Sáng sớm, Lily giật mình tỉnh giấc trong phòng ngủ của mình.

“Chị Uesugi...”

Tuy Uesugi Rei đến tỉnh Tanba đã gần nửa năm, nhưng Lily chưa bao giờ cảm thấy bất an trong lòng như lúc này.

Hôm nay, chính là ngày xuất chinh.

Lily dậy từ sáng sớm để tắm rửa, sau đó trở về phòng chải tóc.

Ngoài cửa truyền đến giọng nói của Nanako.

"Chủ nhân!"

“Nanako!” Lily mặc một bộ yukata trắng, lập tức đứng dậy mở cửa.

“Chủ nhân!” Dù Kagura vẫn luôn đi theo bên cạnh Lily, nhưng ý thức của Nanako xuất hiện để nói chuyện với cô thì gần đây lại rất hiếm.

“Em về rồi!” Lily vui mừng khôn xiết.

“Kagura đã cùng Cố Vấn Tối Cao đại nhân đi tìm chủ nhân, lúc trở về, có lẽ do chuyến đi mệt mỏi nên đã ngủ say rồi. Tối qua em đã quay về phủ Cố Vấn Tối Cao.”

…

…

“Tốt quá rồi, Nanako.” Lily ôm chầm lấy Nanako. Trước lúc xuất chinh, có thể ôm người chị em đầu tiên mà mình quen biết từ khi mới đến thế giới Heian này khiến cô cảm thấy vô cùng thân thiết.

Lúc này, Hoshi Murasaki cũng xuất hiện ở cửa, thái độ của cô ta với Lily có phần không vui: “Kagami Lily, Cố Vấn Tối Cao đại nhân bảo tôi nhắc nhở cô hôm nay phải đến Tướng phủ để nhận bổ nhiệm trước, đừng đến muộn.”

“Tôi hiểu rồi,” Lily nói, “Cảm ơn cô, Hoshi Murasaki.”

“Không cần nói vậy, tôi chỉ thực hiện mệnh lệnh của Cố Vấn Tối Cao đại nhân thôi.” Nói rồi Hoshi Murasaki bỏ đi.

“Nanako, hay là chúng ta cứ thong thả trò chuyện trên đường xuất chinh nhé.”

“Vâng, chủ nhân, để em giúp người chải đầu và mặc áo giáp.”

“Ừm!” Lily dịu dàng mỉm cười.

“Chủ nhân!”

Lúc này, một làn khói xuất hiện ngoài cửa, Shiu hiện ra.

“Shiu!” Lily nhìn Shiu, dường như cảm thấy khí tức của cô ấy có phần khác trước.

“Chủ nhân, trong thời gian người vắng mặt, em đã dùng hồn ngọc và Nhẫn pháp bí thuật mà chủ nhân ban cho để tu hành, cũng đã đạt tới Vĩnh Tục sơ kỳ. Tuy về mặt chiến lực không giúp được chủ nhân nhiều, nhưng em có thể truyền tin tình báo quân sự cho người.”

Lily gật đầu: “Shiu, em ở lại phủ Cố Vấn Tối Cao đợi lệnh, một khi Ayaka đại nhân có tin tức quan trọng nào thì do em truyền đến trong quân. Ngoài ra, thỉnh thoảng em hãy về thung lũng Anh Đào xem xét, nếu bên đó có việc gì cần, mà chị lại không có ở đó, nếu có đại sự, hãy nhờ Ayaka đại nhân giúp đỡ.”

“Vâng!” Shiu nhận lệnh.

Mang Shiu đến núi Ooe quá nguy hiểm, trừ khi cần truyền đạt thông tin tình báo khẩn cấp vạn bất đắc dĩ, nếu không nhẫn thuật của Shiu vẫn chưa đạt đến mức điêu luyện. Ở lại đợi lệnh giữa Heian-kyō và thung lũng Anh Đào là việc vô cùng cần thiết. Dù sao, truyền âm bảo châu cũng có lúc không thể liên lạc được, chuyện này đã từng xảy ra ở tỉnh Izumo, khiến Ayaka lầm tưởng Lily gặp phải thiên tai mà đi tìm.

