Vlad vừa lấm lem máu vừa quay mặt lại nhìn William với một nụ cười. Không một lần nào ông ta liếc nhìn đến Helga, kẻ đã biến thành một đống thịt, mà cứ như thường lệ, kết thúc công việc lấp đầy sự trống rỗng bằng những cảm xúc tiêu cực.

"Hahaha, thấy thế nào, William-kun. Tuyệt vời phải không."

Một con người phải sa ngã đến đâu mới có thể trở thành một con thú xấu xí đến thế này. Dù cho Helga cũng là tự làm tự chịu, nhưng trước một cảnh tượng quá ư gớm ghiếc, William chỉ có thể nở một nụ cười khô khốc. Và cảnh tượng này, nếu là quý tộc làm với kẻ hạ đẳng, thì dù không hợp pháp cũng sẽ không bị khiển trách. Một câu chuyện chỉ có thể cười cho qua.

"Vâng, rất."

William cố tạo ra một nụ cười. Vlad thấy vậy thì thở phào một hơi. Cảm giác an tâm vì đã thoát chết và cảm giác mãn nguyện vì đã hành hạ kẻ yếu đang lấp đầy cơ thể ông.

"Nào, thế này thì lòng báo thù của tôi đã được thỏa mãn. Sự báo thù của tôi đã đến hồi kết rồi."

Vlad gật gù "ừm ừm".

"Vậy thì, giờ hãy đến với công việc. Bây giờ, xin hãy chết đi."

Vlad đang gật gù "ừm ư—" thì dừng lại. Ông nghiêng đầu như thể vừa nghe nhầm, và nhìn William với một bộ mặt vô cùng ngớ ngẩn. Trên gương mặt đó vẫn là một nụ cười hiền hòa, không hề cảm nhận được một chút địch ý nào.

"Phập."

Từ một lời thoại đầy tinh nghịch, William bằng một động tác tự nhiên đã đâm vào đùi Vlad. Vlad không thể nào hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

"Phập phập phập."

Sườn, bắp tay, bắp chân—

"Áaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?"

Vlad hét lên một tiếng kinh hoàng. Từ những chỗ bị đâm, máu từ từ rỉ ra. Dù vậy, máu không hề phun ra một cách bùng nổ, và không một vết thương nào là chí mạng.

"Chà, con người quả nhiên là một sinh vật khó chết nhỉ. Dù đã đâm đến thế này mà vẫn còn sống."

Ngay khi William vừa dừng tay, Vlad đã lăn lộn để giữ khoảng cách. Đôi mắt nhìn lên William là của một kẻ yếu. Một đôi mắt van xin mạng sống.

"Để một người ngừng hoạt động thì hoặc là phải mất hết máu trong cơ thể, hoặc là các cơ quan nội tạng phải bị tổn thương nghiêm trọng, có hai điểm này. Dù nói là nội tạng nhưng cũng có những thứ có thể thay thế, có những thứ không, nên cũng không thể nói một cách chung chung được... à không, đây lại giống như giảng đạo cho thần rồi. Hầu tước chắc chắn còn rành hơn cả tôi nhiều phải không?"

"Tại sao!? Chẳng phải báo thù đã kết thúc rồi sao!?"

"Kết thúc rồi chứ, từ lâu rồi. Nhưng công việc thì chưa xong. Việc tôi thân thiết với hội sát thủ thì ngài cũng đã thấy rồi. Hiểu chưa? Tôi đang nhận một công việc là giết ngài. Đây là một công việc đã nhận từ rất lâu rồi, là công việc đầu tiên mà tôi đã nhận để có thể thành lập công ty."

Vlad sững sờ nhìn William. Không thể nào hiểu được. Vì nếu đó là sự thật, thì trước khi họ gặp nhau một cách tử tế, cái chết của ông đã được xác định rồi. Tất cả những gì ông đã làm từ trước đến nay, đều chỉ là đang nhảy múa trên tay người đàn ông này.

Quân cờ mà mình đã có được để đi lên, nhưng thực chất, chính mình mới là quân cờ.

"Tôi không biết người ra yêu cầu. Những người có khả năng thì nhiều đến mức không đếm xuể, phải không ạ?"

