“Giết—!!!” Hai ngàn tinh nhuệ của một đội quân Kansai Genji và tàn quân nhà Taira, nhân đêm tối dùng bè gỗ, thuyền nhỏ, lợi dụng dòng nước không xiết để vượt sông, xông vào cảng Ayabe.

Quân phòng thủ trong cảng Ayabe vốn là ba thế lực vẫn đang tranh giành lẫn nhau, bao gồm băng đảng sơn tặc của Daimaku Michiei, những người con còn sót lại của cựu lãnh chúa Akai đã chiến bại ở đây cùng lực lượng ủng hộ họ, và một đội võ sĩ vô chủ.

Những thế lực này thực ra đều đã quy hàng yêu ma, chỉ là giữa họ vẫn còn tranh giành cảng Ayabe.

Dù sao, yêu ma bây giờ chiếm giữ một tỉnh, cũng có nhu cầu giao thương với các tỉnh khác, nên mới cho phép những thế lực loài người này tồn tại. Đương nhiên, tất cả giao dịch ở đây đều là chợ đen.

Những kẻ này đối mặt với đại quân triều đình kéo đến, hoàn toàn không chịu nổi một đòn.

Cảng Ayabe nhỏ bé, vốn đã rách nát, khắp nơi là lửa đạn và xác chết.

“Keng!” Taira no Shizuru chém một nhát kiếm trong một con hẻm nhỏ hoang tàn, giết chết một võ sĩ đang cưỡi ngựa xông tới.

Một lính súng hỏa mai của nhà Taira bắn một phát lên mái nhà ở đầu hẻm, tiêu diệt một ninja sơn tặc đang mai phục, rồi chạy về phía này.

“Đại tiểu thư, đã phát hiện cứ điểm của nhà Akai!”

“Mau đưa ta đi!”

…

…

Shizuru dẫn một đội quân xông vào một dinh thự đổ nát, phát hiện mười mấy người già trẻ, nam nữ trong nhà đều đã tự vẫn, trong đó có một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi ăn mặc khá lộng lẫy.

Phản bội triều đình, vì để sống tạm mà đầu hàng yêu ma, sau khi nghe tin dinh thự đã bị đại quân nhà Taira bao vây, gia tộc Akai đã tập thể tự vẫn trong nhà. Gia tộc Akai đã bị diệt vong.

Taira no Shizuru không khỏi cảm thấy một tia bi thương. Ở tỉnh Tanba còn không ít con người vì để sống sót mà lựa chọn khuất phục yêu ma. Điều này tuy hèn nhát, nhưng cũng là vì bất đắc dĩ, ít nhất Taira no Shizuru sẽ không xử tử họ.

“Đại tiểu thư!” một võ sĩ nói: “Sân sau phát hiện một nhà lao! Bên trong hình như còn có phạm nhân bị giam giữ.”

“Đi! Đến xem sao!” Shizuru dẫn một đám võ sĩ thô lỗ vội vàng đến cửa nhà lao. Shizuru thi triển linh lực dò xét, phát hiện nhà lao không có cạm bẫy hay bất kỳ cơ quan phòng thủ nào. Nghĩ lại, bản thân nhà Akai ở đây còn đang bị yêu ma nô dịch, hoàn toàn không có tâm trí để tăng cường canh gác nhà lao.

Họ đột nhập vào nhà lao, lính canh bên trong đã sớm bỏ chạy. Shizuru đi trong nhà lao, thấy mấy người trông như dân thường rách rưới bị nhốt ở đây, cô cho người thả họ ra.

Phía trước dường như vọng đến tiếng xích sắt va chạm.

Shizuru cầm kiếm tiến lên, đến sâu trong nhà lao. Mấy võ sĩ dùng đuốc soi sáng, chỉ thấy một nam một nữ bị xích trên những sợi xích sắt to nặng có dán chú phù. Người đàn ông còn thiếu một cánh tay, người phụ nữ tuy cũng có nhiều vết sẹo, nhưng trông vẫn rất xinh đẹp.

