Sau điệu nhảy với William, rất nhiều người đã vây quanh Viktoria. Mọi người đều khen ngợi cô, và ai cũng tranh nhau mời cô khiêu vũ. Thấy cô liếc nhìn về phía mình, William nói "vừa phải thôi nhé" rồi nhường chỗ bên cạnh.

Viktoria của bây giờ, dù có chút sơ suất cũng chỉ làm cho sự quyến rũ của cô thêm phần tăng lên. Âm nhạc lại vang lên, và mọi người lại bắt đầu cử động. Thay đổi bạn nhảy, cả hội trường lại lay động theo tiếng nhạc du dương. Có vẻ Viktoria cũng khá hợp với những người khác.

"Cạnh này, được không?"

William đứng bên cạnh Rutgard, người đang đứng yên một mình trong góc. Rutgard im lặng gật đầu. Một bầu không khí hoài niệm, chỉ mới một năm trước, khi ở Arcas, mỗi sáng mỗi tối dù chẳng làm gì cả, nó vẫn luôn ở bên cạnh.

"Rất đẹp."

William cố tình không nhìn vào biểu cảm của Rutgard. Nếu là phụ nữ, chắc hẳn ai cũng sẽ có điều muốn nói về cái khối vô lý kia. Cô chắc cũng không muốn người khác thấy gương mặt mình đang cố gắng kìm nén nó.

"Cảm ơn. Rutgard không nhảy à?"

"Tôi không giỏi khiêu vũ lắm."

"Vậy à."

Cuộc nói chuyện bị gián đoạn. Nhưng William lại cảm thấy cái sự im lặng này vô cùng dễ chịu. Một thế giới tĩnh lặng dễ chịu, trái ngược hoàn toàn với sự im lặng ngột ngạt. Âm thanh ngày càng xa dần. Thế giới lộng lẫy kia đã ở phía bên kia bờ.

"Chúc mừng ngài đã đính hôn."

"Chúc mừng hay không chúc mừng... chà, vốn dĩ từ lúc bắt đầu sống chung thì đây đã là con đường được định sẵn rồi. Chỉ là không còn trốn thoát được nữa thôi."

"Thật sao ạ? Nhưng trông ngài có vẻ rất hạnh phúc."

"Nếu cô thấy vậy thì mắt cô cũng kém đi nhiều rồi nhỉ."

William đáp lại bằng một lời nói đùa, và Rutgard cười khúc khích.

Trong một góc của thế giới lộng lẫy, hai người họ nhâm nhi rượu với nhau. Vô cùng tự nhiên, một mối quan hệ không cần phải để ý. Nhưng—

(Bây giờ thì điều đó mới là đáng sợ nhất.)

Có thể làm được điều đó, là vì Rutgard đã hiểu William ở một mức độ gần như hoàn hảo. Hiểu, và tuyệt đối không bao giờ vượt qua giới hạn, nhưng lại luôn lơ lửng ở gần ranh giới đó nhất, đó là sự tồn tại mang tên Rutgard.

Suốt một thời gian dài, cô gái này đã quan sát anh, và đã hiểu anh còn hơn cả chính anh nữa.

"Nhưng, đúng là như vậy. Có lẽ mắt tôi đã kém đi thật rồi."

Rutgard đó, lại hiện lên một biểu cảm chưa từng thấy. Phía trước ánh mắt của cô là—

"Tôi, đã không thể nào nhìn thấu được người đó cho đến phút cuối cùng. Cứ nghĩ rằng dù có bước vào cũng chỉ là một hướng sai lầm, rằng đó là một sự tồn tại xa vời, không thể nào hiểu được, cũng không thể nào chia sẻ được."

William cảm thấy da mình như có một luồng điện chạy qua. Biểu cảm của Rutgard, giọng nói, trong từng chi tiết đều có thể thấy được một sát ý thực sự. Dù có gọi đó là sát ý hay không cũng không biết được, một ánh mắt cô đọng và nồng nặc đến thế đang hướng về một người phụ nữ duy nhất.

