Trong một vùng núi non trùng điệp, cách bản trận của Ashikaga Makoto mấy trăm dặm.

Núi Ooe, bên trong ma quật.

Một động thất dưới lòng đất khổng lồ, u ám, có bán kính cả ngàn mét, cao mấy trăm mét. Từng pho tượng thần ma cổ đại khổng lồ cao mấy trăm mét sừng sững ở đây, không biết do ai xây dựng.

Trên tay, hoặc trên vai của mỗi pho tượng thần ma khổng lồ, đều có một bóng người hung tợn đáng sợ đứng đó.

Những bóng người này cao thấp lớn nhỏ không đều, tổng cộng có bảy người, mỗi người đều tỏa ra khí tức từ Ngọc Tọa Minh Tướng trở lên, thậm chí có mấy người còn vượt qua cả khí tức của Ngọc Tọa Quốc Chủ hậu kỳ. Ngoài ra, còn có ba pho tượng thần ma khổng lồ trống không, không có ai đứng.

“Vù!” Trên vai một pho tượng cổ xưa có mặt quỷ Bát Nhã khổng lồ đã tàn phá, thân hình lại như thần ma kỳ dị, xuất hiện một đạo quỷ hỏa màu lam. Đám quỷ hỏa đó dần dần hóa thành một người đàn ông yêu dị tóc dài màu tím mặc trường bào, sau lưng đeo một bàn tay quỷ khổng lồ.

“Ibaraki Doji Điện hạ!” Các bóng người không khỏi kinh ngạc.

“Ibaraki Điện hạ….” một người có thân hình xà nữ, đang đứng trên tay một pho tượng thần ma cổ xưa thân rắn mình người, lên tiếng. Xà nữ này cảm nhận được khí tức của Ibaraki Doji, giọng điệu không khỏi thay đổi: “Ngươi đã hợp nhất hồn và thể rồi sao?”

Ibaraki Doji gật đầu, trong mắt lóe lên ma diễm còn sắc bén hơn so với trước đây: “Đại quân triều đình sắp xâm phạm, ta cũng không thể tiếp tục tách ra một nửa hồn thể để tu hành được nữa.”

Trước đây, Ibaraki Doji đến Heian-kyō để bắt mỹ nữ cho Shuten Doji, nhưng lại không muốn làm lỡ việc tu hành, thế là đã vận dụng bí pháp đặc biệt, tách ra một nửa hồn thể để tu hành ở sâu trong núi Ooe, hấp thụ luồng khí tức mạnh nhất từ Yomi ở đó, còn bản thể thì tiến vào Heian-kyō.

…

…

“Ibaraki Điện hạ, yo ha ha ha ha ha, tay của ngươi, hồn thể đã hợp nhất mà tay vẫn không chữa được à?” một bóng người to lớn béo như một quả bóng thịt nói, vừa nói vừa lúc lắc trên tay của pho tượng thần ma.

Ibaraki Doji nhìn vào cánh tay cụt của mình: “Phải vậy, ta cũng rất kỳ lạ, không ngờ hồn thể hợp nhất rồi mà cũng không thể nối lại cánh tay này. Thanh kiếm của người phụ nữ đó rốt cuộc chứa đựng oán khí gì? Cứ như thể sinh ra đã khắc chế tộc của chúng ta vậy.”

Xà nữ nói: “Chính là con tiện nhân mà Shuten Doji Điện hạ gần đây để mắt đến, tên là Kagami Lily đó sao?”

“Hê hê hê hê, Akahime, ngươi ghen tị rồi phải không? Bần tăng từng gặp người phụ nữ đó, hoàn toàn không phải tiện nhân gì, mà là một tiên tử vừa thanh thuần, vừa đoan chính đấy. Nếu không phải Shuten đại nhân đã để mắt đến, bần tăng cũng muốn chiếm cô ta làm của riêng rồi!” Trên tay một pho tượng thần ma đầu ưng mình người, có một yêu tăng da xám tro, đeo một chuỗi niệm châu đầu lâu nặng trịch đứng đó. Chính là chủ nhân của núi Hiei, người đã chặn đường Lily ở núi Izumo nhưng không thành. Việc không thành, ông ta tự nhiên đã quay về.