Shizuru ra lệnh cho thuộc hạ phá cửa lao, dẫn người đi vào.

“Cứu chúng tôi! Mau cứu chúng tôi! Các, các người là quân đội ở đâu vậy? Có phải của triều đình không?” người đàn ông cụt tay vừa phấn khích vừa yếu ớt gào lên: “Hatano, chúng ta được cứu rồi!”

Shizuru liếc nhìn, thấy chú phù trên xích của hai người đều có thể áp chế linh lực của cường giả cấp bậc Hồn Ngọc, thế là cảnh giác dùng kiếm dí vào cổ người đàn ông hỏi: “Các người là ai?”

“Tôi, tôi là Nakajou Mikazuchi, là con trai của lãnh chúa vùng Chubu, cô ấy là Hatano Kana, là trưởng nữ của dòng chính nhà Hatano!”

“Tại sao các người lại bị nhốt ở đây?” Shizuru hỏi.

“Tôi, khụ khụ— mau thả chúng tôi xuống, tôi sắp chết rồi… chúng tôi cùng cô Uesugi và Minamoto no Kenki đi sâu vào Tanba này, muốn tìm vị trí của núi Ooe, nào ngờ bị lạc trong núi, cuối cùng… haiz, chuyện dài lắm, mau thả chúng tôi ra đã.” Nakajou hét lên.

Hatano lại cảnh giác hét lên: “Đừng nói nhiều như vậy vội. Vị cô nương này, cô là ai?”

“Chúng tôi là quân đội thảo phạt của triều đình được cử đến để chinh phục núi Ooe, tôi là Taira no Shizuru.”

“Thật, thật sự là quân đội của triều đình! Trời ơi, chúng ta lại được cứu rồi! Chúng ta thực sự được cứu rồi, Hatano! Cứ tưởng cô sẽ bị bắt về dâng cho Shuten Doji.”

Lông mày của Hatano cũng hơi giãn ra: “Taira tiểu thư, xin hãy cứu chúng tôi, chúng tôi có chuyện vô cùng khẩn cấp, muốn gặp chủ tướng của quân thảo phạt!”

“Ồ?” Shizuru cẩn trọng nhìn hai người, cuối cùng quyết định lời của họ về cơ bản là có thể tin được.

…

Ngày hôm sau vẫn là một đêm dài.

Đêm qua, quân đội của Shizuru và nhà Genji đã chiếm lĩnh cảng Ayabe. Các võ sĩ vô chủ, thổ phỉ tham gia cũng đã chạy trốn vào núi. Trận này, thương vong của triều đình chưa đến năm mươi người, mà đã tiêu diệt được hơn một ngàn người của tàn quân Akai, võ sĩ vô chủ và thổ phỉ, có thể nói là một đại thắng.

Sau khi chiếm được các tàu thuyền lớn nhỏ trong cảng, đại quân bắt đầu lần lượt vượt sông.

Tình huống mà Ashikaga Makoto lo lắng, yêu ma tấn công từ dưới sông, đã không xảy ra. Có lẽ, dưới trướng Shuten Doji cũng không có thủy yêu đặc biệt mạnh.

Một chiếc tàu hàng lớn cập bến, Ashikaga Makoto, Minamoto no Yoshitada, Shiina Airi và các nhân vật chủ chốt khác của bản trận đều đã lên cảng Ayabe.

Trận này đại thắng, sắc mặt Ashikaga Makoto cũng thoải mái hơn một chút, nhưng trong lòng cô biết rõ, quân phòng thủ loài người ở cảng Ayabe đều là đám ô hợp, vốn không chịu nổi một đòn. Nếu không phải Lily dùng tàn lửa chém Hayabusa, để đại quân có thể đi qua hẻm núi, thì làm gì có chiến thắng sau này.

