Một nữ võ sĩ dưới trướng Ashikaga Makoto trải một tấm bản đồ ra trên chiếc bàn gỗ lớn trong trận. Đó chính là tấm bản đồ tỉnh Tanba chính xác nhất mà triều đình đang có.

Dù có thành chính của Tanba, sông Tange và một số thành trấn, thôn làng, nhưng lại không có núi Ooe. Những cánh rừng Tanba mênh mông đều được vẽ đơn giản thành những dãy núi, dường như để biểu thị rằng nơi này hoàn toàn không thể đi qua.

Không một ai biết, núi Ooe rốt cuộc ở đâu.

Lily để ý thấy nữ võ sĩ tóc ngắn, mặc áo giáp hở hang, chịu trách nhiệm về bản đồ có chút quen mắt.

“Airi tiểu thư?” Lily thầm nghĩ.

Nữ võ sĩ này chính là phó tướng cũ của Uesugi Rei, Shiina Airi. Việc cô theo quân xuất chinh cũng hợp tình hợp lý.

Ashikaga Makoto đứng dậy, dùng chiếc roi ngựa dài được quấn vải hai màu đỏ trắng chỉ vào một góc phía đông bản đồ, nói: “Chúng ta đang ở đây.”

Airi tiểu thư liền đặt một lá cờ nhỏ có vẽ gia huy nhà Genji vào vị trí mà Ashikaga Makoto vừa chỉ.

Các võ tướng lần lượt đứng dậy, vây quanh bàn để xem bản đồ. Tấm bản đồ rất lớn, dài khoảng hơn ba mét, rộng cũng hơn hai mét.

“Nơi này là thành chính của Tanba, thành Kameyama.” Ashikaga Makoto chỉ vào một tòa thành ở giữa bản đồ và nói, “Về thành Kameyama, kể từ khi Tanba bị Shuten Doji chiếm lĩnh, đã nhiều năm không rõ tình hình. Hơn nữa, thành Kameyama cách nơi này quá xa, nghe nói đường đi cũng đã sớm biến mất.”

…

…

Ashikaga Makoto nhìn mọi người, dừng lại một chút, “Tỉnh Tanba rộng ngàn dặm, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết núi Ooe ở đâu. Điều duy nhất có thể chắc chắn là nó không ở gần biên giới các tỉnh, nếu không thì không thể nào không có bất kỳ phát hiện nào. Vậy thì, nó hẳn là ở trong vùng nội địa của Tanba.”

Ashikaga Makoto vẽ một vòng tròn trên khu vực trung tâm rộng lớn của bản đồ: “Khu vực giữa Tanba này chiếm hơn sáu mươi phần trăm diện tích toàn tỉnh, đều có thể ẩn giấu núi Ooe. Toàn bộ Tanba gần như không có một vùng đồng bằng rộng mở nào, tất cả đều là núi non. Nói cách khác, bất kỳ khu rừng núi nào trong những nơi này cũng có thể là núi Ooe.”

“Mẹ kiếp, khốn nạn thật, Tổng đại tướng, theo lời bà nói, chúng ta nên tiến quân thế nào? Lẽ nào triều đình không có ai biết núi Ooe ở đâu mà đã vội vàng tiến quân rồi sao? Công khanh, tham mưu của triều đình đều là đồ ngu cả à?” Takamune béo phị chửi bới.

“Takamune Điện hạ, xin ngài ăn nói có chừng mực. Dù ngài là công tử của Tướng quân, nhưng đây là quân trận, trước mặt ngài là Tổng đại tướng của mười vạn đại quân!” Minamoto no Yoshitada cảnh cáo.

Tất nhiên, mười vạn là con số danh nghĩa, thực tế chỉ có bảy vạn.

Ashikaga Makoto lại không để tâm đến những lời nói bừa bãi của hạng người như Takamune, dùng ngón tay chỉ vào một con sông: “Đây là sông Tange. Sông Tange đi vào tỉnh Yamashiro ba trăm dặm là cảng Ayabe, là cảng duy nhất của toàn bộ Tanba. Quân ta đi thẳng qua dãy núi này, khoảng một tuần là có thể đến cảng Ayabe. Tình hình cảng không rõ, có thể đã bị yêu ma hoặc quân phản loạn đầu hàng yêu ma kiểm soát. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là chiếm lĩnh nơi này. Đường núi khó đi, dựa vào sông Tange, đại quân mới có thể nhận được tiếp tế từ đường thủy. Về lâu dài, đây mới là cứ điểm tiền tiêu tốt nhất để chúng ta tấn công Tanba.”

