà bắt đầu trò chuyện với Ella.

"Ông Turner, chuyến đi London lần này của ông có vui không?"

"Vũ hội, rạp xiếc, nhà hát opera... Nói chung, ngoài trận cúm đáng nguyền rủa này ra, mọi thứ đều hoàn hảo. Theo tôi, không khí ở London đã tốt hơn nhiều so với vài năm trước."

Sự kiện dịch hạch ở London đã trôi qua được bốn năm. Ba năm trước, Hạ viện Anh đã thông qua dự luật xử lý ô nhiễm sông Thames.

Mặc dù có nhiều chủ nhà máy phản đối, nhưng họ vẫn phải thay thế các thiết bị đắt tiền gây ô nhiễm ít hơn. Sau khi hệ thống thoát nước mới được xây dựng hoàn chỉnh, những con đường và hẻm ở London cũng dần mất đi mùi hôi tanh không thể chịu nổi. Mặc dù vào mùa hè, không khí ở khu Whitechapel vẫn hơi khó chịu, nhưng so với trước đây thì đã tốt hơn nhiều.

Nỗi đau dần nguôi ngoai, và thành phố đó bắt đầu lấy lại sức sống.

Ella lộ ra vẻ mặt ngẩn ngơ như đang chìm đắm trong ký ức, nhưng chỉ trong chốc lát, cô bé đã tỉnh táo trở lại, vẫn nở một nụ cười dịu dàng.

Trong bốn năm qua, cô bé đã trở thành một dược sĩ khá nổi tiếng ở thị trấn Glamis.

Ella bế một con mèo đen nhỏ chạy xuống cầu thang lên, đặt trên đùi.

"Trước khi bệnh cảm cúm của ông khỏi hẳn, Renee vẫn nên ở lại đây với cháu. Vài ngày nữa cháu sẽ gửi nó về cho ông."

Renee là tên của con mèo lông ngắn màu đen này. Trước khi ông chủ nhà Turner đi du lịch, ông đã giao nó cho Ella chăm sóc và trả trước một pound.

Ông Turner cười hiền lành:

"Tốt quá. Renee không gây rắc rối gì cho cháu chứ?"

"Không có chuyện đó. Cháu rất thích con mèo nhỏ này."

Ông Turner cầm lấy chiếc mũ chóp tròn trên giá treo quần áo, cất thuốc vào túi, chống gậy đứng dậy.

"Không ở lại ăn trưa à?"

"Không đâu. Tôi rất nhớ món thịt nai xông khói ở nhà. Mong là nó vẫn chưa hỏng."

Ông Turner đẩy cửa ra. Đối với một người vừa kết thúc một chuyến đi, mọi thứ ở nhà đều đáng nhớ đến vậy.

Ella vuốt ve con mèo nhỏ Renee, xoay nó về phía ông chủ nhà.

"Renee, chào tạm biệt chủ nhân của con đi nào?"

Renee quay đầu lại, vùi vào đùi Ella, không thèm nhìn ông Turner một cái. Điều này khiến chủ nhân của nó cười một cách gượng gạo.

Học kỳ này, các khóa học ở Học viện Craft đã ít đi rất nhiều. Một mặt, đối với các học viên ma thuật cao cấp, trừ một số khóa học tương đối đặc biệt, việc tự nghiên cứu đề tài phù hợp với họ hơn.

Mặt khác, vết thương của Ella cũng nghiêm trọng hơn so với chẩn đoán ban đầu của Giáo sư Roger. Nghi thức ma thuật bốn năm trước đã gây ra một sự tàn phá lớn cho hệ thống ma lực trong cơ thể cô bé. Cho đến tận bây giờ, Ella vẫn gần như không thể sử dụng bất kỳ ma thuật nào. Một số khóa học cần dùng đến ma lực, Ella đã không thể tham gia.

Ella bế Renee khỏi đùi, đi vào bếp chuẩn bị bữa trưa. Linh sẽ đến đây ăn trưa sau khi kết thúc tiết học thuật buổi sáng.

Thiếu nữ hấp vài cái bánh mì trắng, hâm nóng món khoai tây nghiền còn lại từ sáng, và làm một bát súp kem nấm đặc. Cô bé đứng lên ghế kiễng chân, nếm thử súp. Đúng lúc này, tiếng chìa khóa xoay ở cửa vang lên. Linh có chìa khóa dự phòng của căn nhà này.

