Thị trấn ven hồ ‘Prache’, nơi lấy ngành du lịch làm kế sinh nhai, thực chất chỉ là một thị trấn nhỏ giản dị với vỏn vẹn chưa đầy 1.000 cư dân sinh sống.
Làm thế nào một thị trấn nhỏ với cơ sở hạ tầng yếu kém như vậy lại có thể phát triển dựa trên ngành du lịch?
Lý do ư, dĩ nhiên là nhờ vào ‘Bathory Land’ do gia tộc Akasha, quý tộc của những quý tộc điều hành.
Quảng trường khổng lồ là nơi tọa lạc của các nhà hàng, quán cà phê, cùng với đại siêu thị tạp hóa và vườn hoa, quả thực chẳng khác nào một trung tâm mua sắm tổng hợp hiện đại.
Và nằm lọt thỏm giữa trung tâm sầm uất ấy, tồn tại một quán ăn tồi tàn chẳng hề ăn nhập với những cửa hàng hoa lệ xung quanh.
Sự hiện diện của nó chẳng khác nào một cái gai trong mắt.
Vẻ ngoài xập xệ, tương phản hoàn toàn với các cửa hàng xung quanh khiến người ta phải thắc mắc làm sao cái quán này vẫn còn tồn tại được đến tận bây giờ.
Tên của cơ sở kinh doanh nhỏ lẻ này là ‘Z-Cora Súp Dồi Nguyên Bản.’
Chủ quán không ai khác chính là Cora, và thứ duy nhất an ủi cho doanh thu đang lao dốc không phanh theo thời gian thực chính là cái mác ‘Nguyên Bản’ với lịch sử 200 năm.
Tất nhiên, kết quả của việc cố chấp giữ lấy cái gọi là truyền thống đó chỉ là một quán ăn xập xệ, rệu rã, không được tu sửa lấy một lần trong suốt hơn 200 năm qua.
‘Mẹ kiếp.’
Cora cau mày nhăn nhó. Xung quanh quán người qua lại đông nườm nượp, nhưng cái sự thật phũ phàng là hiếm có ma nào chịu bước vào ăn canh súp dồi khiến cô ngứa mắt.
Có lẽ nếu không có người đàn ông tên Kasta ở bên, cô đã thầm gào lên trong lòng mong cho ‘Lục địa diệt vong’ quách đi cho rồi.
‘Hay là vấn đề nằm ở mùi nước dùng tanh nồng như lời Racine nói nhỉ? Nhưng đây mới là canh súp dồi chuẩn vị chứ, lũ khách hàng thời nay đã quen với mấy thứ đồ sản xuất hàng loạt nên chẳng biết thế nào là hàng xịn!’
Bà chủ Cora, người đang kinh doanh vì muốn kiếm tiền nhưng lại mắc bệnh nghệ sĩ.
‘Mình cũng đã thử cải thiện theo cách riêng rồi, nhưng có vẻ cũng chỉ đến thế là cùng…’
Xét cho cùng, tình hình quán xá đã khá hơn trước một chút.
Kể từ khi làm lành với Bathory, những chiêu trò chèn ép nhằm triệt đường sống đã hoàn toàn biến mất. Thêm vào đó, nhờ lời khuyên của con trai Racine, cô đã phát triển thực đơn mới và doanh thu cũng tăng lên.
Nhưng dù cho cái quán vắng tanh như chùa bà đanh này có lấp đầy được vài bàn đi nữa, thì cũng không thể nào bù đắp nổi khoản lỗ do đám thú vật đang ru rú ở xó nhà gây ra...
‘Cứ thế này thì cả nhà ra đường ở mất…’
Sự sụp đổ của gia tộc Cora, dù sớm hay muộn, đã là một kết cục được định sẵn.
Lợi nhuận từ trang trại hươu nằm ở ngoại ô thậm chí còn chẳng bằng quán canh súp dồi này.
Tuy vẫn có khách quen ghé thăm định kỳ, nhưng với đặc thù phải chăn nuôi động vật sống, nếu không tạo ra lợi nhuận lớn thì cấu trúc kinh doanh chắc chắn sẽ dẫn đến thua lỗ.
‘Nhưng cũng không thể tùy tiện dẹp bỏ được.’