“Chủ nhân, hãy để em giúp người mặc áo giáp nữa.” Shiu thỉnh cầu.

“Hả? Được thôi…” Lily như thể quay về thời ở Kamakura, khi chỉ có Nanako và Shiu bầu bạn bên mình. Dù chưa đầy một năm, nhưng cảm giác như đã qua một đời vậy.

“Chủ nhân,” Shiu nói, “Ngựa chiến cũng đã chuẩn bị xong cho người rồi ạ, là do Cố Vấn Tối Cao đại nhân sai người mang đến.”

“Ừm, tốt.”

Dù Lily cưỡi khuyển ma sẽ nhanh hơn, nhưng ở trong quân, cưỡi nó có thể gây ra những phiền phức không cần thiết, nên Ayaka đã đặc biệt chọn cho Lily một con ngựa chiến.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, trời vừa hửng sáng, Lily đã sẵn sàng lên đường.

“Chủ nhân, ngựa chiến đã ở trước cổng phủ Cố Vấn Tối Cao rồi ạ.” Shiu nói.

“Ừm.”

Lúc này, Lily đang đứng trên hành lang thì Haihime, một thân yukata màu xanh nhạt bước tới.

“Lily, sắp xuất chinh rồi sao?” Vẻ mặt Haihime có chút u sầu, dường như tối qua ngủ không ngon.

“...Chị Haihime, chị không sao chứ?”

“Chị không sao, em phải tự mình cẩn thận đấy. Dù chị luôn không yên tâm về chuyến xuất chinh lần này của em, nhưng chị biết chuyện này liên quan đến an nguy của chị em em, nên cũng không thể cản được. Tóm lại, Lily, dù trước đại chiến nói những lời này không hay cho lắm, nhưng chị luôn có dự cảm không lành về chuyến đi này, em nhất định phải thật cẩn thận.” Haihime nhắc nhở.

“Em sẽ cẩn thận. Chị Haihime, vậy chị định thế nào? Igarashi kia tuy đã bị em trừng trị một chút, nhưng e là cô ta vẫn sẽ tìm cơ hội trả thù, tốt nhất chị đừng rời khỏi phủ Cố Vấn Tối Cao một mình.”

“Lily, chị định về thung lũng Hoa Anh Đào một chuyến. Chị cũng sẽ đến thăm Sakiko, Yuki Mayumi và những người khác.”

Lily gật đầu, đến thung lũng Hoa Anh Đào thì cô cũng yên tâm.

Từ biệt Haihime, Lily và Shiu cùng nhau đi đến cổng lớn của phủ Cố Vấn Tối Cao, còn Nanako đã sớm trở về trong gương.

Ở đó, kiệu của Ayaka đang đỗ. Dường như cô vẫn chưa lên triều mà đang ở đây đợi Lily.

“Ayaka-sama.” Lily vội vàng bước tới.

Lúc này, xung quanh đều là tùy tùng, Ayaka một thân triều phục, cũng đã khôi phục lại vẻ uy nghiêm ngày thường.

“...Ta biết, trong chiến đấu em thường có những phán đoán bình tĩnh và chính xác nhất, những lời nhắc nhở sau đây của ta có lẽ hơi thừa thãi, nhưng, ta vẫn phải cảnh cáo em, Shuten Doji, thực lực và thế lực của hắn mạnh đến mức khó có thể tưởng tượng, đủ để đối đầu với triều đình. Em, tuyệt đối không được bốc đồng, hãy nhớ, tuyệt đối không được đối mặt với Shuten Doji, trừ khi đạt đến cảnh giới của ta, nếu không linh hồn của bất kỳ người phụ nữ trẻ nào cũng khó thoát khỏi cạm bẫy của hắn! Hãy nhớ kỹ! Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được thách thức Shuten Doji.” Ayaka nghiêm mặt nhắc nhở.

Lily nhìn người phụ nữ cao ráo trước mặt.

Rồi đột nhiên quỳ xuống.

“Ayaka-sama, từ khi đến Heian-kyō, Lily luôn được Ayaka-sama chăm sóc, chỉ dẫn, người còn cứu Lily khỏi thiên lao. Ân tình lớn như vậy, Lily không biết lấy gì để báo đáp!”

