Từ sau đám tang, Silvia đã không hề gặp mặt William, và giờ cô đang đến dinh thự của anh. Cô đứng một mình trước cổng. Sau bao nhiêu đấu tranh, cô đã mang đến một món ăn quê hương phương Bắc. Thịt gấu được sử dụng, và nó đang dần trở nên phổ biến ở vương đô vì được cho là bổ dưỡng, nhưng điều đặc biệt là, nó lại do chính tay cô nấu.

(Chỉ là vì tự làm sẽ rẻ hơn thôi. Không có ý gì khác đâu.)

Về mặt lý luận để tự vũ trang, đối với Silvia, việc người đàn ông là kẻ thù của mình lại cứ mãi thu mình lại và mất đi sức mạnh là một điều không thể nào chịu đựng được. Phải nghiền nát đối thủ khi họ đang ở trạng thái mạnh nhất, thì mới có thể gọi là báo thù. Là vậy đó.

Nhân tiện, thuộc hạ đã bắt bẻ rằng "chắc là không phải vậy đâu nhỉ", nhưng đã bị lờ đi.

"Anh/chị đang làm gì đấy?"

Trong lúc đang đứng sững sờ, cô đã nắm chặt lấy cánh tay đang lén lút tiếp cận từ phía sau và theo phản xạ ném đi. Chủ nhân của giọng nói không rõ là ai đã vẽ ra một đường parabol đẹp mắt và cắm đầu vào đống tuyết. Chính vì thế nên ngay cả sau khi đã ném đi cũng không biết là ai.

"T-Thật là quá đáng Silvia-san. Là tôi đây, tôi đây, Julian đây mà."

Người đàn ông tuyết vừa bò ra, tên là Julian. Là thuộc hạ của William, và là một người đàn ông khá dễ sai bảo. Ấn tượng của Silvia chỉ đến thế.

"À, là ngươi à. Đúng lúc lắm. Ta đang định gặp gã đó. Ngươi cũng đi theo đi."

Chớp lấy cơ hội này, Silvia mời Julian. Điều cần thiết là một cái cớ để gặp, cứ giao chuyện đó cho Julian còn mình thì đường hoàng bước vào là được. Vẻ mặt nhẹ nhõm của cô lộ ra rõ mồn một, Julian không thể nào không cười khổ.

(Chà, mang cái nồi đó lên thì có lý do gì cũng không ăn thua đâu. Nhưng vì cô ấy khá là ngây ngô về mấy chuyện đó nên có khi lại được. Chà, nhưng mà nếu đối tượng là người đó thì chắc chắn không có cửa thắng đâu.)

Cái nồi mà Silvia đang cầm rõ ràng không phải là dành cho một người. Ngay cả một người ăn khỏe như Silvia cũng phải mất ba ngày mới hết. Cô ấy đang cầm một cái nồi đựng đầy thức ăn như vậy. Bình thường đã là rất nổi bật.

"Nhanh lên. Mau giải quyết xong việc của ngươi đi! Thiệt tình, phiền phức quá."

"Vâng. Tôi đến ngay đây."

(Đây này, lại đổ sang việc của mình rồi. Đứng sững sờ trong tuyết cả nửa khắc, tay thì cầm một cái nồi lớn, đầu thì tuyết phủ, vậy mà lại cố gắng tỏ ra như thể mình đang tình cờ đi cùng vì việc của tôi, cô ấy đúng là một người phi thường. Hay là bản chất đơn thuần nhỉ. Mà cái điểm đó lại hay, ừm.)

Julian đi theo Silvia, người đang dẫn đầu. Nhân tiện, Julian, sau khi nghe được thông tin từ binh lính phương Bắc rằng Silvia đang nấu một món ăn không phải dành cho mình, đã đi trước và chờ đợi ở đây. Thời gian chờ đợi của Julian, khoảng ba giờ. Một người phi thường.

○

William đang thưởng thức món hầm trong phòng khách. Anh còn chẳng thèm múc ra đĩa, mà cứ thế húp trực tiếp từ trong nồi, trông hoàn toàn không giống một quý tộc. Quần áo ở nhà cũng nhàu nhĩ nhăn nhúm không thể nào tả được. Một từ thôi, thảm hại.

