Phủ Cố Vấn Tối Cao, khu vườn không có Lily dường như có phần lạnh lẽo và hiu quạnh hơn.

Hôm đó, phủ Cố Vấn Tối Cao lại đón một vị khách.

Abe no Seimei, người được mệnh danh là Âm Dương Sư tài năng nhất thế hệ mới của Heian-kyō, đến bái kiến Ayaka.

Ayaka ngồi trên đại đường, sau lưng là một tấm bình phong vẽ chim sẻ và hoa mai.

Seimei quỳ ngồi trong sảnh.

“Seimei, hôm nay đến có việc gì?”

“Tại hạ nhận được chiếu lệnh của triều đình, yêu cầu tại hạ đi đường thủy, đến chi viện cho đại quân triều đình đang tiến đánh Tanba.” Seimei nói.

“Vậy ngươi không lên đường, tại sao lại đến chỗ ta?”

“Tại hạ có một việc không rõ, đặc biệt đến đây để thỉnh giáo Cố Vấn Tối Cao đại nhân.”

“Ồ? Việc gì?”

…

…

“Ý nghĩa của cuộc chiến này là gì?”

“Seimei, câu hỏi này ngươi muốn ta trả lời từ phương diện nào? Còn bản thân ngươi thì thấy thế nào?”

“Cố Vấn Tối Cao đại nhân, đây chính là chỗ tại hạ không hiểu. Nếu muốn tiêu diệt Shuten Doji, triều đình tất phải dốc toàn lực của cả nước, ít nhất cần có Cố Vấn Tối Cao đại nhân, hoặc là Tướng quân đích thân xuất trận, mới có khả năng. Tuy nhiên, trận chiến này, tuy trông có vẻ thanh thế to lớn, nhưng người được phái đi lại không phải là tinh nhuệ của Heian-kyō, mà là lợi dụng sự trẻ người non dạ của các Kiếm Nữ, Ngọc Nữ, cùng với quân đội tập hợp từ các nhà võ sĩ các nơi, lại để phu nhân Ashikaga đảm nhận vai trò Tổng đại tướng. Dựa vào đội hình như vậy, căn bản không thể nào tiêu diệt được Shuten Doji.” Seimei nói với ánh mắt sáng suốt. Dù anh ta nói mình không hiểu, nhưng thực ra những gì cần nghĩ đến anh ta đều đã nghĩ đến rồi.

“Seimei, Shuten Doji há có thể dễ dàng bị tiêu diệt như vậy sao? Dù là ta hoặc Minamoto no Yoritomo đích thân dẫn dắt toàn bộ tinh nhuệ của triều đình đi, tuy có thể gây tổn thất nặng cho hắn, cũng chưa chắc đã tiêu diệt được. Trận chiến này, mục đích chủ yếu, vẫn là để trả đũa việc Shuten chiếm lĩnh con đường núi Settsu thôi.”

“Nhưng như vậy không phải là được chẳng bù mất sao? Quốc lực của triều đình vốn đã trống rỗng, trận chiến này cũng chưa chắc đã khiến Shuten sợ hãi mà từ bỏ con đường núi Settsu?”

“Được và mất, lẽ nào Seimei ngươi vẫn chưa nhìn thấu sao?”

Trên khuôn mặt điển trai của Seimei nở một nụ cười khó hiểu. “Xin nghe Cố Vấn Tối Cao đại nhân chỉ dạy.”

“Ha ha,” Ayaka uống một ngụm trà xanh, trên khuôn mặt xinh đẹp lại ánh lên vài phần trí tuệ, “Theo ta, dù là thảo phạt Shuten Doji hay Tamamo-no-Mae, có lẽ kết quả cũng như nhau. So ra, thảo phạt Shuten Doji an toàn hơn. Đối với triều đình, ngoài ý nghĩa bề mặt, còn có ba lợi ích.”

“Ồ? Xin hỏi Cố Vấn Tối Cao đại nhân là ba lợi ích nào?”

Ayaka liếc nhìn sắc đêm ở phía tây bắc và chiếc chuông gió trên mái hiên đang reo lên trong gió đêm. Đợi chuông gió lặng đi, cô mới từ từ nói:

“Thứ nhất, tập hợp lòng người đang thất vọng với triều đình. Quốc khố trống rỗng, thuế má tất yếu sẽ tăng, nhưng phải để cho dân chúng có động lực tiếp tục lao động.”