"Nhưng, không phải vậy. Người đó biết rõ mà vẫn bước vào. Không phải bằng sự thấu hiểu, mà chỉ bằng cảm tính đã nắm bắt được câu trả lời đúng. Có một người như vậy, tôi chưa từng tưởng tượng ra."

Cô ấy khi nhảy múa thật sống động, thật rực rỡ. Nhưng, không thể nào so sánh được với ánh hào quang khi cô ấy chỉ nhảy cho một người đàn ông duy nhất lúc trước. Điều đó, cũng làm Rutgard thêm bực bội.

"Tôi đã thua. Ngay cả quyết tâm, cũng đã thua. Chỉ riêng điều đó là không thể nào tha thứ được."

Nghe lời độc thoại này, William tin chắc rằng Rutgard đã hiểu được mình. Điều anh nhất định muốn biết, ý định thực sự của một người phụ nữ khác có lẽ cũng hiểu được mình. Nhưng mà, với tình hình này thì có lẽ không thể nào chiêm ngưỡng được rồi.

Vì có lẽ cô ấy đã hiểu quá rõ—

"Nếu nói về thắng thua, thì tôi nghĩ là cô thắng đấy. Thế giới này, kẻ thông minh hơn sẽ thắng."

"Không đâu, một người phụ nữ chỉ có sự thông minh thì không thể nào nắm bắt được gì cả. Thua cuộc, và tôi đã thấm thía điều đó."

Lần đầu tiên được tiếp xúc với một Rutgard trần trụi. Vẫn còn phía trước. Điều đó thật đáng sợ.

"Tôi đã không có dũng khí, quyết tâm để bước vào. Vì không nghĩ rằng, lại có một kẻ ngốc biết rõ mà vẫn bước vào. Không nên nghĩ đến hậu quả. Tôi đã được cô ấy dạy. Rằng thứ mình thực sự muốn có, dù có liều lĩnh đến đâu cũng phải vươn tay ra mới có thể với tới."

Rutgard vươn tay về phía William. William cũng đã biết. Tình cảm mà cô gái trước mặt dành cho mình. Đồng thời anh cũng không biết. Sức nặng của nó.

"Chắc chắn, không thể nào thắng được người đó. Nhưng, tôi sẽ bằng cách của mình, sẽ có được thứ mình muốn một cách thông minh. Chờ đợi, chờ đợi, chờ đợi, chờ đợi, chờ đợi—"

Và phía trước đó là—

"Chờ đợi?"

Rutgard mỉm cười một cách yêu kiều.

"...Là bí mật ạ."

Rutgard xoay người và rời khỏi William một cách tinh nghịch.

"Hôm nay tôi về đây. Vậy thì, hẹn gặp lại ngài."

William nhìn theo bóng lưng của Rutgard đang rời đi. Anh cảm nhận được sự nguy hiểm, một quyết tâm chưa từng thấy trong bóng lưng đó và đã nâng cao cảnh giác.

Dù Rutgard đã đi, thế giới vẫn tiếp tục lộng lẫy như thường lệ. Lũ ngốc đang chìm đắm trong biển cả của ánh hào quang mà không hề mất đi màu sắc của mình. Nhưng họ không phải là những kẻ ngốc thực sự. Ai mới là kẻ thực sự ngu ngốc.

William bắt đầu di chuyển để đến chào hỏi 'cấp trên'.

○

Trên thiên đường, một người đàn ông đang ngắm nhìn Bạch Kỵ Sĩ hộ tống công chúa của mặt trời. Giữa một thế giới biến động không ngừng, chỉ có một mình anh có gương mặt như thể thời gian đã dừng lại. Gương mặt đó đang nghĩ gì, không một ai biết.

"Này, sao thế? Không nhảy à?"

Người bạn lo lắng trước vẻ kỳ lạ của anh đã lên tiếng. Không hề phản ứng lại—

"Không đẹp."