"Hửm? Mải ăn quá không nghe thấy tiếng gõ cửa. Ngày hôm nay mà có việc gì?"

Có lẽ cũng không có ý định ra vẻ gì trước mặt hai người họ, William cứ thế tiếp tục ăn mà không hề để ý.

"Tạm thời, tôi đến để truyền đạt nội dung cuộc họp hôm trước ạ."

"Việc đó ta đã giao hết cho cậu rồi mà. Toàn quyền cho cậu. Silvia thì sao?"

William chuyển ánh mắt sang Silvia. Mắt Silvia đảo lia lịa, trở nên không bình thường. Thấy vậy, Julian thở dài.

"Tình cờ gặp cô ấy ở quanh đây ạ. Hình như cô ấy làm để gửi cho thuộc hạ, nhưng không may là họ lại đi vắng cả, và vì bỏ đi thì phí quá nên đã mang đến đây. Có vẻ như ở đây cũng không cần thiết ạ."

William "hừm" một tiếng và đặt tay lên cằm.

"Không phải là không cần đâu. Không, một món quà quý giá đấy. Nếu có thể nhận được thì cũng muốn nhận. Nếu Silvia thấy được thôi."

Trước câu trả lời này, cả hai người đều tròn mắt.

"Không, với số lượng này thì ăn một mình sẽ... Vừa lúc đến giờ ăn trưa nên tôi đã nghĩ là ba người chúng ta cùng ăn. Có lẽ vậy."

Julian nói thay cho tấm lòng của Silvia. Silvia gật đầu một cách ra vẻ.

"Ăn chứ? Món hầm dự trữ vừa lúc đã hết rồi. Với kích thước của cái nồi đó thì chắc có thể ăn đến trưa mai."

Julian nghiêng đầu. Silvia cũng tròn mắt.

"Ể, à... ngài ăn một mình ạ?"

"Ừ, một mình. Trông như có ai khác à?"

William hỏi lại một cách tinh nghịch. Julian lắc đầu lia lịa.

"Đùa thôi. Gần đây, tôi ăn sáu bữa một ngày. Bao nhiêu lượng cũng không thành vấn đề."

"Sáu bữa!? Có phải là ngài chia nhỏ bữa ăn một cách thường xuyên không ạ?"

"Không, mỗi bữa đều ăn no. Thậm chí vì sắp hết rồi, nên phần tôi đang ăn là ít nhất đấy. ...Sao thế? Lại nhìn bằng ánh mắt thương hại."

Sự kinh ngạc dần tan đi, và gương mặt hai người họ dần trở nên u ám. Một ánh mắt như đã đoán ra được điều gì đó.

"Không phải vì vợ chết mà tôi phát điên đâu nhé."

Hai người họ lại một lần nữa tỏ ra ngạc nhiên. Thật là một ngày bận rộn.

"Tôi đang rèn luyện lại cơ thể. Tập luyện hết sức và ăn hết sức. Lặp đi lặp lại việc này sáu lần một ngày. Mục tiêu là một con quái vật vượt qua loài người. Bên này cũng phải rèn luyện như một người phi thường mới được."

Cả hai, không, sắc mặt của Silvia đã thay đổi. Không phải là màu đỏ hồng nhàn nhạt như lúc nãy, mà đã chuyển sang một màu đỏ rực như thể đang xấu hổ về bản thân. Cùng một hệ màu, nhưng nội dung bên trong thì lại hoàn toàn khác biệt.

"Vì đang trong thời gian tang lễ nên cũng không tốt nếu đi lại nhiều. Nếu vậy, thà trong mùa đông này, tôi sẽ hành hạ cơ thể mình hết sức. Một kẻ như tôi có thể đi được đến đâu, sau khi đã vượt qua giới hạn có thể với tới được những con quái vật hay không, không thấy hứng thú sao? Nếu đã có hứng thú thì chỉ còn cách thử thôi."