Nụ cười của William, anh biết rằng đó chỉ là một chiếc mặt nạ. Tất cả những gì mình đã thấy, anh biết rằng đó chỉ là hư cấu.

"Ngài là một con heo béo tốt. Một thân hình căng tròn mập mạp, tiện công việc tôi sẽ ăn luôn. Thời gian đã qua vì điều đó, công việc để tôi đi lên trong quá trình làm việc, ngài đã nhảy múa rất tốt."

William cúi đầu nói "cảm ơn". Vlad la hét. Lặp đi lặp lại những lời lảm nhảm không hiểu đang nói gì. Trước khi phát điên, từ đây trở đi ngược lại sẽ trở thành một sự cứu rỗi. Vỡ nát, mất đi trái tim, trước khi rơi xuống thành một con búp bê bằng thịt—sẽ giết.

"Cố định hắn vào bệ kia."

Sát thủ hành động theo mệnh lệnh của William. Họ giữ chặt Vlad đang vùng vẫy, và cố định ông ta lên chiếc bệ đã nhuốm đầy máu. Trên chiếc bệ bằng đá có một tấm ván gỗ được trải lên. Trên gỗ có vô số lỗ hổng được khắc lại, có thể thấy rõ dấu vết của nghiệp chướng.

"Đóng cọc vào cả hai tay và hai chân. Phải cố định cho thật chắc."

Tiếng la hét của Vlad vang vọng. Nó cũng giống như Helga, giống như những nạn nhân từ trước đến nay, không thể nào lọt ra ngoài. Đây là địa ngục, dinh thự của nghiệp chướng do chính tay mình tạo ra sau lời khuyên của Helga.

"Vậy thì Hầu tước, tôi xin phép cáo từ. Tôi cũng là một người bận rộn... A, nhưng tiếc thật. Đám cưới ngày mai có lẽ sẽ phải hoãn lại. Rất tiếc."

Vlad lườm William bằng đôi mắt đỏ ngầu. Ông ta ném ra vô số lời chửi rủa. Sự xấu xí đó được sinh ra từ sự yếu đuối. Một dáng vẻ đáng thương khác hẳn với những kẻ mạnh. Dù có cố gắng che đậy đến đâu, trước cái chết, bản chất của con người sẽ lộ ra.

Đây là cuộc đời của Vlad von Bernbach, một bức tranh thu nhỏ. Ông ta đã yếu đuối. Không thể nào chịu đựng được nỗi đau mất đi người yêu thương. Chính vì thế nên đã bị nuốt chửng bởi những lời thì thầm của ác quỷ, và sa ngã thành một con thú. Một con thú của dục vọng xấu xí. Không nhắm đến trời cao mà lại chọn một con đường không có tương lai, chỉ biết hành hạ những kẻ yếu đuối dưới đáy của mặt đất.

"Những vết thương tôi đã đâm lúc nãy, sẽ từ từ chảy máu, và rồi sẽ dẫn ngài đến cái chết. Bây giờ, nếu cầm máu thì có lẽ sẽ sống được, nhưng tôi đương nhiên sẽ không làm thế. Xin hãy từ từ chết đi."

William cúi chào một cách tao nhã rồi quay lưng lại với Vlad. Ngay khoảnh khắc đó, một tên sát thủ ở gần đã bịt mắt Vlad lại. Vlad la hét điên cuồng "Đợi đã!", "Làm gì thế!?", "Đừng bỏ ta lại!", nhưng không biết William có ở đó hay không, một bóng tối ngay cả điều đó cũng không thể thấy được.

"Tạm biệt nhé nghĩa phụ, từ ngày mai tôi sẽ chống đỡ cho nhà Bernbach. Chính tôi đây, Hầu tước William von Bernbach."

Vlad gầm lên. Ông ta gầm lên một cách điên loạn. Tất cả những gì mình đã có được, tất cả những gì mình đã xây dựng, đã bị cướp đi. Thứ ập đến không phải là cơn giận vì bị cướp đi, mà là sự trống rỗng đã lộ ra sau khi bị soán đoạt. Một sự tuyệt vọng thực sự mà ông đã dùng những thứ thay thế để lảng tránh.

"Không muốn. Tôi là, trả lại, trả lại đây. Tất cả của, tôi."