“Thứ hai, mấy năm gần đây sức mạnh của võ sĩ quá lớn, thực tế đã cấu thành mối đe dọa đối với sự thống trị của hoàng thất. Chi bằng phái những võ sĩ này đi đánh trận. Nhưng lại không thể để Heian-kyō trống rỗng, vì vậy, chỉ có thể phái quân đội của các chư hầu đi. Bất kể chiến cục ra sao, mục đích đánh Shuten, làm suy yếu chư hầu, đều có thể đạt được, chỉ là mức độ hiệu quả khác nhau mà thôi.”

“Thứ ba… để Ashikaga Makoto làm Tổng đại tướng, ừm, cái này thực ra không phải là chủ ý của Pháp hoàng, hoặc nói là không liên quan đến suy nghĩ của Pháp hoàng.”

Mắt Seimei sáng lên, “Để phu nhân Ashikaga xuất trận, chỉ là ý của riêng Tướng quân?”

“Đúng vậy,” Ayaka khẽ nheo mắt, dường như cùng Seimei, hai con người phong nhã này, nói chuyện rất hợp ý.

Cô nói: “Đối với Pháp hoàng, chỉ cần là nhà Genji xuất binh, ai đi cũng như nhau. Đều có thể đạt được mục đích đánh yêu ma, lại làm suy yếu nhà Genji mạnh nhất trong các nhà võ sĩ. Cứ để thế này phát triển, thiên hạ các nhà võ sĩ chỉ còn một mình nhà Genji, còn ai để ý đến mệnh lệnh của triều đình nữa? Tuy nhiên đối với Minamoto no Yoritomo… nói thật ta không cho rằng mình đã hoàn toàn nhìn thấu suy nghĩ của ông ta.”

“Dù nhà Ashikaga là thế lực lớn nhất của nhà Genji ngoài dòng của Tướng quân, nhưng dù là Ashikaga Makoto hay Ashikaga Kiyoshi, những người này và rất nhiều võ sĩ trong dòng họ của họ, có thể nói quan niệm nhìn nhận thiên hạ này đều có phần khác với Minamoto no Yoritomo. Nếu phải nói, quan điểm của nhà Ashikaga lại giống với tư tưởng của Yoshitsune năm xưa hơn, chỉ là khéo léo và ôn hòa hơn một chút. Nhưng đây rõ ràng là điều Minamoto no Yoritomo không muốn thấy. Vì vậy, để Ashikaga Makoto làm Tổng đại tướng, đi sâu vào hiểm địa, như vậy các nhà võ sĩ ở Kansai ủng hộ nhà Ashikaga tất yếu đều sẽ đến đầu quân. Như thế, có thể đạt được mục đích làm suy yếu nhà Ashikaga một lần.”

Ayaka nói xong, trong phòng cũng một mảnh tĩnh lặng.

Seimei lấy quạt ra, tự quạt cho mình, ánh mắt ranh mãnh nói: “Nghĩ kỹ lại, thật là khiến người ta sợ hãi, lại đau lòng. Thiên đạo băng hoại, đại yêu ma làm loạn thiên hạ, những người này lại vẫn chỉ nghĩ đến việc tranh giành quyền lợi với nhau, lợi dụng việc thảo phạt đại yêu ma để loại trừ phe đối lập. Nếu thắng, triều đình tự nhiên được lợi, không thắng được, cũng đã tiêu diệt một bộ phận thế lực của giai cấp võ sĩ. Pháp hoàng Go-Shirakawa có thể thống trị vương triều Heian đến nay, thủ đoạn quả thực là lão luyện thâm sâu. Chỉ là, Cố vấn Tối Cao đại nhân tuyệt đối không giống những kẻ quyền quý đó, với sự thanh cao của Cố vấn Tối Cao đại nhân, tại sao lại trơ mắt nhìn chuyện này xảy ra?”