Nếu nhìn kỹ thì anh đã lớn hơn một chút so với William trong ký ức rồi. Vốn dĩ cách làm đã quá cực đoan. Gánh nặng cho cơ thể, nếu nghĩ đến hậu quả sau này thì chắc chắn sẽ hiểu rằng đó là một việc vô lý.

"...Không tốt cho cơ thể đâu."

Silvia cố gắng phản đối bằng một giọng nói yếu ớt. Một sự kháng cự quá ư trẻ con.

"Tôi không có ý định sống lâu. Vừa muốn cái này vừa muốn cái kia thì thứ có thể với tới cũng sẽ không với tới được, phải không? Tôi là một người tầm thường. Việc cần làm là những thứ có độ ưu tiên cao, việc cần phải cắt bỏ là những thứ có độ ưu tiên thấp, làm những việc cần thiết với một lượng cần thiết. Còn lại thì cắt bỏ hết. Tuổi thọ, cũng là một trong số những thứ thuộc loại sau."

William khịt mũi cười trước lời nói của Silvia. Vốn dĩ, ngay từ khi sinh ra con người đã rơi vào một biển cả của sự chênh lệch. Dù có nỗ lực như nhau, kết quả cũng sẽ khác nhau tùy vào mỗi người. Than vãn về điều đó cũng vô ích. Vậy thì phải làm sao—

(Nếu là mình thì sẽ từ bỏ. Cứ đuổi theo nên mới khổ. Từ bỏ thì sẽ thoải mái. Không vươn tay ra, vì sẽ thoải mái. Nhưng, người này lại không làm vậy.)

Julian nhìn kẻ điên trước mặt. Vốn dĩ cũng là người tầm thường, nhưng quá trình đã tích lũy đã làm cho anh ta vượt ra khỏi khuôn khổ của một người tầm thường. Một con quái vật lao đi trên con đường tu la để đuổi kịp những thiên tài, một con quái vật tiến bước cùng với sự điên loạn. Một người tầm thường ẩn chứa khả năng vượt qua cả thiên tài.

(Tôi đã không từ bỏ, mà chỉ giả vờ. Hãy nhìn người đàn ông trước mắt đi. Trong lúc tôi đang ngơ ngác đứng đó với bộ mặt ngớ ngẩn, người đàn ông này không hề lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc. Đuổi kịp? Vượt qua? Đồ ngốc! Tôi đúng là một đại ngốc! Người đàn ông này, làm sao có thể thản nhiên ủ rũ được chứ. Là Bạch Kỵ Sĩ đấy, là William Livius đấy! Lúc nào cũng nhìn về phía trước là điều chắc chắn!)

Silvia xấu hổ trước sự ngu ngốc của chính mình. Cô đã mong chờ một sự yếu đuối, dù chỉ là tạm thời, ở người đàn ông trước mặt. Cô xấu hổ vì điều đó. Một người đàn ông ngay cả trong đám tang cũng không hề tỏ ra yếu đuối, một người đàn ông dù đứng trước xác của người yêu thương nhất cũng không hề lay động bề ngoài, làm sao có thể dao động vào lúc này được chứ.

"Có cần một đối thủ thực chiến không?"

"Hô, ngươi là đối thủ thực chiến của ta sao... kuku, thú vị đấy. Sẽ đấu với ngươi để vận động sau bữa ăn."

Nhận lấy闘気 [khí chiến đấu] của Silvia, William cười. Đối với William, có lẽ anh đã xem cô không còn là đối thủ. Sự thật, chênh lệch thực lực đã mở ra một khoảng cách lớn. Từ cuộc gặp gỡ ở phương Bắc đó, thời gian trôi qua không nhiều. Vậy mà chênh lệch về sự trưởng thành lại ngày càng tăng lên.

Cô đã giả vờ không từ bỏ. Trong lúc người đàn ông trước mặt không hề từ bỏ mà cứ thế tiến bước—

○

Hơi nóng đến mức làm tan cả tuyết trong sân. Nhỏ từng giọt mồ hôi, Silvia khuỵu gối xuống. Người đàn ông trước mắt thì ung dung cầm kiếm. Có một sự chênh lệch sức mạnh. Một sự chênh lệch rõ ràng. Và nó cũng đã sai lệch rất nhiều so với những tính toán gần đây nhất.