Bước vào cửa là một thiếu nữ cao ráo. Sau bốn năm, trái ngược với Ella, Linh đã lớn hơn rất nhiều. Ella đã thấp hơn bạn mình nửa cái đầu.

"Mùi thơm quá!"

Linh vừa nhét bánh mì vào miệng, vừa nói về bài học buổi sáng.

"Buổi sáng giáo sư đã dạy chúng ta cách kiểm soát nhiệt độ của dòng lửa."

"Thật tốt. Tớ cũng rất muốn đi học thuật. Không biết khi nào tớ mới có thể sử dụng ma thuật trở lại."

Ella múc một thìa súp kem đặc cho mình, nhưng không uống, chỉ khẽ thở dài.

"À, đúng rồi, buổi chiều cậu đến Học viện Craft một chuyến đi. Giáo sư Crest nói có một tin tốt muốn báo cho cậu. Có lẽ liên quan đến vết thương của cậu." Linh không hề ngẩng đầu lên, miệng đầy thức ăn, lẩm bẩm. Hiện tại, khẩu vị của cô ấy tốt hơn trước, không hiểu sao mà lại không hề béo lên.

Cái thìa của Ella rơi xuống bàn "loảng xoảng",

"Ý cậu là, Giáo sư Crest và mọi người đã tìm thấy cách để chữa trị cho tớ sao?"

"Đúng vậy. Nghe nói Giáo sư Adolf đã mang một thứ gì đó từ miền Tây nước Mỹ về."

Linh cuối cùng cũng nuốt hết thức ăn, nở một nụ cười rạng rỡ với bạn mình.

"Có vẻ như pháp sư thiên tài của chúng ta, người trẻ tuổi nhất nhận được Huân chương Dấu Ấn Cũ cấp hai, Ella Williams, sắp trở lại rồi."

Bàn tay của Ella run nhẹ. Cô bé cố gắng nhặt chiếc thìa lên, nhưng thất bại liên tiếp vài lần. Các ngón tay cô bé co giật một cách kỳ lạ. Ella hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra.

Linh quan tâm hỏi: "Lại nữa rồi sao?"

"Ừ, có lẽ vậy. Rõ ràng là đã không xuất hiện trong cả tháng nay rồi, có vẻ như tin này khiến tớ quá phấn khích."

Đây là một chứng bệnh cũ. Kể từ sự kiện bốn năm trước, cơ thể của Ella thỉnh thoảng sẽ mất kiểm soát, như thể một bộ phận nào đó bị một ý thức khác chiếm lấy. Cảm giác kỳ lạ này sẽ kéo dài khoảng nửa giờ. Đây có lẽ là di chứng của việc lạm dụng **"Con Mắt Của Hermes"**. Hiện tượng này đặc biệt mạnh khi cảm xúc của Ella có sự dao động lớn.

"Xin lỗi... Tớ chỉ muốn làm cậu bất ngờ. Là tớ sơ suất."

"Không phải lỗi của cậu. Dù sao thì nó cũng đã lâu rồi không xuất hiện."

Ella cố gắng bình tĩnh lại, nhưng lại hoàn toàn thất bại vì câu nói tiếp theo của Linh, chỉ có thể chờ đợi nửa giờ.

"Để tớ đút cho cậu ăn nhé."

Linh nói một cách nghiêm túc.

---

Chiều cùng ngày, Lâu đài Glamis, văn phòng Hiệu trưởng Crest.

Adolf đứng một bên bàn làm việc, ăn mặc có chút kỳ lạ. Vị giáo sư cao lớn này mặc một chiếc áo khoác màu vàng đất đầy bụi bặm, đội một chiếc mũ ba góc bằng da, và mặc một chiếc quần dài hơi bó sát. Ông ta mỉm cười chào hỏi cô gái vừa đẩy cửa bước vào.

Ella đã không gặp Adolf trong vài tháng. Nghe nói vị giáo viên thực chiến này đã đến một nơi nào đó ở miền Tây nước Mỹ để làm nhiệm vụ. Cách ăn mặc này có lẽ là cái mà họ gọi là trang phục cao bồi ở đó.

"Giáo sư Crest, ngài tìm cháu sao?"

Crest chỉ vào một bọc vải đen trên bàn.

"Ella, mở nó ra xem."