Mùa đông thì ở đâu cũng không có việc gì để làm. Đặc biệt là khi tuyết rơi dày, những việc có thể làm bị hạn chế đáng kể. Hôm nay, một trận tuyết lớn mười năm mới có một đã trút xuống Arcas. Mùa đông đến sớm hơn một tuần so với thường lệ, và đột nhiên nó mang đến một cái ôm mãnh liệt.

Ngoài những người đang cật lực xúc tuyết ra thì không một ai ra khỏi nhà. Các cửa hàng cũng không nơi nào mở cửa.

"Sém nữa thì tiêu. Nếu không ngủ ở đây thì chết chắc."

(Con nhóc này, lén vào nhà mình như thể đã canh sẵn rồi.)

Marianne vừa giả vờ lau mồ hôi vừa nói "nguy hiểm quá, nguy hiểm quá".

Hôm qua, Marianne đã trốn học và chạy đến nhà William. Sau khi William trở về, sau một trò trốn tìm quyết liệt, anh đã tìm thấy Marianne đang trốn trong tủ quần áo của mình lúc trời sẩm tối. Vừa may lại vừa không may cho cả hai, một trận tuyết lớn đã trút xuống trước khi trời tối, kết quả là cô bé không thể về nhà.

Hễ William đi đâu là cô bé lại tí tách đi theo. Đi đằng này thì lại lén lút đi theo. William ngồi xuống ghế, thì cô bé lại leo lên đùi anh và tự nhiên chui vào lòng anh như một lẽ đương nhiên.

"...Ở trường không vui à?"

William đành phải bắt chuyện. Không phải là không có việc gì để làm, mà là không có việc gì có thể làm.

"Vui lắm ạ. Claude thì ngốc, Beatrix thì kiêu ngạo, còn cậu học sinh mới Rafael thì là một tên ngốc nghiêm túc... Ignatz thì đáng sợ. Mary thì thân nhau lắm. Hay cho kẹo lắm. Marianne cũng ăn cùng nữa."

William hình dung lại những cái tên mà cô bé đã kể. Claude và Mary là những đứa trẻ mồ côi mà anh đã nhận nuôi ở Gallias, Claude hiếu thắng và Mary mù lòa lại rất thân nhau. Beatrix là con gái của Oswald và là em gái của Gilbert. Trong một lần nói chuyện phiếm, anh đã nói với Bernhard rằng mình đang xây một trường học, và được nhờ vả cho con gái vào học, đó là khởi nguồn. Đó cũng là cuộc nói chuyện cuối cùng của anh với Bernhard, một kỷ niệm khó quên. Ignatz có vẻ khá vất vả. Những nhân tài anh tập hợp được dù có sức sống mãnh liệt nhưng toàn là những đứa trẻ có cá tính mạnh. Chắc hẳn việc thuần hóa chúng cũng không dễ dàng gì.

Và người cuối cùng, Rafael. Theo một nghĩa nào đó, cậu ta là học sinh phiền phức nhất, và cũng là sự tồn tại quan trọng nhất đối với William. Trong lễ thăng chức gần đây, lần đầu tiên anh đã nói chuyện với Hoàng tử thứ nhất Felix, và không hiểu sao trong lúc đó, Hoàng tử đã nghe được chuyện về 'trường học của William', và đã đề nghị cho con trai mình vào học. Vị trí con trai cả của Hoàng tử thứ nhất rõ ràng là một gánh nặng khó xử. Ban đầu anh đã tỏ ra từ chối một cách nhẹ nhàng, nhưng Felix đã ép buộc anh phải nhận.

Anh đã giấu lai lịch của cậu bé với mọi người. Việc lan truyền nó cũng không phải là ý muốn của Felix, và nguy cơ bị ám sát cũng sẽ tăng lên. Bảo một mình Ignatz bảo vệ cậu ta thì cũng thật là tàn nhẫn. Hơn hết, việc đối xử đặc biệt sẽ làm cho ý nghĩa của trường học phai nhạt đi. Về điểm đó anh đã được Felix chấp thuận, và nếu không có sự đảm bảo đó thì anh cũng sợ mà không dám nhận con trai của Hoàng tử thứ nhất.

"Nếu vui thì tốt... nhưng nghe nói cô hay trốn học lắm. Tôi đã nghĩ là có phải nhàm chán không."

"Chơi thì vui, nhưng mà lúc học ai cũng mắt sáng rực lên trông đáng sợ lắm. Nhất là Claude. Cái mắt đó, đáng sợ nên ghét lắm ạ."