Dù có biết cũng không thể nào chịu đựng nổi. Anh ta đã không còn sức mạnh để đối mặt với sự tuyệt vọng của việc mất đi người yêu thương nhất. Chỉ có thể lảng tránh, và bám víu vào lòng hận thù đối với William. Một chiếc bình đáng thương chưa một lần nào được lấp đầy bởi thứ mình khao khát ngay từ đầu. Một người đàn ông trống rỗng.

Sự tĩnh lặng không cho phép sự điên loạn. Dòng máu chảy ra, chỉ có âm thanh của chúng rơi xuống là vang vọng. Ban đầu ông ta có la hét xem có ai ở đây không, nhưng đó cũng là vô ích. Không có ai phản ứng lại âm thanh, chỉ có giọng nói của chính mình vọng lại bên tai.

Giờ, chẳng còn gì cả. Ngay cả việc làm méo mó gương mặt một cách xấu xí cũng là vô nghĩa. Vì không có ai để cho xem. Chỉ cần phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng là được. Trái tim đông cứng, nỗi đau của sự mất mát đáng sợ hơn cả cái chết đang hành hạ tâm hồn. Không thể nào trốn thoát. Dù không muốn cũng phải đối mặt.

"A, ta—đã không còn, có được một gương mặt để đối diện với nữa rồi."

Ngay khoảnh khắc đó, Vlad đã chết. Trái tim đã chết trước cả cơ thể. Ông ta hiểu rằng sau khi chết cũng sẽ không thể nào gặp lại được người yêu thương nhất. Với bàn tay nhuốm đầy máu này, làm sao có thể ôm lấy người yêu thương dịu dàng đó được chứ. Một sự hối hận muộn màng, một sự tuyệt vọng không thể nào cứu vãn.

Một cái chết hoàn toàn.

Cả giận dữ, cả căm hận, tất cả mọi thứ đều bị nuốt chửng bởi sự tuyệt vọng, và cả mạng sống cũng bị nuốt chửng.

William và những người khác chứng kiến cái chết của Vlad mà không hề có một chút lay chuyển nào. Cái kết đáng thương mà con thú của dục vọng đã cho thấy, nhìn vào đó mà nghĩ đến kết cục của chính mình. Cái chết thê thảm của Helga, vô số xác chết đã chất chồng cho đến khi đến được căn phòng dưới lòng đất này, so với những thứ đó, cái chết này trông lại đáng thương hơn, có phải là ảo giác không.

"Dinh thự này đã được châm lửa rồi. Sau một thời gian, dinh thự chính cũng sẽ bốc cháy. Một công việc tốt đấy. Vị đó chắc cũng sẽ hài lòng."

William không thèm liếc nhìn Bạch Long đã lên tiếng, mà chỉ phất áo choàng và biến mất qua cánh cửa của lối đi dưới lòng đất. Đêm nay, đối với William, là một đêm khó quên.

Mất đi người yêu thương nhất, và đã chứng kiến kết cục của một kẻ mà có lẽ chính mình sẽ trở thành. Có được sự khởi đầu, và đã biết được sự kết thúc. Hôm nay là ngày một vị vua được sinh ra, và cũng là—ngày một vị vua biết được sự kết thúc, của mình.

○

William đã trở về dinh thự Bernbach sau một khoảng thời gian. Trước khi rẽ vào góc, anh đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc với một âm sắc không hề quen thuộc. Một giọng nói phát ra từ giữa đám đông ồn ào, lời than khóc của một cô gái có thể coi là biểu tượng của sự ấm áp và đủ đầy.

William nói một tiếng "Lui ra". Bạch Kỵ Sĩ nhuốm máu, trước dáng vẻ đó đám đông lập tức rẽ ra. Và thứ hiện ra trong mắt William là một cảnh tượng, đúng như đã tưởng tượng.

"Anh hai!"

Marianne với gương mặt lấm lem nước mắt và nước mũi, nhìn thấy William và chạy lại gần. Nơi Marianne đã đứng, có Theresia với gương mặt xanh xao như một chiếc mặt nạ Noh, và Wilhelmina, Ernesta, Gabriele đang rơi những giọt lệ tuôn trào, và—

"Cứu Viktoria đi! Marianne cũng sẽ giúp mà, làm bất cứ điều gì cũng được, từ giờ sẽ luôn là một đứa trẻ ngoan, nên là, nên là!"