Trang trại hươu là cơ ngơi mà cô không dám đóng cửa vì còn phải nhìn sắc mặt của Bathory. Tên của trang trại là Bathory & Cora, và mỗi khi Bathory bực mình, không có cách nào hiệu quả hơn việc đưa cô ta đến trang trại.
Dẫu đã làm lành với Bathory, nhưng đó là kết quả mà Cora phải vắt kiệt sức lực mới đạt được. Trong tình huống này, nếu làm gì phật ý dù chỉ một chút, ai biết Bathory sẽ phản ứng thế nào? Cora sợ điều đó nên chẳng dám bén mảng tới ý định động vào trang trại hươu.
‘Mấy đứa con có chết đói hay không thì mặc xác chúng nó, nhưng còn mình thì…’
Người mẹ có tấm lòng ấm áp lo cho bản thân mình còn hơn cả lũ con. Cô thấy u sầu cho cái thực tại là đã già đầu thế này rồi mà trong tay chẳng có lấy một xu dính túi.
‘Ít nhất mình cũng phải giữ lời hứa với Kaka…’
Lời hứa của Cora với Kasta khi kết hôn là: “Em sẽ không để một giọt nước nào dính vào tay anh.”
Và lời hứa của Kasta với Cora khi kết hôn là: “Anh sẽ không để một giọt máu nào dính vào tay em.”
Khi trao nhau lời thề ước ấy, họ đã xúc động biết bao? Cora cảm thấy biết ơn ngay cả khi chồng không giữ lời hứa, nhưng lời thề của một kẻ tội đồ như cô thì bắt buộc phải được duy trì.
‘Nên làm thế nào mới thỏa đáng đây?’
Vừa bưng bê canh súp dồi cho mấy vị khách ít ỏi, Cora vừa chìm trong mớ bòng bong suy nghĩ. Dù tương lai có mờ mịt đến đâu cũng không thể ngồi yên chịu trận, cô phải tìm ra giải pháp bằng mọi giá.
‘Hay là bây giờ sửa sang lại quán cho tươm tất…?’
Không có tiền. Nếu định làm thì lẽ ra phải làm từ cái thời còn buôn bán được chút đỉnh ngày xưa.
‘Phát triển thực đơn mới…?’
Không có tiền. Những món có thể chế biến từ nguyên liệu sẵn có cũng đã đến giới hạn rồi.
‘Thử nhờ chuyên gia tư vấn?’
Không có tiền. Mà có nhờ thì tư vấn cũng chỉ là ý kiến chủ quan, với cái tính cố chấp của Cora thì chắc gì đã nghe lọt tai, khó mà gỡ gạc lại vốn.
‘Nhân dịp này dẹp quách cái quán súp dồi đi rồi chuyển sang buôn bán cái khác?’
Không có tiền.
Tóm lại là không có tiền.
Định làm cái gì cũng không có tiền.
‘Haha, ngày xưa mình từng là công chúa Elf đấy chứ đùa…’
Cora gột rửa nỗi buồn đang dâng trào bằng ánh hào quang của quá khứ. Tại sao vàng bạc châu báu ngày xưa chỉ cần nằm ỳ cả ngày cũng tự vấp vào chân mà bây giờ lại khó kiếm đến vậy?
“Bà chủ ơi.”
Nhưng cơn tự sướng chẳng kéo dài được lâu. Cô phải bán thêm được một bát canh súp dồi nữa thì mới bớt đói được.
“Gì?”
Thái độ của người làm chủ đối với khách hàng thật thiếu tôn trọng. Nhưng cũng phải thôi, vì nhân vật đang ngồi ở bàn kia là…
“Haizz, thật là…”
Một thằng mù có vóc dáng cao lớn.
Racine thường ghé qua quán của mẹ để ăn lót dạ trước khi đi săn đêm vào cuối tuần. Vì mỗi khi cậu trở về sau buổi săn, mẹ sẽ than phiền phức và có thèm nấu cơm cho đâu.
“Món canh súp dồi bao giờ mới có vậy?”
Nhìn đuôi mắt giật giật của thằng mù, có vẻ như cậu ta đang khá vội. Cuối tuần là ngày duy nhất cậu có thể thảnh thơi bắn cung, nên nếu chậm trễ một chút thì thời gian đó sẽ bị rút ngắn lại.