“Ta ghen tị với cô ta? Đùa gì vậy, chúng ta là đao kiếm, là chân tay của Shuten Doji Điện hạ. Đàn bà chẳng qua chỉ là đồ chơi của Điện hạ mà thôi. Đẹp thì có sao, bị Điện hạ chơi chán rồi, cuối cùng bị hành hạ đến chết, chẳng phải cũng chỉ là một đống xương trắng sao?” Xà nữ Akahime không vui nói.

“Kagami Lily, người phụ nữ này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay Shuten Doji Điện hạ. Bây giờ, chúng ta vẫn nên nghĩ cách đối phó với đại quân của triều đình thì hơn,” Ibaraki nói, “Theo tình báo từ Sơn Đồng truyền về, đại quân triều đình sau khi vào Tanba đã tiến về phía sông Tange.”

“Sông Tange?” Lúc này, một bóng người cao gầy, tóc dựng ngược như lửa, sau lưng đeo một thanh đại đao cong khổng lồ, lên tiếng: “Aokiba và Touko Chakura không phải đã đến sông Tange để truy bắt kiếm nữ đó sao? Lẽ nào triều đình muốn đến cứu cô ta?”

“Chỉ là một kiếm nữ quèn, sao triều đình có thể cử đại quân đi cứu được. Hơn nữa, gần đây có báo về, kiếm nữ đó đã cùng đường, chạy trốn về phía núi Ooe này. Aokiba và Touko Chakura cũng đuổi theo suốt một đường, đã sớm rời xa sông Tange rồi.” Ibaraki Doji nói, “Mục tiêu của họ là cảng Ayabe.”

“Một cái cảng rách nát do bọn thổ phỉ và võ sĩ vô chủ chiếm giữ, quan tâm nó làm gì? Cứ để lũ người đó tự tàn sát lẫn nhau là được.” Xà nữ Akahime nói.

“Ngu xuẩn!” Ibaraki lạnh lùng nói, “Cảng Ayabe là yết hầu để tiến vào Tanba. Đường núi Tanba khó đi, loài người muốn tấn công phải trả một cái giá rất lớn, mà việc tiếp tế lại cực kỳ khó khăn. Nhưng đường thủy sông Tange lại có thể thông suốt. Nếu loài người chiếm được cảng Ayabe, bố trí trận pháp, thì sẽ có vốn để tác chiến lâu dài với chúng ta. Dù không chiếm được núi Ooe, cũng ít nhất sẽ khiến một phần ba lãnh địa của Tanba khó mà kiểm soát. Triều đình dù sao cũng đông quân, cường giả cũng nhiều, nếu thực sự hao tổn lâu dài, chúng ta chưa chắc đã chiếm được lợi thế. Shuten Doji Điện hạ đối với cảng Ayabe cũng khá lo lắng!”

Lúc này, bóng đen có mái tóc dựng ngược như lửa nói: “Vậy thì xin Shuten Doji Điện hạ không cần phải lo lắng. Ta sẽ đến cảng Ayabe đó một chuyến.”

“Vù—!” một đạo quỷ hỏa bùng lên, bóng đen đó biến mất trên lòng bàn tay của pho tượng thần ma có khuôn mặt hung tợn tàn ác.

Toàn bộ hang động khổng lồ u ám, từng bóng người dần dần ẩn vào trong bóng tối, trở nên tĩnh lặng…

…

Lúc này, ở biên giới Tanba, đại quân đang thu dọn hành trang chuẩn bị lên đường.

Lily vốn định xin đi dò xét vị trí của núi Ooe, nhưng không được phép. Nói thật, Lily cũng biết hành động này vô cùng nguy hiểm, cô cũng là muốn giúp nghĩa mẫu. Nhưng vì nghĩa mẫu không cho phép, mình không đi cũng thôi. Từ phía bản thân Lily, dù đã kết oán với Shuten Doji, nhưng cô còn xa mới là đối thủ của hắn, cũng không có lý do gì để một mình đến núi Ooe.