Viktoria nhuốm máu. Một cảnh tượng do chính mình tạo ra, dù đã biết, đáng lẽ ra đã phải biết rồi, tại sao trái tim mình lại đang gào thét. Tại sao giọng nói của cô bé trước mắt lại đâm vào tim mình. Đã biết rồi mà.

Rằng đến đây là địa ngục. Và từ đây trở đi, cũng là địa ngục.

○

Vào cái ngày đó, Arcadia đã chìm trong một cơn mưa tầm tã. Thỉnh thoảng có lẫn cả mưa đá, và cơn gió gào thét không cho phép người ta ra ngoài đường. Ai nấy đều ở trong nhà. Trong một ngày bão lớn thế này, những kẻ cố tình ra ngoài chỉ có thể bị cho là điên.

Giữa đó, một mình William bước đi. Một cái lạnh như muốn cắt da cắt thịt. Nhưng người đàn ông đó lại ung dung bước đi như thể đang dạo bước dưới một bầu trời trong xanh. Cái lạnh mà da thịt cảm nhận được đối với người đàn ông đó chẳng có ý nghĩa gì. Dù có cảm giác lạnh, nhưng nó không hề gây ra đau khổ.

Cái lạnh bao trùm thế giới, không thể nào so sánh được với cái độ không tuyệt đối đang tồn tại trong cơ thể anh—

Bất chợt, William chạm vào một bộ phận duy nhất còn lại hơi ấm giữa cái độ không đó. Hơi nóng râm ran, đây là hơi ấm của sự giận dữ.

William vuốt ve má mình, và nở một nụ cười khô khốc.

A, sự lựa chọn của mình sao mà ngu ngốc đến thế.

Ngay sau khi được Marianne懇願 [khẩn cầu], một người phụ nữ đã đứng lên. Nỗi buồn làm tan nát trái tim, và mũi nhọn của nó hướng về sự giận dữ, người phụ nữ yêu kiều với đôi mắt rực cháy nhìn chằm chằm vào William.

"William Livius!"

Một mỹ nhân có gương mặt pha trộn giữa nỗi buồn và sự giận dữ, Wilhelmina vừa đi về phía William với đôi mắt đỏ ngầu. Cô vừa lau nước mắt, vừa lau, nhưng vẫn cùng với nỗi buồn đang tuôn trào,

"Tại sao lại là anh, tại sao, lại không thể cứu được!?"

Wilhelmina tát vào má William. Một tiếng nổ vang lên trong không gian.

"Ở lại đây đi. Mặc kệ gã đàn ông đó, chỉ cần bảo vệ con bé thôi. Con bé đó, lẽ ra sẽ được hạnh phúc, lẽ ra anh sẽ làm cho nó hạnh phúc!"

Wilhelmina túm lấy cổ áo William như muốn bám víu vào anh. William không thể nói gì cả. Không thể, thốt ra một lời nào.

"Tại sao!? Anh, mạnh lắm mà. Bạch Kỵ Sĩ của anh hùng, người không thua một ai."

Wilhelmina không thể nào chịu đựng nổi nữa mà khóc. Cô khóc trong lòng của kẻ thù căm ghét. Cô khóc, như muốn chà xát nỗi buồn của mình, như muốn khắc ghi nó vào người đàn ông này.

"Đến cả một cô gái cũng không bảo vệ được!"

Marianne cũng khóc. Nhìn thấy biểu cảm của William, nhìn thấy người anh hùng có thể làm được mọi thứ đã bảo vệ mình, đang đứng sững sờ với vẻ mặt vô cảm, cô đã hiểu ra rằng không còn cách nào nữa.

"...Cha tôi, đã sao rồi ạ?"

Theresia hỏi William với một giọng khô khốc.

"Khi thần đến thì đã... Thật sự xin lỗi."

Theresia cười nhạo. Trước một kết cục quá ư không thể cứu vãn.

Wilhelmina khẽ rời khỏi William và một mình cười nhạo. Ngày hôm nay, tại sao người em gái yêu quý của mình lại phải chết, cô đã hiểu ra cội nguồn của cái nhân quả đó—

"Thì ra, là nhân quả báo ứng."