“Mẹ nó! Sớm biết như vậy, sao không đi thẳng bằng đường thủy tấn công cảng Ayabe, lại phải đi vòng vèo trên núi nhiều như vậy!” Takamune lại phàn nàn.

“Jujiro Điện hạ nói quả là một phương án không tồi, chỉ là, đại quân tiến quân một đường, cần phải tập kết ven đường. Hai bên sông Tange đều là vách núi dựng đứng, khó mà hành quân. Còn đi đường thủy, chúng ta lại không có nhiều chiến thuyền như vậy.” Ashikaga Makoto nói.

“Đúng vậy,” Minamoto no Yoshitada nói, “Không có chiến thuyền, chúng ta lại không rõ tình hình mà đi sâu bằng đường thủy, chẳng phải là đi nộp mạng sao? Chỉ có thể từ đường bộ bất ngờ tấn công, chiếm được cảng này, mới có thể vận chuyển vật tư bằng đường thủy.”

Lily ở xa nghe vậy cũng âm thầm gật đầu, xem ra phu nhân Ashikaga Makoto vẫn rất am hiểu quân lược, chỉ là chiến lược này đúng sai tốt xấu ra sao, cô cũng không hiểu lắm.

“Quân ta tiến sâu vào Tanba, không phải là tiến quân vội vàng, đột phá vô mục đích, mà là phải từng bước vững chắc.” Ashikaga Makoto nói.

“Xét thấy công lao mà Jujiro Điện hạ đạt được trong trận chiến đầu tiên với yêu ma Tanba, đủ để chứng minh Jujiro Điện hạ là một anh hùng thiện chiến, thực lực quân Dewa không tầm thường. Ta thấy có thể để Jujiro Điện hạ tiếp tục đảm nhận vai trò tiên phong.” Taien Ryuji, vị hào tộc có bộ giáp hở hang khoe ngực, thân hình to lớn, da ngăm đen, mặt đầy râu quai nón, ngực toàn lông rậm rạp, lên tiếng.

Taien vốn định nịnh hót Takamune một chút, nào ngờ lại làm khó hắn.

“Chà…” Dù Takamune đã chiếm hết công lao diệt đại quân yêu ma của một mình Lily, nhưng hắn dù ngông cuồng đến đâu cũng không phải kẻ thiểu năng. Lần giao chiến này đã khiến Takamune cảm nhận sâu sắc sự đáng sợ của yêu ma Tanba, hoàn toàn không thể so sánh với yêu ma ở miền trung và miền đông Dewa.

Hắn không muốn đi chết nữa.

Lão võ sĩ Ida Nobutada đứng cạnh Takamune cất lời: “Tuy quân Dewa giành được thắng lợi, nhưng thương vong cũng chẳng ít, e là không thích hợp để đảm nhận vai trò tiên phong mạnh công phá cảng.”

Rõ ràng biết rõ thực lực của yêu ma vùng Tamba, vậy mà vẫn cố mạnh công cảng, cho dù quân Dewa có hung hăng, hiếu chiến đến mấy cũng chẳng dại gì đi chịu chết.

Tuy nhiên, về thực lực thật sự của yêu ma Tanba, Takamune lại không báo cáo hoàn toàn cho đại quân.

Ashikaga Makoto gật đầu, vốn cũng không định ép buộc. Cô nhìn các tướng, “Vậy thì, ai có thể chiếm được cảng Ayabe?”

Trong chốc lát, mọi người cũng im lặng.

“Tổng đại tướng, sứ mệnh chiếm lĩnh Tanba, xin hãy giao cho Izumi Genji chúng tôi!” một võ sĩ nhỏ con mặt nhọn, đội mũ Eboshi, mặc áo giáp, lưng đeo cung tên bước lên xin chiến.

Ashikaga Makoto nhìn mọi người, cô không hiểu rõ về Izumi Genji. Minamoto no Hirohikari cầm quạt phe phẩy, dường như đã có tính toán, nói: “Izumi Genji tuy ở nơi xa xôi, nhưng cực kỳ kiêu dũng thiện chiến. Trong quân Hữu Cận Vệ có một đội quân Izumi, chuyên canh giữ cổng Genbu và các khu phố lân cận, là một gia tộc rất mạnh mẽ, mưu trí và đáng tin cậy.”