Chắc chắn thái độ của Marianne và những người khác là khác nhau. Không, có lẽ không chỉ Marianne mà cả Beatrix và Rafael cũng đang có cùng một cảm giác. Sức sống mãnh liệt đã được rèn luyện từ tầng lớp đáy xã hội, và nhiệt huyết muốn được giải thoát khỏi đó, có lẽ là những thứ không có trong thế giới mà họ đã sống.

"Thằng bé đó đang cố hết sức đấy. Chỉ sống thôi là không đủ. Sống, và vươn lên, để chứng minh giá trị của bản thân. Đó là nghĩa vụ của những người được cho sống, thằng bé dù còn nhỏ nhưng đã nghĩ như vậy."

"Claude cứ ngốc nghếch cũng được mà. Mọi người cứ như vậy là được rồi. Cứ làm mặt đáng sợ mãi thì sẽ mệt mỏi mất. Marianne thì muốn sống một cách vui vẻ hơn."

William xoa đầu Marianne. Marianne cười một cách thích thú. Cô bé chắc cũng không thể nào tưởng tượng được. Một thế giới mà nếu không cố hết sức thì ngay cả việc sống cũng không thể. Dù có biết được điều đó, một khi đã sinh ra là con gái của một quý tộc, cũng không thể nào trở thành một存在 [tồn tại] giống họ.

Dù có hiểu, nhưng để chấp nhận thì còn xa. Đó là chuyện không thể tránh khỏi.

"William! Marianne! Ra ngoài chơi tuyết đi!"

"...Trời lạnh thế này mà đùa à?"

"Được thôi, để Marianne cho thấy sự nghiêm túc của mình!"

"Không muốn. Lạnh. Tôi sẽ ở đây đọc sách—"

""Đi mà!""

Vị anh hùng trẻ tuổi, Bạch Kỵ Sĩ, bị lôi đi xềnh xệch. Anh cũng giống như những người chồng khác, không thể nào thắng được sức mạnh của vợ mình. Thêm cả một cô em gái nữa thì làm sao mà chống lại nổi.

"Ném tuyết điiiiii!"

"Tôi sẽ xây lều tuyết. Không một ai được phép làm phiền."

Như một sự kháng cự cuối cùng, William thực hiện một bài tập gọi là xây lều tuyết. Gánh nặng phát sinh do chân bị lún trong tuyết, gánh nặng của việc nâng một lượng lớn tuyết, đó là một bài tập toàn thân rèn luyện cả trên lẫn dưới.

Dĩ nhiên chuyện đó không được phép xảy ra—

"Tấn công!"

Viktoria và Marianne lấm lem tuyết lao vào, và thổi bay cả William cùng với chiếc lều tuyết đang làm dở. Nhìn chiếc lều tuyết bị phá tan, William có chút buồn bã. Có lẽ trong lúc làm anh đã nảy sinh tình cảm với nó.

"Này, lại béo lên à? Hơi nặng đấy."

William ngã ngửa ra sau, và Viktoria nằm đè lên người anh.

"Vì có cả Marianne nữa mà. Em ngược lại còn gầy đi rồi đấy. Đã, có thể mặc được c-cái váy đó rồi."

Gương mặt cô hơi ửng đỏ. Là do mệt vì vận động quá sức, hay là do đang nói một câu nói đầy ẩn ý theo cách của một kẻ đầu óc không được thông minh cho lắm, và đang hồi hộp xem đối phương có nhận ra hay không—

"Váy, đã mặc được rồi sao?"

"Ừm, chà, có cố gắng một chút, thì cũng vừa rồi."

"Vậy thì, gầy thêm một chút nữa. Một tuần cũng không cần đâu."

"Ể, à, cái đó thì."

"Một tuần nữa, sẽ làm lễ. Sẽ tập trung kha khá người đấy. Dù tôi không có ý định nói này nói nọ về lễ nghi phép tắc, nhưng ít nhất thì cũng hãy mặc cho ra dáng một chiếc váy đi. Còn lại thì cứ cười là được."

Viktoria gục đầu xuống ngực William. Gương mặt đỏ bừng và nụ cười rạng rỡ. Một biểu cảm hạnh phúc, thực sự viên mãn. William, người đang bị đè lên, cũng mặt đỏ đến mức bị Marianne trêu chọc.

"Một tuần nữa, vậy à, anh đã, nhớ, nhỉ."

Đó là ngày đầu tiên anh gặp mặt Viktoria. Một kẻ bất lịch sự đột nhiên xuất hiện từ trong góc và ôm chầm lấy anh. Lúc đó, anh chưa từng nghĩ rằng mình sẽ kết duyên với cô. So với ngày hôm đó, khung cảnh đã khác đi rất nhiều, nhưng trên lịch thì đúng là 'đầu mùa đông'. Ngày mà cái độ không tuyệt đối mang tên William bắt đầu bị xâm chiếm, sắp đến rồi.