“Lily, không cần phải như vậy đâu, giữa em và ta, cần gì nói đến ân tình chứ!” Ayaka bước lên một bước đỡ Lily dậy.

“Ta không cần em báo đáp gì cả, ta chỉ cần em…” (dừng ở đây thôi) Ánh mắt Ayaka chan chứa yêu thương và tình cảm sâu đậm, “...sống sót trở về là được rồi.”

Dù hôm qua đã từ biệt, nhưng hôm nay vẫn quyến luyến không rời.

Giữa chốn đông người, họ cũng không thể hôn tạm biệt, Ayaka và Lily chỉ nắm chặt tay nhau. Lúc rời đi, những ngón tay thon dài của họ vẫn đan vào nhau như tơ vương đứt đoạn, cho đến khi con đường phía trước chia tách hai người.

Lily leo lên con ngựa trắng cao lớn, xinh đẹp đã được chuẩn bị sẵn và lên đường trước.

Ayaka, Shiu và những người khác đứng ở cổng phủ, dõi theo bóng lưng Lily.

“Lily, nhất định phải sống sót trở về nhé.” Ánh mắt Ayaka dõi theo bóng dáng Lily xa dần trên đại lộ Nijo…

Lily thúc ngựa phi nước đại trên con phố gần như không một bóng người vào sáng sớm, đầu tiên là hướng đến Tướng phủ nằm ở trung tâm khu vực ảnh hưởng của nhà Genji ở phía đông bắc Heian-kyō.

Minamoto no Yoritomo, người đàn ông mang lại cho cô cảm giác vô cùng phức tạp, thậm chí có phần nguy hiểm, toàn thân ông ta bao trùm một màn sương bí ẩn. Nhưng hôm nay, Lily buộc phải đến thỉnh mệnh ông ta để nhận được chỉ lệnh và lệnh bài xuất chinh cụ thể.

Lily đến trước cổng Tướng phủ.

“Lily cô nương!” Chỉ thấy viên võ quan gác cổng lại chính là võ sĩ mặc giáp đen cao lớn như một vị thần giữ cửa, Honda Yahatarou.

“Honda đại nhân?” Lily lập tức xuống ngựa, “Sao ngài lại ở đây?”

“Sau khi bị thương trong cuộc tỷ thí lần trước, nhờ có Tướng quân đại nhân ra tay cứu giúp, tại hạ đã nhanh chóng bình phục, còn được ngài ấy chỉ điểm và đề bạt, cho làm đội trưởng thân binh vệ của Tướng phủ. Đương nhiên, việc này Tokugawa đại nhân cũng rất ủng hộ.” Honda nói.

Nghe đến Tokugawa, Lily khẽ nhíu mày. Dù lần trước trên đài xét xử, Tokugawa đã đổi lời ngay tại chỗ để giúp cô, khiến Ayaka dễ dàng giải quyết mọi chuyện hơn, người đàn ông này tuy thực lực không mạnh, nhưng lại luôn cho người ta cảm giác sâu không lường được.

“Honda đại nhân, hôm nay tôi đến để bái kiến chúa công Kamakura, à không, Chinh Di Đại Tướng quân đại nhân.”

“Tôi biết, đã được thông báo từ trước. Tướng quân đại nhân đang ở trong phủ, điểm binh phát lệnh, cô mau vào đi.”

“Vâng, cảm ơn.” Lily cũng không nói nhiều, quay người đi vào Tướng phủ.

“Lily cô nương!” Honda đột nhiên gọi cô từ phía sau.

“Honda đại nhân?”

“Những lời ngông cuồng mà tôi đã nói với cô trước đây, xin cô hãy quên hết đi…”

Lily không hỏi thêm gì. Honda vốn khoe khoang rằng sẽ giành chức vô địch để cưới Lily, nhưng kết quả lại thua thảm hại như vậy, cũng không còn mặt mũi nào để đối diện với cô nữa.

“Honda đại nhân, bảo trọng.”

“Lily cô nương cũng xin hãy bảo trọng!” Honda chân thành nói.