Theresia đã biết. Biết được cha mình đã lặp đi lặp lại những hành vi như thế nào. Chính mình cũng là một nạn nhân đầu tiên, và là một đối tượng thực sự không muốn gặp mặt. Nhưng dòng máu đó chắc chắn đang chảy, và nghiệp chướng đã vượt quá sức chịu đựng của ông, sẽ giáng xuống chính mình, người mang cùng dòng máu. Cô đã có quyết tâm đó. Chính vì thế nên dù đã đi lấy chồng vẫn hay lui tới nhà chính.

Để mình gánh lấy nghiệp chướng đã đổ ra.

Nhưng người đã gánh lấy nó không phải là mình, mà là Viktoria.

"Thuộc hạ của tôi thì sao?"

Câu hỏi của William.

"Chắc chắn đã bị thiêu trong đó. Nghe nói không một ai sống sót."

"Vậy, sao ạ."

Ngọn lửa đang bùng cháy tìm kiếm nguồn lửa để lan rộng. Lè lưỡi, lè lưỡi, nó liếm láp biến tất cả thành tro bụi. Nuốt chửng tất cả.

"Hung thủ bên kia thì sao?"

Câu hỏi của Theresia.

"Một vài sát thủ và... một đội quân hỗn hợp gồm công dân và nô lệ. Có lẽ là, nạn nhân của thói quen xấu."

Máu mà William dính trên người có lẽ là ở đó. Dáng vẻ nhuốm đầy máu như Viktoria cho thấy không biết anh đã chém bao nhiêu người.

"Bên này có vẻ không gây ra náo động gì lớn. Trong một thời gian ngắn mà ngay cả thuộc hạ của tôi cũng bị xử lý thì... người thường không thể làm được, chắc chắn chủ yếu là sát thủ. Lại còn là những tay giỏi nữa. Tôi có cảm giác như họ định giết luôn cả tôi. Người ra yêu cầu là một kẻ có hận thù khá lớn với Hầu tước, và lại là một người có tiền—"

Nhìn thấy William đang tỏ vẻ suy nghĩ, những người nhà Bernbach nhìn anh bằng một ánh mắt không thể nào tin được. Ngay cả Marianne, người luôn bám theo anh, cũng đã giữ khoảng cách—

"Ngài, thật là bình tĩnh nhỉ. Dù chị Viktoria đã chết."

"Việc tôi cần làm không phải là rối loạn. Mà là điều tra chân tướng, nhanh chóng bắt được hung thủ, và tiêu diệt hết những người có liên quan, kể cả kẻ ra yêu cầu. Buồn thì để sau cũng được."

Cảm nhận được sự bất thường ở dinh thự Bernbach, Julian và Silvia, thuộc hạ của William, cũng đã tập trung lại đây. William quay mặt về phía họ.

"Dù có phải lật cả cỏ lên cũng phải tìm ra manh mối. Rõ chưa."

Các thuộc hạ của anh tỏa ra. Những người phụ nữ nhà Bernbach nhìn theo bóng lưng của William với ánh mắt lạnh lùng. Như thể muốn nói rằng đàn ông lúc nào cũng vậy.

"Anh hai, tại sao, lại không nhìn về phía Viktoria?"

Nhưng, chỉ có một mình Marianne, là đã nhận ra sự yếu đuối của William.

William, không quay lại.

"Đem chị ấy vào nhà đi. Ngoài trời lạnh lắm."

William chạm vào má mình. Cảm giác đau rát, một cái lạnh lẽo hành hạ tâm hồn còn đáng tiếc hơn cả hơi ấm đó. Dù chỉ là sau lưng cũng cảm thấy như sắp phát điên, một sự tuyệt vọng chạy dọc khắp tâm hồn. Anh bị một cơn xung động muốn nuốt chửng cả hơi ấm còn lại, cả hơi ấm của xung quanh thôi thúc. Giết chết Marianne bé nhỏ sau lưng, và tắm mình trong máu của cô bé, liệu có ấm lên một chút không, liệu cơn đói này có nguôi đi không, liệu cơn khát này có được xoa dịu không, William cười nhạo. Nếu sa ngã ở đây thì cũng sẽ giống như gã đàn ông kia.