“Tổng đại tướng!” một võ sĩ nhà Taira đến báo: “Shizuru tiểu thư nói dinh thự của nhà Akai cũ đã được bố phòng xong, có thể dùng làm cứ điểm của bản trận.”

Ashikaga Makoto gật đầu: “Vậy thì dẫn đường đi.”

Bản trận tiến vào dinh thự nhà Akai, các võ sĩ bình thường thì trực tiếp ngồi nghỉ trên sàn trong dinh thự, nhưng như vậy cũng đã tốt hơn nhiều so với điều kiện hành quân trong núi rừng.

Ashikaga Makoto cùng các tướng vào trong nhà chính, mọi người ngồi trên sàn nhà, bàn bạc quân lược tiếp theo.

“Để ngăn chặn yêu ma dưới trướng Shuten Doji đột kích cảng, xin Yoshitada đại nhân hãy chỉ huy các quân nhanh chóng bố trí trận pháp ở các vị trí trọng yếu trong cảng. Như vậy, dù yêu ma có tấn công, chúng ta cũng có thể đứng vững.” Ashikaga Makoto mặc váy ngắn, đi tất đen ngồi thẳng trên sàn, dứt khoát ra lệnh.

“Tuân lệnh.” Minamoto no Yoshitada dẫn theo mấy võ tướng nhà Genji, đứng dậy rời đi.

Thấy Ashikaga Makoto ra lệnh cho các quan lớn nhà Genji một cách đơn giản như vậy, trong lòng Minamoto no Hirohikari thực sự không vui.

Lúc này, Taira no Shizuru đến.

“Shizuru.” Ashikaga Makoto thấy Shizuru cũng nở nụ cười: “Cô đã chiếm được cảng Ayabe một cách đẹp đẽ, đáng được ghi công đầu trong trận này.”

“Cảm tạ Tổng đại tướng, nhưng tôi cho rằng nếu không phải chị Lily chém giết cường địch, tôi làm sao có cơ hội chiếm được cảng này, công đầu nên thuộc về chị Lily.” Shizuru từ chối.

“Lily giết Đại yêu ma, tuy có công, nhưng dù sao cũng chỉ là thắng lợi cục bộ. Còn cô chiếm được cảng Ayabe là liên quan đến toàn cục của đại chiến thảo phạt Shuten Doji của triều đình, công đầu không phải của cô thì là của ai, đừng từ chối.” Ashikaga Makoto khẳng định nói.

“Vậy… nhà Taira xin đa tạ Tổng đại tướng.”

“Nhà Taira có được một nữ tướng như cô, tin rằng anh hồn của Shigemori đại nhân cũng sẽ được an lòng.” Ashikaga Makoto nói.

Shizuru nghe vậy cũng buồn bã, trên đường đi, Shigemori với tư cách là bậc trưởng bối, đối xử với cô rất tốt, không giống những người khác trong nhà Taira trước đây còn muốn trừng phạt cô.

Ashikaga Makoto lại không khỏi nhìn sang Lily, lúc này Lily đang ngồi ở mép ngoài cùng, một nơi không dễ thấy, mỉm cười, không có chút gì không vui.

“Phải rồi, Tổng đại tướng, lúc chúng tôi chiếm cứ điểm nhà Akai đã phát hiện hai tù binh, nói có chuyện quan trọng muốn gặp Tổng đại tướng.” Shizuru nói.

“Đùa gì vậy! Tổng đại tướng há có thể để hai tù binh không rõ thân phận muốn gặp là gặp sao?” Minamoto no Hirohikari giận dữ nói. Nhà Taira đã giành được công đầu, trong lòng ông ta rất bực bội, dù sao nhà Genji cũng đã tham gia trận chiến này. Nhưng nghĩ lại, vẫn còn tốt hơn là Lily giành được.

“Shizuru, họ là ai?”

“Một người tự xưng là Nakajou, một người tự xưng là Hatano, nói đều là con cháu của các daimyo, đến đây để rèn luyện.”