“Hirohikari…” Minamoto no Yoshitada dường như có chút lo lắng.

Hirohikari vung quạt: “Yoshitada đại nhân, lẽ nào ngài không tin tưởng Izumi Genji?”

“Ừm, không có gì, đối với Izumi Genji, tôi đương nhiên tin tưởng. Chỉ là, Shuten Doji không những mạnh mẽ mà còn xảo quyệt, Muneshige đại nhân nhất định phải cẩn thận.” Yoshitada nhắc nhở.

Thủ lĩnh của Izumi Genji nhìn Yoshitada, “Yoshitada đại nhân yên tâm, nếu là tổng tấn công núi Ooe, Izumi Genji chúng tôi quyết không dám đảm đương chủ lực. Nhưng chỉ là công hạ một cảng trấn ngoại vi, nếu cũng phải dựa vào chủ lực Seiwa Genji do Yoshitada đại nhân dẫn dắt, vậy thì mấy vạn đại quân chúng ta cùng đến đây còn có ý nghĩa gì. Trận này, cứ giao cho chúng tôi! Trong vòng mười ngày, Izumi Genji chúng tôi nhất định sẽ chiếm được cảng Ayabe!”

Ashikaga Makoto nhìn dáng vẻ tự tin, dũng cảm của thủ lĩnh Izumi Genji, Minamoto no Muneshige, cũng tán thưởng gật đầu, nhưng cô vẫn có chút không yên tâm, “Mạo muội hỏi một chút, trong ba ngàn binh mã của Muneshige đại nhân, võ sĩ có thực lực Hồn Ngọc trở lên có bao nhiêu, thực lực mỗi người ra sao?”

Minamoto no Muneshige mặt mày gầy gò cương nghị nói: “Quân Izumi ba ngàn người, yếu nhất cũng ở cảnh giới Samurai trung cấp. Võ sĩ từ Hồn Ngọc trở lên có ba mươi bốn người, Âm Dương Sư cảnh giới Hồn Ngọc có sáu người. Trong đó, võ sĩ Vĩnh Tục sơ kỳ có sáu người, võ sĩ Vĩnh Tục trung và hậu kỳ mỗi cảnh giới có một người, Âm Dương Sư Vĩnh Tục trung kỳ có một người. Tại hạ bất tài, là Vĩnh Tục đỉnh phong!”

“Ồ—” Đội hình này vừa được báo ra, các tướng cũng một phen kinh ngạc. Dù Minamoto no Muneshige không phải là người mạnh nhất ở đây, nhưng quân đội dưới trướng có nhiều cường giả như vậy, tuyệt đối thuộc hàng tinh nhuệ trong tinh nhuệ.

“Hơn nữa, dũng sĩ Izumi chúng tôi quanh năm chiến đấu với sơn yêu hải quái, uống máu yêu ma, ăn sống nội tạng hải quái, thể chất cực kỳ cường tráng, có thể so với yêu thú, thiện chiến hơn nhiều so với những võ sĩ được nuông chiều, ra vẻ phong nhã kia! Xin Tổng đại tướng yên tâm!” Minamoto no Muneshige tuy chỉ cao hơn một mét sáu, tướng mạo không nổi bật nhưng lại nói ra những lời kinh người, đắc ý nói.

Lời này tuy có người nghe không thoải mái, nhưng lúc này, mọi người vẫn quan tâm hơn đến những dũng sĩ thực sự thiện chiến, không ai so đo.

Ashikaga Makoto nghe vậy cũng yên tâm, “Vậy thì xin chờ tin tốt, đợi tin chiến thắng của Muneshige đại nhân!”

“Tổng đại tướng, các vị yên tâm! Izumi Genji, hoặc là không đánh, đã đánh thì tất thắng! Núi Ooe chúng tôi không dám khoe khoang có thể xông lên hàng đầu, nhưng cái cảng nhỏ này, chúng tôi nắm chắc rồi!”

Minamoto no Muneshige hướng về phía Ashikaga Makoto và các tướng hành lễ, sau đó quay người rời khỏi bản trận, xuất chinh.