○

Sáu ngày đã trôi qua kể từ trận tuyết lớn. Gần như tất cả tuyết đã tan chảy, và một ánh nắng dịu dàng không thể tin được là của mùa đông đang chiếu xuống. Tại dinh thự của nhà Bernbach, các chị em gái đang tất bật chạy tới chạy lui. Trung tâm của họ chính là đứa trẻ gây rối nhất nhà Bernbach, và cũng là người được yêu thương nhất, cô con gái thứ chín, Viktoria.

"...Xem ra đã gầy đi thật rồi nhỉ."

"Ehehe. Một tuần nay em đã quyết tâm bỏ bánh kẹo mà."

Chị gái thứ tư, Wilhelmina, lo phần trang phục cho Viktoria. Chị cả Theresia thì đảm nhận việc trang điểm. Các chị em khác, kể cả những người đã đi lấy chồng, nếu có thời gian rảnh đều đã tụ tập lại. Ngay cả những người chị thứ hai và thứ ba, vốn dĩ cực kỳ tránh né người nhà Bernbach, cũng đã có mặt, cho thấy sự đánh giá cao của họ đối với Viktoria.

"Này Marianne! Ăn vụng thì vô duyên lắm! Chị Ernesta, chị không dạy dỗ gì cả sao?"

Lời trách mắng của người chị thứ mười một vang lên. Một người chị đã đính hôn và rời nhà đi sớm hơn cả người chị thứ mười, Ernesta. Một cô gái nghiêm khắc với quy củ và giống với Wilhelmina. Đương nhiên Marianne rất ghét cô.

"Ngăm ngăm ngăm."

Marianne nhét một đống bánh kẹo vào mồm và thực hiện một cuộc rút lui chiến thuật. Nhìn thấy dáng vẻ của người chị thứ mười một đang đuổi theo như một con quỷ ác, người ta sẽ có một ảo giác rằng mình đang ở một quá khứ xa xôi dù chỉ mới vài năm trước.

"Gia đình ai cũng có mặt, ồn ào náo nhiệt, quả nhiên em thích sự náo nhiệt."

Viktoria toe toét cười và nghĩ về dinh thự Bernbach đã lấy lại được sự喧騒 [huyên náo] sau một thời gian dài. Chị gái đã giảm đi, và cả em gái cũng đã đi lấy chồng. Số chị em còn lại chỉ có ba người. Vlad gần đây gần như không về dinh thự này. Đối với ba người họ, dinh thự này có hơi rộng quá.

"Khá là bận rộn nhỉ. Hay là tôi nên đi về rồi quay lại sau?"

Giữa sự huyên náo đó, William xuất hiện tại dinh thự Bernbach. Dinh thự đang hỗn loạn bỗng chốc trở nên im lặng. Dẫn đầu là Theresia, những đóa hoa của nhà Bernbach xếp thành hàng dài. Mọi người đều tao nhã cúi chào. Thật tao nhã và ngoạn mục.

"Anh hai!"

—trừ Marianne đang lao tới. Các chị em khác sững sờ trước cảnh đó. Theresia và Ernesta ôm đầu, Wilhelmina thì siết chặt nắm đấm. Người đang cười chỉ có người đã lao tới và Viktoria đang được thay đồ mà thôi.

"C-Con bé ngốc Marianne này! Em có biết mình đang làm gì không!?"

Người chị thứ mười một là người cúi đầu trước William nhanh nhất.

"Em gái ngu ngốc của thần đã có hành động lỗ mãng, thật sự xin lỗi ngài. Nó vẫn còn là một đứa trẻ nên xin ngài hãy bỏ qua cho."

William suýt nữa thì rơi nước mắt trước sự đối đãi của người chị thứ mười một. Bình thường sống trong vòng vây của hai người không biết đến từ禮節 [lễ tiết] nên cảm giác của anh đã bị tê liệt, nhưng đây mới là một quý cô nhà quý tộc, đây mới là điều bình thường. Viktoria và Marianne mới là kỳ lạ.

Chỉ cần xác nhận được điều đó thôi, hôm nay cũng đã có giá trị rồi.

"Anh hai không quan tâm đâu mà."

"Có. Nên hãy buông ra."

"Không muốn."

Marianne bám vào cổ anh với một sức nhảy kinh hoàng, và kiên quyết không buông ra như thể đó là cơ hội cuối cùng. Anh lắc lư một cách chán chường để làm cho cô bé rơi xuống một cách tiêu cực, nhưng thế này thì chỉ là một trò chơi giải trí mà thôi. Chỉ trông như đang chơi ở khu vui chơi.