Chủ nhân của mình đang tỏa sáng trên thiên đường. Đến đó thì tốt rồi. Chính việc tận dụng cả thiên đường để vươn lên mới là vẻ đẹp của chủ nhân. Không từ thủ đoạn, đạo đức và luân lý cũng không đáng để xem xét. Không một chút tình cảm nào, không một kẽ hở nào, dù có cũng sẽ bị dập tắt vào ngày mai.

Người đàn ông đó đã bị thu hút bởi cái sự 'hoàn hảo' đó.

"Không đẹp."

Nhưng, nó đã tạm thời bị lu mờ đi. Trong lúc khiêu vũ với 'người đàn bà kia', anh đã thấy có gì đó đang lấp đầy vực thẳm. Đen tối, sâu thẳm, lạnh lẽo, cái khoảng không đó, đang dần bị lấp đầy bởi thứ mà anh ghét.

Nghĩ lại mới thấy, từ khi gặp lại đã luôn có một cảm giác kỳ lạ. Liệu Bạch Kỵ Sĩ của ngày xưa có chấp nhận một cuộc quyết đấu ở Corsica không. Chắc chắn sẽ vờ nhận lời rồi bao vây kẻ địch, và tiêu diệt chúng ngay khi chúng lơ là. Giết hết không chừa một ai, rồi sau đó mới tung tin là đã chiến thắng trong một trận tay đôi. Nếu là Bạch Kỵ Sĩ mà người đàn ông đó kính trọng, chắc chắn sẽ làm vậy, thực tế là ở phương Bắc, ông đã chiếm được một pháo đài bằng chính sách lược đó.

Cảm giác kỳ lạ đã tồn tại suốt cả cuộc chiến. Cuối cùng người đàn ông đó cũng đã tìm ra cội nguồn của nó.

"Này, Anselm. Mày, chảy máu kìa."

Người đàn ông đó, Anselm, đã nghiến răng đến mức chảy cả máu, và nắm chặt tay đến mức chảy cả máu. Đối với anh, việc cái 'hoàn hảo' đó bị vấy bẩn là một điều không thể nào tha thứ được. Một ngoại lệ thứ hai sau 'người đàn ông đó', một chất độc có tính chí mạng hơn cả 'người đàn ông đó' đối với sự 'hoàn hảo'.

Anselm không thể tha thứ. Nhưng, đồng thời cũng không thể ra tay. Người đàn ông đó vẫn còn tin tưởng chủ nhân. Không một chút nghi ngờ nào đối với chính chủ nhân, và cho rằng việc mình không hiểu được ý đồ thực sự là do sự nông cạn của bản thân. Nhưng, chỉ một chút, một điểm lo ngại, anh không thể nào xua đi được.

○

Jan, người vừa trở thành Đại tướng mới, đang thảnh thơi thưởng thức tách trà mà mình mang theo. Anh đã không hề khiêu vũ mà chỉ ngồi nghỉ suốt, và thỉnh thoảng có quý bà nào đó lên tiếng mời, anh cũng nhẹ nhàng từ chối. Bất chợt, Jan nhìn về phía William. Đang cười nói với Hoàng tử thứ nhất, bên cạnh còn có cả bóng dáng của con trai Felix nữa. Quả nhiên là một hành động khéo léo, nếu Hoàng tử thứ hai không được thì chỉ còn cách đó thôi.

(Giỏi lắm giỏi lắm. Tốt đấy, William-kun.)

Nhìn William, anh bất chợt nhớ ra một việc cần làm. Không phải là một việc gì to tát. Sau khi được chứng kiến một thứ quá đẹp và tàn khốc, quên đi một việc nhỏ như vậy cũng không có gì lạ. Dù vậy, để giết thời gian thì cũng tốt, anh tự nhủ với mình.

"Yoissshotto, à, già rồi nhỉ, sao mà đau lưng quá."

Jan lẩm bẩm một mình. Cứ thế, anh đứng dậy và bước đi một cách loạng choạng.

Loạng choạng, lảo đảo, dù không uống rượu mà chân cẳng lại không vững. Có lẽ là say men tiệc, hay là say cảnh tượng lúc nãy, hay là—

"Chà, Hầu tước Vlad. Tôi cũng xin được phép chào hỏi ngài."