"Chờ, một chút. Mười giây, mười giây nữa tôi sẽ bế cô ấy đi."

Mười giây trôi qua để William sắp xếp lại tâm trí. Mười giây đó là sự yếu đuối của William, mười giây đó là sức nặng của Viktoria, là để một người đàn ông như William quay lại và đối mặt với hiện thực, một người đàn ông đã quá quen với cái chết mà chỉ cần nhìn thôi cũng cần đến mười giây. Đó là sức nặng của người yêu thương nhất.

William quay lại. Anh nhìn chằm chằm vào Viktoria. Và rồi từ từ bước tới, nhẹ nhàng chạm vào Viktoria. Anh nâng cô lên, ôm vào lòng như thể đang ôm một báu vật.

Những người phụ nữ nhà Bernbach lúc đó mới nhận ra. Rằng vị anh hùng trẻ tuổi trước mặt, đã—

"Gì đây, em nhẹ đi rồi phải không."

—yêu thương người chị em quan trọng của họ đến thế. Hơn rất nhiều so với những gì họ nghĩ.

"Em đã cố gắng hết sức rồi. Ta khen em."

Hơi ấm của sự sống không còn một chút nào. Chuyện đương nhiên. Đã chết được bao lâu rồi. Lâu hơn rất nhiều so với những gì Theresia và những người khác đang nghĩ. Đã rất lạnh rồi. Lạnh đến mức không thể nào cứu vãn được—

"Lạnh lắm à? Nếu là của anh, thì cho em hết. Tất cả của, anh, hãy mang đi."

William rót vào người yêu thương nhất đang ôm trong lòng, hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong mình. Giờ đây, không còn lại ở đâu nữa. Chắc chắn rằng một khi đã buông thân xác cô ấy ra, một vực thẳm đáng sợ hơn cả cái chết sẽ làm cho William đông cứng lại. Dù vậy cũng được. Phải như vậy.

Để có được cái lạnh lẽo này, William đã phải chặt đứt đi người yêu thương nhất.

William bước đi. Giữa cơn bão lớn mà không chút do dự. Ngày mai chắc chắn sẽ nắng. Một bầu trời u ám không hợp với cái kết của một người phụ nữ như hoa hướng dương. Hôm nay thế giới sẽ buồn bã, và ngày mai chắc chắn sẽ tiễn cô đi bằng một nụ cười. Anh có một linh cảm như vậy. Vì thế nên William cũng phải, vào ngày mai, sẽ thực sự rời tổ.

Để hoàn thiện con đường đã có được bằng cách chặt đứt đi nụ cười của người anh yêu nhất.

Mưa đang rơi. Đây là điểm chết của Arcas.

"Yo Kyle. Thời tiết đẹp nhỉ."

"Những ngày như thế này thì nên nghỉ ngơi trong một căn phòng ấm áp mới đúng."

Sẽ không có ngoại lệ.

"Lời hứa, có thể tự ý định ngày hôm nay, lúc này, là thời hạn được không?"

"Ngươi bảo ta chém ngươi?"

Việc dung thứ cho mối liên kết với họ chắc chắn sẽ là một sự phản bội đối với tình yêu của cô.

"Trang bị hăng hái quá nhỉ."

"Ta có linh cảm. Một linh cảm không lành. Tệ nhất là... xem ra đã đúng."

Vì thế nên sẽ chém. Hoặc bị chém.

"Ta của bây giờ mạnh lắm đấy? Có lẽ, không còn có thể hơn được nữa đâu."

"Nhìn là biết. Và ngươi, đã thực sự đến đường cùng, điều đó ta cũng biết."

Vị vua của độ không tuyệt đối ngự trị trên ngọn tháp bằng xác chết. Vị vua của đấu tranh khổng lồ cầm thanh kiếm dài.

"Ta sẽ chém ngươi! Chỉ có cách đó mới là sự cứu rỗi!"

"Ta sẽ đẩy lùi cả điều đó mà đi lên. Hỡi bạn, hãy trở thành lương thực cho con đường của ta!"

Hai vị vua va chạm vào nhau giữa cơn bão.