Nhận ra, Marianne đã leo lên người William, và đang ở trong tư thế được cõng trên vai. Nếu từ trạng thái này mà làm cho rơi xuống thì không thể nào cho qua là một trò chơi được, nên William đành phải chấp nhận thua trước sự lì lợm của Marianne.

"Ng-Ngài không trách mắng sao ạ?"

Một trong những người chị khác ngạc nhiên và bối rối trước cảnh đó, đã lên tiếng hỏi.

"Tôi không có ý định thuyết giáo về lễ tiết với hai người này đâu ạ. Chà, bản thân tôi cũng không cảm thấy điều đó là cần thiết. Nếu cần thiết, con người sẽ học, và nếu Marianne không cảm thấy như vậy thì có lẽ là không cần thiết. Dù sao đi nữa thì cũng chẳng có ích gì khi phải lo lắng cho tôi, phải không?"

Mọi người, những người bình thường không mấy khi gặp William, đều ngạc nhiên trước việc anh bình thản cõng Marianne trên cổ. Ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu. Chính William cũng ngạc nhiên trước những lời mình vừa nói ra. Có lẽ con người thật của anh đã muốn làm những việc như thế này, và đã mong muốn một tương lai được làm như vậy.

"Trông ngầu quá nhỉ, William."

Viktoria đang mặc thử chiếc váy của ngày mai. Màu trắng tinh khôi đó rất hợp với cô. Dù là một chiếc váy tuyệt vời đến thế, cũng không thể nào sánh được với con người mang tên Viktoria.

"Em mặc gì cũng vẫn là Viktoria nhỉ."

Trước câu trả lời của William, Viktoria bĩu môi. Dù giả vờ giận dỗi nhưng không thể nào che giấu được nụ cười.

"...Những lúc thế này anh nói dễ thương hay xinh đẹp một chút cũng được mà."

"Đối với tôi đó đã là lời khen cao nhất rồi đấy."

"Ehehe, em biết mà."

Cuối cùng cô cũng phá lên cười, Viktoria của mọi khi. Mỗi khi nhìn thấy cảnh đó, một thứ gì đó ấm áp lại lấp đầy chiếc bình chứa. Nó dập dềnh trong chiếc bình như sắp sửa tràn ra. Gánh lấy nó và sống, đó cũng là một loại sức mạnh. Gần đây, anh đã bắt đầu cảm thấy như vậy. Đã lỡ cảm thấy như vậy.

"Lịch trình hôm nay thế nào?"

"Các chị sẽ tạm thời về nhà, Ernesta thì sẽ ở lại nhà chị Theresia, còn Marianne thì sẽ được giao cho nhà Gabriele."

Marianne, người đang quấn trên cổ anh, có vẻ mặt như thể tận thế sắp đến. Phía sau, người chị thứ mười một, Gabriele, đang lườm Marianne với đôi mắt của một loài chim săn mồi. "Phải dạy dỗ lại mới được", "là vì con bé thôi", cô lẩm bẩm như vậy, không chỉ đối tượng là Marianne mà ai nhìn vào cũng cảm thấy sợ hãi.

"Hầu tước Vlad thì sao?"

"Lúc nãy vẫn còn ở đây, nhưng đi đâu mất rồi."

Anh biết Vlad đi đâu. Chỉ có thể là nơi đó thôi. Có lẽ ông ta đã không thể kìm nén được sự hưng phấn của việc đã hoàn toàn thu phục được William. Vẫn như mọi khi, một người đàn ông không thể nào cứu vãn.

"Vậy thì Helga và những người khác cũng đi cùng sao. Gay go rồi, không đủ người canh gác."

"Có William-sama ở cùng mà. Không cần phải canh gác đâu."

"Trước đêm tân hôn nên ở phòng riêng. Chà, cũng không phải là đám cưới hoàng gia, nên đúng là không cần phải canh gác đến thế. Ít nhất cũng sẽ bố trí một vài thuộc hạ của tôi. Cứ thế này là hoàn hảo."

Đêm trước lễ cưới. Không chỉ có những đóa hoa của nhà Bernbach. Thuộc hạ của William, đồng nghiệp, lễ cưới quy tụ rất nhiều người đang đến gần. Hạnh phúc có giới hạn hay không thì không biết, nhưng nếu có, thì ngày mai đối với William Livius sẽ là thời khắc tuyệt vời nhất. Hạnh phúc đến tột cùng, một khoảnh khắc vàng son khi tất cả những bất hạnh từ trước đến nay đều tan biến như sương khói, đang ở rất gần rồi—

Con đường đúng đắn là ở đâu.