Ayaka khẽ thở dài: “Ngươi cho rằng, ta muốn ngăn cản là có thể ngăn cản được sao? Đây đã là kết quả có lợi nhất cho thiên hạ mà ta có thể giành được rồi. Hơn nữa, nói thẳng ra, nếu thực sự dung túng cho giai cấp võ sĩ phát triển, vậy thì triều đình tất sẽ bị vô hiệu hóa. Như vậy, dù là đối với dân chúng hay đối với việc thống nhất sức mạnh quốc gia để chống lại yêu ma, cứu vãn thiên đạo, đều là bất lợi. Vì vậy, có lẽ, đôi khi lặng lẽ quan sát sự phát triển của tình thế, mới là có lợi nhất cho thiên hạ? Nếu ta cưỡng ép thực hiện quan điểm của mình, cũng bị cuốn vào cuộc tranh đấu này, vậy thì chỉ khiến tình thế thêm hỗn loạn. Không phải sao?”

Nghe lời của Ayaka, Seimei suy ngẫm hồi lâu.

“Thì ra là vậy, tại hạ đã học được rất nhiều.” Anh ta hành lễ nói.

“Vậy thì, Seimei, ngươi có định đến chi viện không?”

“Hê hê hê, thực ra, tại hạ đã đến cảng Ayabe rồi. Chiếc thuyền nhanh đó đã khởi hành từ mấy giờ trước rồi.” Seimei bí ẩn phe phẩy quạt nói.

“Ồ? Xem ra ngươi đã sớm hiểu ra rồi, không lạc quan về viễn cảnh của trận chiến này, nên đã phái thức thần thay thế đến?”

“He he he, Cố vấn Tối Cao đại nhân nói như vậy Seimei không dám nhận. Có lẽ, người đang ở đây thỉnh giáo ngài mới là kẻ thay thế, còn người ra tiền tuyến mới là bản tôn thì sao?”

“He he he he, Seimei à, ngươi thực sự nghĩ ta không nhìn thấu được sao?”

“Nào dám, Cố vấn Tối Cao đại nhân tự nhiên có thể nhìn thấu mọi thứ. Nhưng không có nghĩa là người khác có thể, phải không?”

“Seimei à, ngươi thật là…”

“Vậy thì xin Cố vấn Tối Cao đại nhân bảo trọng, Seimei xin cáo lui.” Seimei quỳ lạy hành lễ.

“Ừm, đi đi.”

Seimei lui ra, trong căn phòng giữa đêm khuya, chỉ còn lại một mình Ayaka.

Cô nhìn căn phòng trống trải, trong lòng thầm nghĩ: “Seimei này trước khi đi lại bảo ta bảo trọng? Lẽ nào anh ta biết gần đây trong nội bộ nhà Fujiwara có người đang có ý đồ với ta? Người đàn ông này, thật là khó đoán mà…”

Mái tóc dài của Ayaka buông xõa trên vai, trong căn phòng yên tĩnh này, cô ngồi một mình cô độc. Cô bỗng cảm thấy, Lily đi rồi, cô dường như chỉ còn lại một mình.

Trong mắt cô không khỏi dâng lên một luồng hắc ám.

“Lily, bí mật của ta… có nên nói cho em biết không… với thực lực hiện tại của em, nếu ta nói ra, chỉ khiến em rơi vào nguy hiểm lớn hơn thôi. Em chính là một cô gái như vậy, phải không? Đôi khi, lời nói dối là để bảo vệ.”

…

…

Bờ sông Tange, đoạn trung-thượng nguồn.

Lily đứng trên một tảng đá ven bờ, lấy bản đồ ra. Lily quan sát địa hình xung quanh, đại khái phán đoán vị trí của mình, “Khúc quanh hẻm núi của dòng sông này rất độc đáo, mình bây giờ hẳn là đang ở đây. Cách chùa Jōkō đó không xa, chỉ khoảng sáu, bảy mươi dặm, nhưng đó là đường chim bay, nếu đi đường núi, còn phải hơn trăm dặm.”

Lily lúc này vẫn đang mặc bộ áo giáp mà Shiina Airi đưa cho, vì cô cảm thấy bộ áo giáp này có chút đặc biệt. Dù Shiina Airi nói đây là áo giáp bát phẩm cực phẩm, nhưng Lily luôn cảm thấy bộ áo giáp này tỏa ra một luồng khí tức cổ xưa, cao xa hơn. Dù không quá mạnh, nhưng cảm giác tinh diệu này cùng với tay nghề chế tác tương đối không quá xuất sắc cùng tồn tại, Lily không hiểu nguyên nhân là gì. Thế là cô định tạm thời cứ mặc, dù sao, áo giáp cũng rất nhẹ, sức phòng ngự cũng tốt hơn kimono.