“Vâng.” Lily trịnh trọng gật đầu, quay người đi vào Tướng phủ.

Đại điện của Tướng phủ trông rộng rãi và cao lớn, nhưng lại mộc mạc không hoa mỹ.

Lily bước vào trong, ánh sáng khá mờ ảo.

Minamoto no Yoritomo đang mặc một bộ kariginu mộc mạc màu trơn, đội mũ cao, ngồi giữa điện đường u tối.

“Kagami cô nương… cuối cùng cô cũng đến rồi.” Minamoto no Yoritomo nhìn thấy Lily, ánh mắt hơi nheo lại, dường như gặp lại cố nhân, nói với giọng đầy ẩn ý.

“Tướng quân đại nhân.” Lily cũng cung kính hành lễ.

“Kể từ lần chia tay ở Kamakura, chúng ta cũng đã lâu không gặp. Không ngờ cô đã trưởng thành nhanh đến vậy, hiện tại cũng được coi là một cường giả hàng đầu ở Heian-kyō rồi.”

“Lily không dám quên sự đề bạt và chăm sóc của chúa công Kamakura năm xưa.”

“Mọi người đều vì triều đình mà góp sức, sự trỗi dậy của một thiên tài như Kagami cô nương cũng là một điều may mắn cho thiên hạ.” Minamoto no Yoritomo nói.

“Lily xin tuân theo lệnh của Tướng quân, xin Tướng quân đại nhân hãy hạ lệnh xuất chinh cho Lily.” Lily nói.

“Ừm.” Minamoto no Yoritomo gật đầu nghiêm túc, “Lần xuất chinh này chủ yếu là nhà Genji, nhà Taira ở Kansai, và các gia tộc lớn khác ở Kansai. Triều đình không có nhiều thân binh, các gia tộc đều tự mang theo binh mã và lương thảo. Không biết Kagami cô nương, cô định mang theo bao nhiêu binh mã?”

“Lily không có một binh một tốt nào, nhưng một khi Lily đã đi, nhất định có thể góp sức cho đại quân.” Lily tự tin nói.

“Tốt!” Minamoto no Yoritomo hài lòng gật đầu, “Chuyến đi đến tỉnh Tanba sẽ là một trận chiến ác liệt, thật đáng mừng khi thấy Kagami cô nương tự tin như vậy. Cô không mang theo quân cũng tốt, hành động sẽ tự do hơn. Cô hãy lấy thân phận Độc Hành Võ Cơ, theo quân xuất chinh, về phần biên chế, cô sẽ thuộc quyền của con trai thứ mười hai của ta, Minamoto no Jujiro Takamune.”

“Lily tuân mệnh.” Lily quỳ xuống hành lễ.

“Ừm, đứa con trai thứ mười hai bất tài của ta, lần xuất chinh này, cũng là muốn để nó rèn luyện một phen, cô hãy trông nom nó nhiều hơn.”

“Vâng.” Lily cũng nhớ lại tên Minamoto no Juzaburo kia, hoàn toàn là một thiếu gia bay nhảy ngang ngược, hy vọng người anh thứ mười hai này sẽ tốt hơn một chút.

“Trận này, ta sẽ phái Hữu Cận Vệ Đại tướng quân Minamoto no Yoshitada làm phó tướng, và Trung Nạp Ngôn Minamoto no Hirohikari làm đốc chiến.”

Lily nghe vậy, hàng mày cũng bất giác nhíu lại. Minamoto no Yoshitada thì không sao, nhưng Minamoto no Hirohikari này năm xưa đã không ít lần mưu hại cô. Lần này mọi người cùng vì triều đình mà xuất chinh, hy vọng ông ta sẽ không vì chuyện riêng mà quên đi đại nghĩa, gây thêm rắc rối.

“Phải rồi, nói đến Tổng đại tướng, cũng là một người quen cũ của cô đấy.”

“Hả?” Lily ngẩng đầu lên.

“Triều đình lần này xuất chinh đến Tanba, thảo phạt Shuten Doji, Tổng đại tướng-là—Ashikaga Makoto.” Minamoto no Yoritomo nói không một chút biểu cảm.