“Ồ, nhà Hatano không phải là lãnh chúa cũ của Tanba sao?” Ashikaga Makoto nhớ ra.

“Hừ, loài người ở Tanba e là đã sớm đầu hàng Shuten Doji, ta thấy hai người này không phải là gián điệp thì cũng là thích khách! Là cạm bẫy của Shuten Doji!” Hirohikari nói.

“Phải rồi,” Shizuru nhớ ra điều gì đó: “Họ hình như còn nói, mình bị mắc kẹt ở đây là do đi mạo hiểm cùng cô Uesugi.”

“Chị Uesugi!?” Lily đột nhiên đứng dậy.

Còn có cô Uesugi nào có thể đi sâu vào Tanba này nữa?

Lily lập tức chạy lên quỳ trước mặt Ashikaga Makoto: “Nghĩa mẫu đại nhân, xin hãy cho Lily gặp hai người đó ngay lập tức!”

“Lẽ nào, cô Uesugi đó chính là Uesugi Rei?” Mối quan hệ của Ashikaga Makoto và Uesugi Rei cũng rất tốt, cô tự nhiên cũng lo lắng.

Nhưng cô biết rõ, Lily còn lo lắng hơn cô nhiều.

“Đi thôi, Lily, chúng ta đi gặp họ ngay!” Ashikaga Makoto cũng lập tức đứng dậy.

“Này, Tổng đại tướng, bây giờ là thời khắc quan trọng, sao bà có thể nói đi là đi? Việc phòng thủ của đại quân, chiến lược bước tiếp theo phải làm sao?” Minamoto no Hirohikari, với tư cách là đốc quân, hét lên.

“Ta đi rồi sẽ về ngay.” Makoto lạnh lùng đáp.

Lily, Ashikaga Makoto theo Shizuru đến một biệt quán đang được canh gác ở phía sau sân trong.

Mấy người đẩy cửa bước vào.

Hatano và Nakajou đang ngồi trong phòng, không biết làm thế nào.

Thấy hai người này, Lily thực ra cũng không quen biết họ. Chưa đợi Ashikaga Makoto hỏi, Lily đã vội vàng hỏi: “Nói cho tôi biết, chị Uesugi bây giờ ở đâu?”

Mỹ nữ tuyệt thế đột nhiên xuất hiện lại kích động đến mức này, khiến Hatano và Nakajou cũng phải kinh ngạc.

“Cô… có phải là Kagami Lily không?” Hatano đột nhiên nói.

“Hả? Cô biết tôi sao?”

“Chị Uesugi tuy không nói nhiều, nhưng chị ấy đã từng nhiều lần nhắc đến tên của duy nhất một người phụ nữ, đó chính là cô. Người phụ nữ xinh đẹp nhất thiên hạ, Kagami Lily.” Tuy nói ra lời này trong lòng Hatano có chút chua xót, lúc đó nghe Uesugi nói như vậy, trong lòng cô thực sự không phục. Nhưng khi gặp được Lily, cô đã hiểu ra, hoàn toàn không cần hỏi, người phụ nữ này chắc chắn chính là Kagami Lily trong lời của Uesugi.

“Thì ra chị Uesugi thích kiểu phụ nữ này… xem ra mình đúng là không thắng nổi cô ấy…”

Lily bước lên, quỳ xuống, ngực phập phồng dữ dội, cô nắm chặt tay Hatano: “Nói cho tôi biết, chị Uesugi rốt cuộc đang ở đâu? Chị ấy, chị ấy thế nào rồi!?”

Lily gần như sắp khóc đến nơi.

Trên người Lily tỏa ra một mùi hương phụ nữ khiến người ta mê mẩn.

Khiến Hatano cũng không khỏi nheo mắt lại.

“Lily, đừng vội như vậy, cứ để họ từ từ nói.” Ashikaga Makoto an ủi.