William đã trở nên mạnh hơn một cách phi thường.

(Không thể nào. Đúng là giữa Silvia-san và William-sama đã có một sự chênh lệch lớn. Nhưng, đáng lẽ ra không phải là một sự chênh lệch không thể nào làm gì được đến thế này. Silvia-san cũng đã mạnh lên. Vậy mà cứ thế này thì... không phải là người phi thường, mà là một con quái vật thực sự rồi.)

Không có một kẽ hở nào để chen vào. Cả kỹ năng, cả sức mạnh, cả tốc độ, tất cả đều ở một đẳng cấp cao. Hơn hết, bầu không khí đã quá khác biệt. Nhiệt huyết, giận dữ, và hận thù, những hơi ấm đó, tất cả đều bị nuốt chửng bởi một sự trống rỗng, một bầu không khí lạnh lẽo, quá ư lạnh lẽo ở đó.

Một vị vua ngự trị trên đỉnh cao không một ai có thể bước vào. Một vị vua cô độc, lạnh lùng và lơ lửng.

"V-Vẫn... có thể!"

"Hôm nay có vội vã cũng vô ích thôi."

Không một giọt mồ hôi, William nở một nụ cười khổ.

"Không vội vã, sao. Nhìn anh của bây giờ, tôi làm sao mà không vội được chứ!?"

Vừa thở hổn hển, Silvia vừa hét lên.

"Nhìn tôi của bây giờ, sao. Tôi có gì thay đổi? Tôi vẫn là tôi. Vậy mà từ trước đến nay cô không hề có một chút vẻ gì là vội vã. Bình thường, như một người bình thường, những ngày tháng rèn luyện. Đó không phải là nỗ lực. Chỉ là làm theo một thói quen và rồi thỏa mãn. Đó là cô."

Nụ cười khổ trên gương mặt William cũng đã biến mất. Đôi mắt nhìn xuống lạnh ngắt.

"Grừ, grừ."

Silvia không thể nào cãi lại được.

"Nếu muốn mạnh lên thì hãy nỗ lực đi. Những thứ phù hợp với mục đích. Tôi yêu cầu cô điều đó."

William đưa tay ra cho Silvia. Silvia nhận lấy nó, và đứng dậy. Chân run rẩy, và tay thì ướt đẫm mồ hôi. Cô tức giận vì bản thân yếu đuối. Tức giận vì bản thân đã chấp nhận sự yếu đuối đó. Xấu hổ vì đã bị nhìn thấu sự yếu đuối của mình.

"Tôi đang kỳ vọng ở cô. Cô sẽ giết tôi, phải không?"

Silvia kinh ngạc trước cái lạnh của bàn tay đang nắm. Lạnh đến mức nghi ngờ rằng thân nhiệt đã biến mất, đó là độ không. Cái lạnh của sự cô độc, sự trống rỗng của sự cao ngạo.

"Hãy giết tôi đi, nếu có thể."

Silvia, và Julian, đã biết. William đã nói rằng mình không thay đổi. Nhưng, đã thay đổi rồi. Một cách không thể nào cứu vãn, đã hoàn toàn điên loạn rồi. Vừa tìm kiếm một người có thể ngăn cản mình, nhưng thực chất lại không nghĩ rằng mình có thể bị ngăn cản. Đã không còn một chút nghi ngờ nào về việc mình là đỉnh cao, về việc mình sẽ trở thành như vậy. Cả sự sợ hãi cũng đã tan biến.

"Đùa thôi. Đùa thôi. Đúng lúc ghê, sau khi vận động thì ăn món đó thôi. Trông ngon lắm."

"À, à. Dù sao thì nấu ăn cũng là sở trường của tôi."

Thứ còn lại, là một vị vua. Một trụ cột vững chắc và mạnh mẽ.

