Anderson không để lại thi thể, vì vậy Adolf đã cho một bộ áo choàng giáo sư và chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc vào quan tài để thay thế.

Theo những ghi chép mà Anderson để lại, ông ấy đã bắt đầu nghi thức luyện kim từ vài tháng trước, sử dụng máu của động vật tìm được và cả máu của chính mình. Ngay từ đầu, người đàn ông này đã không có ý định tấn công người khác.

Crest giải thích với bên ngoài rằng vị giáo sư Sinh học Ma thuật này đã phát hiện ra con quái vật hút máu, và đã anh dũng hy sinh cùng nó trong một trận chiến. Trí nhớ của Hyde, người đã chứng kiến toàn bộ quá trình, đã bị xóa bằng ma thuật.

Tang lễ của Anderson được tổ chức vào đêm Giáng sinh. Adolf lái xe ngựa đưa quan tài của ông ấy về quê hương, chỉ có Crest và Ella đi cùng. Hai người đàn ông mặc áo choàng đen nghiêm trang, Ella thì mặc chiếc váy xếp ly màu đen mà Youssef đã mua cho cô bé. Đây là bộ quần áo duy nhất của Ella phù hợp với dịp này.

Quê hương của Anderson, thị trấn Collem, nằm cách Lâu đài Glamis 50 km về phía tây. Vợ ông ấy được chôn cất trong nghĩa trang ở một góc thị trấn. Trước bia mộ của cô ấy có một bó hoa thủy tiên vàng. Có vẻ như Anderson đã trở về đây không lâu trước đó.

Theo lời Adolf, vị giáo sư Sinh học Ma thuật của Trường Craft này lớn lên trong một trại trẻ mồ côi ở thị trấn Collem, không có người thân hay gia tộc.

Adolf chôn cất hai người cùng nhau. Trên bia mộ mới là một bức ảnh đen trắng cũ của Anderson. Ông ấy trông trẻ hơn so với lúc còn sống.

Crest đã suy nghĩ rất lâu, và khắc một dòng chữ ngắn gọn trên tấm bia mộ bằng đá nâu:

“Xin hãy chờ thêm một lát nữa ở cửa,

Hãy tha thứ cho sự chậm trễ của quý ông này,

Ông ấy chưa bao giờ quên tình yêu của hai người.”

Adolf cố gắng nhếch mép, nặn ra một nụ cười khó coi.

“Crest, đúng là ông. Tôi không thể viết được những lời văn hoa như thế này. Anderson thấy chắc sẽ rất vui.”

“Lấy lại tinh thần đi, Ella. Chúng ta không có nhiều thời gian. Nếu không về sớm, sẽ không kịp dự tiệc đêm Giáng sinh của Craft đâu.”

Cô bé ngoan ngoãn gật đầu, sau khi cúi chào trước bia mộ của Anderson, cô bé lên xe ngựa.

Adolf lái xe bên ngoài, Ella và Crest ngồi đối diện nhau trong xe.

Tuyết lại bắt đầu rơi trên bầu trời. Thị trấn Collem được xây dựng bên hồ, và mặt hồ đã đóng một lớp băng mỏng. Tuyết rơi, tích tụ hoặc tan chảy, những khu rừng lá kim trên bờ hồ lay động theo gió, cứ thế lặp đi lặp lại cảnh tượng đó.

Ella khẽ thở dài. Hơi thở của cô bé ngưng tụ thành sương trắng trên cửa sổ xe ngựa.

“Con có điều gì muốn hỏi không, cô Williams?”

“…”

Cô bé mở miệng, nhưng nhất thời không biết nên sắp xếp từ ngữ thế nào.

Crest, trong chiếc áo choàng đen nghiêm trang, trông giống một cha xứ ở vùng quê hơn. Ông ấy đưa tay hứng một vài bông tuyết, nhìn chúng tan chảy trong lòng bàn tay.

“Trong trang viên Glamis cũng có một khu nghĩa trang. Ngoại trừ những người đã hy sinh trong trận chiến với quái vật, phần lớn các pháp sư đều chết vì mất lý trí. Những người sống đến tuổi của tôi và lão Benson chỉ là số ít… Kết cục của Anderson không tệ, ít nhất ông ấy đã không làm điều gì không thể cứu vãn trước khi chết.”

“Không có cách nào để tránh kết cục này sao?”

“Có.” Crest nhướng mày. “Đó là kiềm chế sự tò mò của bản thân, đừng ham muốn những kiến thức vượt quá giới hạn, đừng nghe những lời lầm bầm không rõ nguồn gốc trong các nghi thức ma thuật, đừng nhìn những thứ không nên nhìn… Nghe có vẻ dễ dàng phải không?”

Ella do dự gật đầu.

“Trên thực tế, điều đó vô cùng khó khăn, cô Williams. Con người đều có dục vọng, những bí mật và kiến thức đó rất hấp dẫn, nhưng chúng ta cần phải xích lại dục vọng của mình, vì chính bản thân con, và vì những người khác còn sống.”