Nhưng liệu Cora có vì con trai giả làm khách hàng mà cư xử ân cần không? Mơ đi cưng. Ăn chực không trả tiền mà đòi vui vẻ nỗi gì, cô lườm đứa con ruột của mình bằng ánh mắt xéo xắt.
“Sắp có rồi, đợi tí đi.”
“Hình như hơi bị lâu rồi đấy.”
“Tại mày gọi muộn chứ bộ.”
“Đằng nào thì cũng có mấy khách đâu.”
“Đừng có chọc điên tao, ngậm mõm lại.”
“Gì vậy, bà chủ tiếp khách kiểu gì thế? Rốt cuộc là có định dùng kính ngữ không đây?”
“Còn mày, con cái gì mà ăn nói với mẹ kiểu đó hả? Có muốn ăn nguyên cái niêu đất vào đầu rồi bị tịch thu cung không?”
“…Làm ơn mang canh ra nhanh cho. Như bà thấy đấy, tôi đang vội.”
“Đồ dở hơi dở hám.”
“…”
Rầm! Tiếng đặt niêu đất đầy hằn học vang lên, tuy nhiên cơn giận chỉ bùng lên trong chốc lát. Cora cũng biết người làm kinh doanh không được nhăn nhó nên cố gắng giữ nụ cười trên môi.
‘Aiss, chó má thật.’
Nhưng vì nỗi tủi hờn vẫn không ngừng dâng lên, trên khuôn mặt cô xuất hiện một biểu cảm quái dị pha trộn giữa nụ cười và tức giận.
Có lẽ cậu con trai cảm nhận được sát khí từ mẹ chăng? Racine hơi vểnh tai lên rồi chậm rãi mở miệng.
“Mẹ tức giận vì chuyện gì vậy ạ?”
Không hẳn là tấm lòng hiếu thảo lo lắng cho mẹ, mà là nỗi sợ hãi về trận cuồng phong sẽ phải đối mặt khi về nhà.
“Tại ngày nào cũng lỗ chổng vó chứ sao nữa?”
“Chẳng phải lần trước con đã soạn cho mẹ công thức mới rồi sao?”
“Nhờ cái đó mà cũng có chút lãi, nhưng không đủ bù đắp khoản lỗ.”
“Gần đây con có xem sổ sách, cứ đà này thì chắc phải dẹp tiệm mất?”
“…Chắc thế?”
Cora trả lời bình thản nhưng lại cúi đầu xuống. Dù không nói ra, nhưng đây là công việc kinh doanh cô đã làm suốt 200 năm, nên cô không nỡ dẹp bỏ một cách hấp tấp.
Lòng tự trọng của một nữ chủ gia đình hẳn cũng bị tổn thương nặng nề.
Trung bình mỗi ngày dành 14 tiếng đồng hồ vùi đầu vào buôn bán, nỗ lực không ngừng nghỉ để nuôi sống ông chồng như gấu và lũ con như bầy linh cẩu, thế mà kết quả nhận lại thật thảm hại.
‘Ôi, chỗ gì đây? Nhà hoang à? Ơ nhưng có người kìa?’
‘Ặc, mùi gì thế này? Đi chỗ khác thôi!’
‘Sao lại có thứ này ở đây nhỉ? Mất cả mỹ quan.’
‘Chỗ này không phải là hàng nhái Bathory Top Canh Súp Dồi đấy chứ?’
Là một Elf thính tai, Cora nghe rõ mồn một những lời xì xào của khách qua đường.
Nghĩ lại thì Cora cũng có tinh thần thép không kém gì chồng mình. Điều đó được chứng minh qua việc cô vẫn kiên trì bám trụ ở đây dù đã nghe những lời như vậy không dưới cả trăm năm.
“Quả nhiên, vì mẹ, chắc con phải quay lại làm thợ săn thôi.”
Racine dường như cũng không thoải mái khi thấy mẹ mình mang vẻ mặt cay đắng.
“Đừng có mồm điêu, là do mày thích làm thế thôi.”
“Chậc.”
Hóa ra không phải vì mẹ à. Dù sao thì, đứng trên lập trường của Cora, việc Racine tốt nghiệp học viện vẫn tốt hơn gấp trăm lần. Để thằng ranh đó cầm cung suốt ngày thì tương lai cầm chắc ‘Bad Ending’.
“Nếu thực sự kẹt tiền thì mẹ cứ đóng cửa quán đi là được mà?”