Ashikaga Makoto nói: “Các vị cũng chỉnh đốn quân mã, theo sát sau Muneshige đại nhân, tiến về phía cảng Ayabe.”

“Vâng—!” Các tướng lĩnh nhận lệnh.

Các tướng lần lượt lui ra, trong lều chỉ còn lại Lily, Ashikaga Makoto và Shiina Airi.

Ashikaga Makoto nhìn bản đồ, cũng chìm vào suy tư.

Lily bước lên, hỏi: “Mẹ, người vẫn đang phiền não vì chuyện tiến quân sao?”

Ashikaga Makoto gật đầu, “Chiếm được cảng Ayabe hẳn là không khó. Theo tình báo, trong kinh thành vẫn lờ mờ có giao dịch chợ đen từ cảng Ayabe. Ta đoán bây giờ cảng Ayabe hẳn là đang bị quân phản loạn loài người hoặc các võ sĩ vô chủ chiếm giữ, đều là đám ô hợp. Cảng Ayabe ở vùng đất trũng, xung quanh lại là núi cao, chúng ta tấn công từ đất liền, dễ công khó thủ, đám ô hợp đó hẳn là không địch lại được Izumi Genji kiêu dũng.

“Con hiểu rồi….” Lily trong lòng vẫn có chút lo lắng, nhưng cũng không nói ra được tại sao.

“Chỉ là, sau khi chiếm được, tuy đã có cứ điểm, nhưng cũng sẽ từ tiến quân nhanh chóng chuyển thành chiến tranh giằng co, bước tiếp theo, lại nên đi như thế nào.”

“Mấu chốt là phải dò ra được vị trí của núi Ooe. Lily bằng lòng đi một mình, tiến sâu vào Tanba, để dò xét vị trí núi Ooe cho nghĩa mẫu.” Lily nói.

Ashikaga Makoto ngẩng đầu, mỉm cười hài lòng: “Lily, con có quyết tâm như vậy, ta rất cảm động… Con tuy thực lực mạnh, nhưng hành quân đánh trận không phải là dựa vào một người đơn đả độc đấu. Tanba rộng lớn như vậy, rừng núi trong đó lại như mê cung, nhiều nơi sâu thẳm bí mật truyền âm bảo châu đều không thể sử dụng. Cho dù con ở trong đó không bị lạc, muốn chỉ dựa vào một mình con tìm thấy núi Ooe, thực sự là quá mong manh. Hơn nữa, Shuten Doji giỏi nhất là đối phó với phụ nữ, một mình con đi, ta tuyệt đối không yên tâm. Lily, con vẫn nên ở bên cạnh ta thì hơn, nếu không, ta biết ăn nói thế nào với Sakiko, Kotoka đây.”

“…Lily không phải là lần đầu tiên phiêu lưu rèn luyện, có đủ sức tự bảo vệ mình, mẹ không cần lo lắng đâu.”

“Không lo lắng sao? Trận đầu tiên đã gặp phải mấy Đại yêu ma Vĩnh Tục, sao ta có thể không lo lắng chứ?”

Sau trận chiến đầu tiên chém giết yêu ma, Lily đã quay về gặp Ashikaga Makoto. Lúc đó cô cảm thấy mình phải báo cáo ngay lập tức sự mạnh mẽ và nguy hiểm thực sự của yêu ma Tanba cho Ashikaga Makoto.

“Những yêu ma đó không phải đều bị Lily giết sạch rồi sao.”

“Đó chỉ là một nhóm yêu ma nhỏ ở biên giới mà đã mạnh như vậy. Mấy năm gần đây thiên đạo hỗn loạn, yêu khí sinh sôi, thực lực của yêu ma Tanba này e rằng đã sớm vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta. Ta quyết không thể để con một mình đi sâu vào đó nữa. Những cuộc phiêu lưu trước đây của con cũng chưa từng một mình xông vào sào huyệt của Tam Đại Yêu ma phải không? Mức độ nguy hiểm này hoàn toàn không thể so sánh với những trải nghiệm trước đây của con. Con càng tự tin như vậy, ta lại càng lo lắng, càng không thể để con dễ dàng xuất kích. Con cứ ngoan ngoãn ở lại trung quân cho ta là được.” Ashikaga Makoto ra lệnh.