—đã say thế gian này từ rất lâu rồi.

"Này, này. Hầu tước Vlad và Đại tướng Jan đang đối mặt nhau kìa."

"Nghe nói là không hợp nhau lắm."

"Lý do? Ai biết được. Chà, ai mà chẳng có người mình ghét cay ghét đắng về mặt sinh lý."

Vlad liếc nhìn Jan. Có thể thấy rõ ý muốn rằng ngay cả việc nhìn thẳng cũng không muốn. Jan cố gắng kìm nén một nụ cười sắp bật ra. Nếu mình không để ý, chắc cũng sẽ có ánh mắt như vậy. Không, có lẽ còn tệ hơn nữa.

"Chúc mừng ngài tân Đại tướng Jan. Cứ thế này thì việc phục hưng của nhà Seckt cũng sẽ thành công."

"Cảm ơn Hầu tước Vlad. Ngài cũng đã có được một quân cờ tốt. Đó là một võ nhân ưu tú. Tôi không biết lời bảo đảm của tôi có ý nghĩa gì hay không, nhưng mà."

"Được một vị Đại tướng trực thuộc nói như vậy, thì con trai của tôi chắc cũng sẽ mãn nguyện."

Jan lại một lần nữa suýt thì bật cười.

(Lại nữa rồi... làm tốt lắm nhỉ.)

Một gương mặt thảm hại. Một dáng vẻ gầy gò như một bệnh nhân chìm đắm trong dục vọng quá sức mình. Chỉ có đôi mắt là long lanh, khao khát. Bản thân thì tưởng là đang đi lên, nhưng cái khí chất thì rõ ràng là không theo kịp.

"Không không, tôi mới là người được con trai ngài giúp đỡ rất nhiều. Sự thăng tiến của cậu ấy chính là động lực của Arcadia. Một kẻ như tôi hay Helmert cũng sẽ sớm bị vượt qua thôi. Xin ngài cứ yên tâm, ngài đã có một lựa chọn tuyệt vời nhất. Lựa chọn thu phục Bạch Kỵ Sĩ về phía mình."

Jan đưa tay ra bắt tay Vlad. Vlad cũng dễ dàng đáp lại. Tin đồn về sự bất hòa cũng đã dần tan biến. Sau khi thấy một cái bắt tay vững chắc, việc những lời đồn thổi nhanh chóng biến mất cũng không có gì lạ.

"Được gặp ngài là tốt rồi. Vậy thì tôi xin phép."

Jan cúi chào một cái rồi quay gót. Vlad lập tức quay đi và lại tiếp tục trò chuyện với những kẻ vây quanh mình sau khi đã trở thành Hầu tước.

(Thật sự, được gặp ngài là tốt rồi. Cuối cùng, nhé.)

Jan cười ngạo nghễ. Trước cái thế giới không thể nào cứu vãn này—

○

Sau khi lễ thăng chức kết thúc một cách tốt đẹp và sự lộng lẫy của hoàng cung đã dần phai đi, có hai vị kỵ sĩ đã đến thao trường trong hoàng cung. Giờ này không có ai định sử dụng cơ sở này cả. Chính vì thế nên hai người họ đã chọn nơi này.

"Vợ cậu sao rồi? Livius."

"Tôi đã cho Silvia đưa cô ấy đi rồi. Dù sao thì cũng có việc phải làm ở đây."

"Vậy à... vậy thì nói ngắn gọn. Hãy giúp tôi và Taylor được bố trí ở tiền tuyến đi."

Một lời mời hiếm hoi từ Gilbert. Dù vậy, lý do cũng gần như là đã dự đoán được.

"Đó sẽ là chuyện liên quan đến chính sự tồn tại của Quân đoàn Ba. Vốn dĩ bây giờ tôi không có đủ quyền lực đến thế."

"Điện hạ Erhard—"

"Nếu có thể nhờ được thì đã chẳng phải khổ. Vị đó không hiểu sao từ sau Hội nghị Vương giả đã luôn né tránh tôi."