Lily bước ra khỏi bản trận, chỉ thấy Ashikaga Kiyoshi từ một bên đi tới.

“Kagami cô nương…”

“Ashikaga đại nhân.” Lily nhìn Kiyoshi lúc này, cũng cảm thấy khác xa với vị công tử sáng sủa, đẹp trai, rạng rỡ của nửa năm trước.

Lúc này Kiyoshi cảm giác như một võ sĩ lang thang sa sút, trong mắt hiện lên vẻ sâu thẳm và u uất.

Lily để ý đến cánh tay cụt của Kiyoshi, “Kiyoshi đại nhân…”

Kiyoshi lại cười một cách nhẹ nhõm: “Chẳng qua chỉ là lúc rèn luyện không cẩn thận bị yêu ma đánh gãy thôi.”

Trong mắt Lily cũng lộ ra một vẻ u buồn, “Thật sự là như vậy sao, Ashikaga đại nhân?”

“Xin lỗi, Kagami cô nương, tại hạ vừa rồi đã mạo phạm dò xét cô. Tuy nhiên, phát hiện ra Kagami cô nương đã mạnh đến mức tại hạ hoàn toàn không nhìn thấu được. Nhưng mà, tại hạ cũng làm chuyện thừa thãi rồi, những lời đồn sau khi Kagami cô nương rời Kanto, tại hạ đâu phải không biết.” Kiyoshi tự giễu cười một tiếng.

Kiyoshi lắc đầu: “Đáng tiếc, tại hạ bất tài, đến nay, dùng bao nhiêu bảo vật của nhà Ashikaga, ra ngoài rèn luyện nửa năm, cũng mới chỉ đạt Hồn Ngọc trung kỳ. Sau này, e rằng khoảng cách với Kagami cô nương ngày càng xa.”

“Ashikaga đại nhân, có lẽ chỉ là cơ duyên chưa đến. Hơn nữa, tại sao lại phải để ý đến thực lực giữa tôi và ngài?”

“…” Ashikaga Kiyoshi không phải là người đàn ông đầu óc đơn giản như Honda, nguyên do trong đó, anh ta không muốn nói ra nữa.

Nhưng, anh ta không nói, trong lòng Lily cũng hiểu.

“Kagami cô nương, ta vốn định ra ngoài tu hành lâu dài, định từ bỏ việc triều chính quân sự. Nhưng, vì Đại Tướng quân đã cử mẹ ta làm Tổng đại tướng, ta thực sự không yên tâm, nên mới đi cùng. Nhưng, với thực lực hiện tại, với cơ thể hiện tại của ta, thì có thể làm được gì?”

“Ashikaga đại nhân, tấm lòng trung hiếu còn đáng kính hơn những người có thực lực mạnh mẽ nhưng vì lợi ích mà không màng đến người thân, bạn bè của mình. Trong lòng Lily, ngài là một người đàn ông tuyệt vời, bất kể thực lực của ngài ra sao, cảnh giới thế nào.” Lily nói.

“Kagami cô nương nói như vậy, là lời khen hay nhất mà tại hạ từng nghe. Kagami cô nương…” Ashikaga Kiyoshi nhìn Lily với ánh mắt nóng rực, nhưng vừa nghĩ đến sự bất tài của mình, cánh tay tàn phế của mình, lại lắc đầu, thở dài một tiếng.

“Ashikaga đại nhân…”

“Không có gì, thảo phạt Shuten Doji vô cùng nguy hiểm, Kagami cô nương, cô nhất định phải… bảo trọng!”

“Ashikaga đại nhân ngài cũng vậy…”

Lily từ biệt Ashikaga Kiyoshi. Vì cô có Ngọc trữ vật và không gian trong gương, không có hành lý quân nhu, nên không cần phải bận rộn như các quan binh khác.