“Này, đừng có nói dễ nghe thế. Cái thằng không kiếm ra một xu như mày thì biết gì.”
“Không phải con không kiếm được, mà là mẹ không cho con kiếm…”
Kể ra cũng không sai lắm. Hồi còn làm thợ săn, Racine kiếm được khoảng 10 Silver (1 triệu won) mỗi tháng.
“…Thôi dẹp, mày cứ lo học đi đã. Với lại nếu đóng cửa quán thì lấy đâu ra thu nhập? Mày làm anh mà định để em út trở thành thiếu nữ trụ cột gia đình à?”
Đúng vậy. Nếu Cora thất nghiệp, người phải gánh vác gia đình sẽ là Lily, nguồn thu nhập duy nhất.
Bố mẹ với anh chị toàn là lũ thất nghiệp ăn hại nằm ườn ra đó, để đứa em út nhỏ tuổi nhất nhà nuôi cả đám ư?
Chỉ nghĩ đến viễn cảnh đó thôi Cora đã thấy hãm không chịu nổi.
“Thì có sao đâu ạ? Già rồi mà ăn bám thì cũng có gì đáng xấu hổ đâu.”
“Mày mới là đứa cần phải biết xấu hổ đấy.”
“Hừm, còn trang trại hươu thì sao ạ? Con nhớ chỗ đó toàn sinh ra lỗ.”
“Đụng đến chỗ đó thì con mụ Bathory lại giãy nảy lên cho xem?”
“Trang trại hươu chỉ có tên cô Bathory thôi chứ quyền sở hữu là của mẹ mà? Cớ gì phải nhìn sắc mặt cô ấy chứ?”
“Tao không biết, chả hiểu lý do gì mà con mụ đấy chấp niệm với cái trang trại đó kinh khủng.”
“Hừm, trước mắt tình hình gia đình đang khó khăn, mẹ cứ nói rõ hoàn cảnh với cô ấy xem. Gần đây hai người làm lành rồi mà.”
“…Mẹ cũng định thế, cứ đợi một thời gian nữa đã.”
“Con hiểu rồi.”
Kết thúc cuộc trò chuyện ngắn, thằng mù nghiêng đầu nhìn mẹ. Tuy cậu không nhìn thấy, nhưng những người khác đều hết lời khen ngợi mẹ cậu là đại mỹ nhân. Vậy thì chi bằng…
“Mẹ thử làm người mẫu thì sao ạ?”
“Gì? Người mẫu?”
“Mặt tiền của mẹ vẫn còn ngon nghẻ, nếu tận dụng cái đó thì kiếm bộn tiền dễ như ăn cháo…”
‘Mặt tiền vẫn còn ngon nghẻ.’ Thế ý là ngoài cái mặt ra thì nát bét hết rồi hả? Mặt Cora nhăn lại vì bực bội. Và hơn hết…
“Mẹ mày không muốn kiếm tiền bằng cách bán mặt cho thiên hạ ngắm.”
“Sao mẹ lại nói thế? Ai nghe lại tưởng mẹ làm chuyện gì xấu xa lắm ấy.”
“Tóm lại là tuyệt đối không. Bình thường ánh mắt của lũ đàn ông đã đủ kinh tởm rồi, giờ lại còn phải bán mặt nữa á?”
“…Nhưng như thế vẫn còn hơn là ra đường ở chứ ạ?”
“Không nhé? Thà ra đường ở còn hơn làm chuyện mà cha mày ghét.”
“Cha có bao giờ bảo ghét đâu…”
“Thì là tao ghét, được chưa? Tại sao tao phải tạo dáng gợi cảm cho lũ đàn ông lạ mặt xem chứ? Tởm chết đi được.”
Thằng mù thở dài lắc đầu. Chẳng biết là do sinh ra trong gia đình High Elf cực kỳ bảo thủ, hay do bản tính vốn dĩ đã lập dị, mẹ cậu cứ cố chấp ở những điểm rất chi là lạ lùng.
–Két.
Nhưng có lẽ quán canh súp dồi của nàng High Elf cố chấp này không phải lúc nào cũng gặp vận rủi?
“Bà chủ có ở đó không?”
Hàng trăm gã khổng lồ khoác trên mình những bộ giáp dày cộp bắt đầu bước vào cửa quán.
2 Bình luận