"Là vụ Vua Gaius đã mời cậu sao. Nếu vậy thì đành chịu. Sẽ không nhờ cậy mối quan hệ. Tuy nhiên hãy cho tôi mượn trí tuệ của cậu."

Anh ta đeo bám đến thế này. Hơn nữa lại là đối với William, người vốn dĩ anh không muốn nhờ cậy. Sự nhiệt huyết đó đáng được ghi nhận. Nhưng, một quân đoàn trưởng chỉ có tước vị Nam tước, một người như vậy thì trí tuệ có thể cho mượn cũng có hạn.

"...Chờ một lát. Dù sao thì cũng sắp đến mùa đông rồi. Sẽ không có chiến trường đâu."

"Cũng đúng. Đúng là như vậy. Bây giờ chỉ có thể rèn luyện là đúng đạo. Nóng vội quá sao."

Gương mặt của người đàn ông vừa nói rằng bây giờ nóng vội cũng vô ích lại trông hoàn toàn không chấp nhận. Gilbert đang khao khát kinh nghiệm trận mạc. Trải qua càng nhiều chiến trường, chồng chất càng nhiều chiến thắng. Anh đã nhận thức rõ rằng thứ mình thiếu chính là kinh nghiệm.

"Cả Taylor, cả Althauser, và cả cậu, mọi người đều đã quyết định con đường của mình. Chỉ có một mình tôi là lơ lửng."

"Althauser? Cậu quen với Leoedegar à?"

"Là bạn cũ. Gia đình hai bên cũng có chút giao hảo. Không ngờ hắn ta lại với Claudia-sama... thật khó nói."

"Đúng là khó nói thật. Không phải là người đàn ông đó đã quyết định, mà chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị. Chỉ là một vật hiến tế để thắt chặt mối quan hệ giữa nhà Đại Công tước và hoàng gia. Chỉ là, đúng là Claudia-sama là một nhân vật khó lường."

Một trong những lý do khiến anh không thể thẳng thắn chúc phúc cho người bạn cũ chính là sự tồn tại của Claudia. Xung quanh cô ấy luôn có những tin đồn đen tối, và chính cô cũng có một khí chất kỳ lạ. Một sự quyến rũ ma mị, một khí chất phi thường, một sự tồn tại dường như có được tất cả những gì một người phụ nữ mong muốn, nhưng không thể nào xóa đi được cái mùi khả nghi.

"À phải rồi, trong buổi lễ, cậu cũng đã khiêu vũ với Claudia-sama nhỉ, Livius."

"Sau khi đã khiêu vũ với Eleonora-sama thì được mời. Tôi không nghĩ là có quen biết... cũng không biết cô ấy đang nghĩ gì. Chỉ là, ngay khoảnh khắc chạm vào đã biết. Đó là, một người phụ nữ đáng sợ."

Gilbert khoanh tay và gầm gừ.

"Có người phụ nữ nào mà không đáng sợ chứ."

Xem ra Gilbert cũng đã hơi say rồi. Từ nãy đã thấy anh ta nói khá nhiều, nhưng hóa ra đã uống đến mức có thể nói đùa với William, người mà anh vốn coi như kẻ thù không đội trời chung. Đối với William thì đó là một điều may mắn.

(Nhân lúc này hỏi thêm nhiều chuyện vậy. Cơ hội như thế này không có nhiều.)

Cứ thế này, dù lễ đã kết thúc, nhưng đêm của hoàng cung chỉ mới bắt đầu.

Sau đó, họ đã chuyển sang nói chuyện bằng kiếm. Dù đã cố gắng, nhưng Gilbert vẫn rất mạnh và anh đã bị đánh cho tơi tả. Nhưng đó cũng sẽ trở thành một bài học để William trở nên mạnh mẽ hơn.

Và sau đó nữa, anh một mình đến phòng làm việc, giải quyết hết các công việc giấy tờ, rồi ngủ một giấc ngon lành trên bàn làm việc. Mùa đông thì ngay cả việc về nhà cũng trở nên lười biếng.