Đợi mọi người chỉnh đốn xong xuôi, Lily cũng ngoan ngoãn tuân lệnh, đi theo trong quân của bản trận.

Mưa tuy đã tạnh, nhưng đường núi vẫn lầy lội trơn trượt.

Nhiều binh lính, đặc biệt là những người đẩy xe ngựa, đi lại vô cùng khó khăn.

Lily cũng cảm khái, sự vất vả của những người lính bình thường.

Sinh mệnh, có lẽ chính là kỳ diệu như vậy. Có những sinh vật tung hoành trên cao, đến đi như gió. Nhưng chúng sinh, lại chỉ có thể suốt ngày bận rộn, đến chết cũng không biết thế giới mình đang ở rốt cuộc là như thế nào.

Lily theo quân xuất chinh, tiếp xúc gần với cuộc sống của những người lính bình thường này, nhìn những mảnh đời kiên cường, gian khổ hành quân của họ, sự cảm ngộ của cô đối với trời đất vạn vật cũng trở nên toàn diện hơn.

“Kagami cô nương?” một giọng nói ấm áp, tri thức từ phía sau truyền đến.

Lily quay người lại, chỉ thấy Shiina Airi đang tiến về phía cô. Shiina mặc áo giáp hở ngực có dây đeo, phần thân dưới lại chỉ mặc một miếng giáp nhỏ như chiếc quần lót được treo bằng một sợi dây mảnh.

Lily tuy không nhìn thấy sau lưng cô ấy, nhưng có thể tưởng tượng, với miếng giáp nhỏ như quần lót như vậy, nhìn từ phía sau sẽ là cảnh tượng gì.

Thấy Airi bước tới, Lily cũng vừa hay có chuyện muốn hỏi, thế là cùng Airi đi song song trong núi.

Đường núi lầy lội dốc đứng như vậy, Airi cũng không cưỡi ngựa, mà đã giao ngựa cho nữ kỵ binh dưới quyền dắt.

“Airi, từ lúc đó, cô có tin tức gì về chị Uesugi không?”

Airi lại buồn bã lắc đầu: “Hoàn toàn không… mấy tháng rồi, một chút tin tức cũng không có. Tin cuối cùng của tôi là một lá thư do chủ nhân gửi từ Heian-kyō, nói rằng chị ấy đã từ đó xuất phát, chính thức đến Tanba. Sau đó, không còn bất kỳ tin tức nào nữa.”

“Chị Uesugi, rốt cuộc tại sao chị ấy lại cứ phải đi sâu vào Tanba? Lẽ nào chị ấy không biết Shuten Doji tuyệt đối không phải là kẻ mà chị ấy có thể đối phó được sao?” Lily thực sự thắc mắc.

Shiina Airi lắc đầu: “Tôi cũng không biết.”

Trong lòng Lily vẫn còn thắc mắc khó giải, nhưng cô luôn cảm thấy lời nói của Airi có chút kỳ lạ.

Cái giọng “Tôi cũng không biết” này, dường như không giống với giọng điệu của Shiina Airi tri thức, lạnh lùng thường ngày.

Lily không khỏi nhìn người phụ nữ đeo kính, lạnh lùng, thanh tú này, luôn cảm thấy cô ấy dường như còn có chuyện gì đó đang giấu mình.

Uesugi Rei tuy cuồng ngạo, nhưng cô không ngu ngốc. Nữ thần chiến tranh của Vùng đất Tuyết phủ, đó là người am hiểu sâu sắc binh pháp, cô không thể nào không biết mình hoàn toàn không phải là đối thủ của Shuten Doji. Vậy thì cô đi sâu vào Tanba rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Lily cảm thấy Airi có lẽ biết một chút gì đó, nhưng cũng có thể là do mình đã quá đa nghi.

Đại quân đi suốt một chặng đường, dần dần trời đã về đêm.

Và khi màn đêm này buông xuống, lại là những loạn đêm liên tiếp mấy ngày liền.