“…”

“Hãy nói về chuyện khác đi.”

Crest mỉm cười, lại trở lại là ông lão hiền từ đó.

“Từ ngày mai, trường sẽ có một tháng nghỉ lễ. Con có thể về nhà và đoàn tụ với gia đình.”

Ella kinh ngạc há hốc mồm.

“Khoan đã, Giáo sư Crest, con có thể ở lại trường không ạ? Con không muốn về nhà lắm.”

“Có lẽ không được rồi. Chúng tôi sẽ tạm thời đóng cửa trường học. Con biết đấy, những người làm công cũng cần có kỳ nghỉ… Hơn nữa tôi cũng định đi về phía nam để nghỉ ngơi. Tôi đã nghe Youssef nói về hoàn cảnh của con. Chúng tôi sẽ chuyển tiền cấp dưỡng và thư từ của con tháng này cho Henry, ông ấy sẽ nhận lấy.”

Ella nghĩ đến việc lại phải ở cùng với gia đình chú Henry trong suốt một tháng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé lập tức đầy vẻ buồn bã.

Có lẽ cũng không quá tệ. Ít nhất bây giờ mình biết ma thuật, và cũng có một khoản tiền.

Cô bé cố gắng thuyết phục bản thân.

Chiếc xe ngựa lướt đi, vệt bánh xe nhanh chóng bị tuyết bay che lấp.

Cưỡi con ngựa xương băng qua cánh đồng hoa hồng, Ella trở lại Lâu đài Glamis khi trời đã tối. Linh và Youssef đang đứng ở cổng lâu đài. Khuôn mặt của cô gái tóc ngắn đỏ bừng vì lạnh. Cô ấy chạy tới và ôm chầm lấy Ella.

Ella lần lượt ôm Linh và Youssef. Youssef phủi một vài bông tuyết trên đầu Ella.

“Thầy đã bị kẹt ở London quá lâu. Con biết đấy Ella, những cảnh sát trần tục đó luôn đặt ra những thủ tục phức tạp nhất ở những nơi vô nghĩa… Ồ, ý thầy là, Giáng sinh vui vẻ nhé. Đây là quà Giáng sinh của con.”

Ella nhận lấy chiếc hộp quà hình vuông, bên trong đầy ắp sô cô la.

“Con cũng đã chuẩn bị quà cho mọi người. Bây giờ chúng đang ở trong ký túc xá.”

Linh kéo họ lại.

“Có chuyện gì thì vào trong rồi nói. Ngoài trời tuyết lớn quá. Ella, tiệc tối sắp bắt đầu rồi. Nếu chúng ta chạy nhanh, có lẽ vẫn kịp lấy quà ra trước khi bữa tiệc bắt đầu.”

“Chúng ta là pháp sư mà, Ella, Linh, tại sao lại phải chạy bộ về chứ?”

Youssef cười, đưa tay vẽ hai đường thẳng phía trước. Một cánh cửa ảo giác hiện ra. Nó dẫn đến phòng sinh hoạt chung của ký túc xá. Sau đó, Ella nhảy vào, lấy ra vài hộp quà, có của Linh, của Youssef, và của Adolf. Cô bé cũng đã chuẩn bị một phần cho Anderson, nhưng đã không còn cơ hội để tặng nữa.

“… Con không biết nên tặng gì, nên chỉ mua vài chiếc khăn quàng cổ thôi.”

Mọi người đi vào sảnh lớn, ngồi vào chiếc bàn dài bao quanh cây thông Noel khổng lồ, nơi bày đầy những món ăn phong phú.

Crest, giống như trong lễ khai giảng, đứng trước bức chân dung của hiệu trưởng đầu tiên, phong cách diễn thuyết vẫn ngắn gọn như lần trước.

“Thưa các quý ông và quý bà, trước khi bữa tiệc bắt đầu, ông già này xin lải nhải vài câu. Trong vài tháng qua, các tân sinh viên năm nhất đã quen với trường học, đã trải qua những chuyện tốt và không tốt, nhưng tất cả đều đã là quá khứ. Hãy nâng ly, vì những kỷ niệm đó và vì một cuộc sống mới. Hết lời thừa thãi rồi, hãy thưởng thức bữa ăn đi. Giáng sinh vui vẻ.”

Crest vẫy cây đũa phép của mình, và những món đồ trang trí trên cây thông Noel bắt đầu lấp lánh.

Ella đặt hộp quà dành cho Anderson lên bàn, và cũng nâng ly về phía nó.

Vị ngọt của nước ép táo chảy qua môi. Điều này khiến Ella nhớ đến bánh quy bơ của Anderson. Cô bé ngạc nhiên khi phát hiện ra hương vị của hai thứ có chút giống nhau, và lúc đó cô bé mới hiểu rằng điểm độc đáo trong chiếc bánh của Anderson chính là có một chút hương thơm ngọt ngào của táo.

“Cũng chúc thầy Giáng sinh vui vẻ, Giáo sư Anderson.”

Cô bé khẽ nói.