Tất nhiên bên trong cô vẫn mặc Thiên Nữ Hung Y.

Chỉ là bộ áo giáp này hoàn toàn hở vai, lại rất trễ, vì vậy mặc như vậy sẽ để lộ dây đeo vai có hoa văn của lớp áo lót bên trong. Thậm chí khi vận động, một phần hoa văn của áo lót trên ngực cũng sẽ lộ ra, trông có chút không nhã nhặn. Nhưng vì để tìm hiểu bí mật của bộ áo giáp này và xét đến tính thực dụng của việc phòng ngự hai lớp, Lily cũng không để tâm nữa.

Hơn nữa, sau đây phải đối mặt với yêu ma, là chiến đấu sinh tử. Yêu ma gặp phải Lily hoặc là chiến thắng cô, hoặc là bị cô giết chết. Dù kết quả thế nào cũng không liên quan đến cảm giác xấu hổ.

Tất nhiên, cô có quấn một chiếc khăn lụa màu xanh tím quanh thân dưới.

Đổi thành màu xanh tím là để phối với màu của dây đeo áo lót lộ ra.

Dù điều này không liên quan đến chiến đấu, nhưng việc phối đồ gì đó đã trở thành bản năng của Lily rồi.

Lily tiến về phía ngôi chùa Jōkō mà mình ước tính trong rừng núi. Tốc độ của Lily rất nhanh, với tiền đề không bị phát hiện, chưa đầy nửa ngày đã phát hiện ra một vùng yêu khí nồng nặc phía trước.

Lily nhảy phắt lên cây, cẩn thận di chuyển giữa các cành cây, tiếp cận.

Đi thêm vài dặm nữa, Lily phát hiện ra một đám yêu ma đang tụ tập trong khu rừng phía trước.

Đó là một đám ác quỷ mặt xanh nanh vàng, đang đốt lửa nướng thịt trong một khoảng đất trống trong rừng.

“Ngựa?” Lily để ý thấy những con ác quỷ này đang chia nhau ăn thịt ngựa. Một số ác quỷ cũng giống như con người, ăn thịt đã nấu chín.

Lily còn để ý thấy một chiếc yên ngựa xinh đẹp đã rách nát bị vứt không xa. Chiếc yên ngựa đó vừa nhìn đã biết là của nữ võ sĩ.

“Những con ác quỷ này rất có thể là một bộ phận yêu ma đã truy sát, bao vây các Kiếm Nữ.” Lily cảm thấy hướng đi của mình quả thực là chính xác.

Điều này cũng là nhờ vào khả năng định hướng của Lily thậm chí còn vượt qua cả đa số đàn ông, cộng thêm khả năng quan sát nhạy bén và trực giác của phụ nữ, mới có thể tìm đúng phương hướng.

Lily không dám dễ dàng dùng linh lực dò xét hay thi triển bí cảnh. Cô lùi lại vài trăm mét, đến một vách đá rậm rạp bụi cây. Lily bò xuống vách đá, tìm thấy một hang động trên vách, cô tạm thời trốn vào trong đó. Sau đó, Lily lấy Bách Quỷ Lục ra, triệu hồi một con yêu quái khổng lồ—Kan.

Những yêu quái do Bách Quỷ Lục triệu hồi vốn là do linh lực của Lily dẫn dắt ra, Lily có thể cảm nhận được những gì chúng thấy, chúng nghe. Lily để con Kan đó vỗ đôi cánh khổng lồ, bay lên trời, hướng về phía ngọn đồi phía trước để trinh sát.

Còn bản thân cô, thì quỳ gối trong động, điều chỉnh hơi thở, ý thức tiến vào không gian gương.

Lily định nhân lúc Kan trinh sát, sẽ bắt đầu tu luyện Kiếm pháp Tsukuyomi, Đệ Nhị Đạo. Dù sao, các phương diện cảm ngộ hiện tại của cô đều đã có sự thăng tiến lớn, nhưng Kiếm pháp Tsukuyomi quan trọng lại đã lâu không tu luyện.

Trước đây Lily đã nhiều lần thử, cảm thấy không nắm bắt được đầu mối, nhưng bản thân bây giờ đã là Vĩnh Tục trung kỳ, nắm giữ Nguyệt Chân Ý, Yêu Mị Chân Ý và cả Tử Nguyệt Lực, hẳn là đã đủ cơ sở để tu luyện rồi chứ?