○

Những ngày đầu tiên khổ sở đến chết người. Mọi bài luyện tập từ trước đến nay đều trông như một trò trẻ con. Ăn, hay đúng hơn là nhồi nhét, một sự tra tấn. Đã phải nuốt lại cơn buồn nôn không biết bao nhiêu lần. Dù vậy, anh đã quyết định. Dù đã vượt qua Kyle về mặt kỹ năng, dù đã chế ngự bằng lý lẽ, nhưng vẫn bị nghiền nát bởi một sức mạnh thuần túy. Thứ thiếu hụt là một sức mạnh rõ ràng. Trong mùa đông này, dù chỉ là một lớp áo tạm bợ cũng được, phải có được sức mạnh. Một bài tập ăn uống vì điều đó. Rèn luyện cơ thể từ chính gốc rễ.

Vài ngày trôi qua, nỗi cực nhọc dần dần giảm bớt. Dù vẫn còn đau khổ, nhưng có lẽ dạ dày đã dần thích nghi nên đã có thể ăn được nhiều hơn. Đây là một cảm giác đã từng trải nghiệm từ rất lâu rồi. Bắt ép bản thân vốn dĩ ăn ít phải ăn nhiều hơn người thường. Một khi đã quen, thì cũng không còn khổ sở đến thế.

Và khi nỗi khổ sở hoàn toàn biến mất, nó đã trở thành một thói quen. Lúc nào cũng vậy, bất kỳ bài tập nào, đến đây là khổ sở. Và dừng lại ở đây, là bản tính của người tầm thường.

"Đại tướng, thêm nữa."

"Vẫn còn ăn nữa à? Hôm nay nhiều hơn mọi khi đấy."

Đây là một quán ăn quen thuộc của William. Số một của Arcas, không, số một của Arcadia.

"Dở!"

Một quán ăn dở tệ. Và trong số đó, món dở tệ nhất lại là món hầm thịt thỏ, món ăn yêu thích của William. Bù lại, lượng thì lại nhiều một cách bất thường. Nhiều đến mức khiến người ta phải lo lắng không biết quán có kinh doanh được không.

"Đã chuẩn bị trong nồi ở sau rồi. Không biết làm sao mà ngày nào cũng ăn được cái thứ dở tệ này."

"Nếu nghĩ vậy thì làm cho ngon lên đi chứ."

"Thế thì lượng sẽ giảm đấy."

"Vậy thì dở cũng được."

Có lẽ là khách quen duy nhất của quán này, William. Cuộc nói chuyện với chủ quán cũng đã trở nên quen thuộc. Cách đối đãi của quán này ở Laconia hay ở Arcas cũng không thay đổi. Vũ khí tối thượng và cũng là trái cấm của những kẻ bị cơn đói hành hạ. Dù các món bình thường đã dở, nhưng món tối ưu để xóa đi cơn đói lại còn dở hơn nữa, một sự hoàn hảo kỳ diệu.

"Hay là thuê một đầu bếp đi? Tiền thì có phải không?"

"Chỉ một mình tao sống thì không cần những thứ đó. Tiền thì dùng vào những việc có ý nghĩa hơn. Tao ghét sự lãng phí. Bổ sung dinh dưỡng thì ở đây là đủ. Lại còn mở cửa từ sáng sớm nữa chứ."

"Đóng cửa ngay đấy đồ ngốc. Mày nghĩ tao mở cửa vì ai hả."

"Là đặc quyền của khách quen. Cảm ơn nhé, Đại tướng. Lại đến."

William để lại số tiền của bữa ăn và nồi lớn đã được chuẩn bị sẵn ở phía sau rồi nhanh chóng đứng dậy. Điểm tốt của quán này là có thể vào mà không cần phải lo lắng gì, với lại chủ quán lúc nào cũng cộc lốc, và không hề xen vào chuyện của mình, đó là điểm anh thích.

"Có ý nghĩa, tiền, sao. Cũng đúng, đi bằng con này thôi."

William dùng ngón tay búng một đồng xu. Vừa nhìn nó xoay tròn, anh vừa,

—quyết định 'câu chuyện' của ngày hôm nay.