Trên mảnh đất từng tràn ngập cây cối và những sinh vật đầy sức sống giờ chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Mảnh đất ẩm ướt đã biến thành một vùng đất chết nứt nẻ như sa mạc nóng bỏng.

Ngay cả những thảm họa tự nhiên cũng không thể tạo ra một địa ngục như thế này chỉ trong vài phút.

Tại vùng đất khô cằn không dung thứ cho dù là sự sống yếu ớt nhất, chỉ có hai người đàn ông tồn tại.

–Đùng đoàng!

Những tia sét cực mạnh phát sáng đến chói mắt liên tục giáng xuống người đàn ông. Hiệp sĩ đã chẻ đôi hàng loạt luồng điện ấy bằng rìu chiến được rèn từ gỗ.

Kỹ nghệ chiến đấu của Halfling bảo vệ Huyết Nữ Đế trong hàng trăm năm đã đạt đến trình độ mà người bình thường không thể sánh kịp. Ngay cả các Đại Kỵ sĩ được gọi là đỉnh cao của giới hiệp sĩ cũng không thể sử dụng kỹ thuật như vậy.

Tuy nhiên, việc chém đôi chúng không hề dễ dàng. Máu không ngừng ứa ra từ khóe mắt và miệng của người đàn ông.

Hậu quả từ cú đấm duy nhất của Elder Titan đã để lại nội thương.

Lãnh địa lửa được hình thành từ quyền năng của Elder Titan cũng đang dần bóp nghẹt sinh mệnh chàng hiệp sĩ. Những vết bỏng do nhiệt độ cao đã làm cơ thể phàm nhân nóng lên và cướp đi cả lượng nước còn sót lại. Trong môi trường khắc nghiệt đến mức không thể đổ mồ hôi, toàn thân hiệp sĩ bắt đầu đỏ như máu.

"Uaaah!!!"

Tiếng hét đầy khí phách và uy lực vang lên không giống một kẻ đang cận kề cái chết. Giữa biển lửa và sấm sét vượt quá sức chịu đựng của phàm nhân, hiệp sĩ vẫn bơi về phía trước bằng tất cả sức lực của mình.

–Xoẹt!

Từ bàn tay phải của kẻ nắm giữ quyền năng, những ngọn giáo sét liên tục được tạo ra và bay rợp trời.

–Phừng.

Từ bàn tay trái của hắn, những ngọn lửa xám có thể làm tan chảy cả những cây cổ thụ khổng lồ tuôn ra.

–Thình! Thình! Thình! Thình!

Chỉ cần để lọt một đòn thôi là đủ mất mạng. Hiệp sĩ giữ tư thế vung từ trên cao và bổ tới tấp để cắt đôi dòng quyền năng.

Quyền năng tuôn ra có lực tác động lớn đến mức phải bổ mạnh xuống đất để lại những vết lõm sâu mới có thể triệt tiêu được.

Ngọn lửa cháy rực nếu chém dọc sẽ lan sang áo giáp. Vì thế, Kasta sau khi bổ xuống đất phải linh hoạt sử dụng kỹ thuật xoay người ngắn để thổi bay ngọn lửa rồi lập tức chỉnh lại thế cầm vũ khí. Khi hai quyền năng được kích hoạt cùng lúc từ tay của Titan, anh phải đối phó bằng cách thực hiện gần như đồng thời cả việc chém và bổ. 

Cây rìu chiến cứng cáp mà hiệp sĩ dùng để vung là một vũ khí được cô đọng từ một cây Awabuki khổng lồ cao hàng chục mét. Awabuki là loài cây có hàm lượng nước cao nhất trong số các loại cây, nên trọng lượng của nó cũng là độc nhất vô nhị. Nhìn cách Kasta thao tác loại vũ khí gỗ này dễ dàng như vậy đủ hiểu rằng anh ta không phải là một con quái vật tầm thường.

Cora luôn nói với hiệp sĩ của mình rằng anh chẳng thua kém gì các siêu việt giả. Kasta thì lại bật cười và khiêm tốn phủ nhận, nhưng có lẽ cảm nhận của Elder Titan về sức mạnh thực sự của người đàn ông cũng không khác nhiều so với nhận định của Cora.

'Không thể tin được đây là một Halfling.'

Thần Chiến Tranh vẫn giữ thái độ bình thãn, nhưng không thể không cảm thấy kỳ lạ. Halfling vốn là chủng tộc do thần đất Leptal tạo ra để làm việc vặt. Điều này có nghĩa là bản thân họ không được sinh ra để chiến đấu. Vậy mà một chủng tộc thấp kém như vậy lại có thể đỡ được quyền năng của hắn?

'Không thể sử dụng cả mana và aura...'

Muốn đối đầu với một siêu việt giả thì phải trở thành siêu việt giả. Vì phải mài dũa sức mạnh trong một thời gian dài nên tất cả những kẻ siêu việt đều là chủng tộc trường thọ.

'Không có dấu hiệu dùng thần lực. Chỉ có sức mạnh cơ bắp quái dị và đặc tính của Halfling...'

Ngoại lệ duy nhất trong số các chủng tộc đoản mệnh là Anh hùng, đại diện của nhân loại. Nhưng tuổi thọ của họ tối đa chỉ khoảng 300 năm, và sức chiến đấu thông thường cũng chỉ ngang bằng hoặc kém hơn một siêu việt giả. Do đó, nếu xét theo logic thông thường, Halfling tên Kasta là một đột biến dị thường.

'Chà, không cần phải ngạc nhiên quá làm gì. Dù sao thì nó cũng sắp chết....'

Tuy nhiên thì chỉ có vậy thôi. Tên này cũng giống như lũ siêu việt giả khác, chỉ là một kẻ bại trận sẽ nằm dưới chân hắn. Không biết bằng cách nào mà con chuột nhắt này lại quyến rũ được Cora, nhưng rõ ràng nó sẽ là một mối phiền toái trong tương lai. Vậy thì phải loại bỏ mới được.

"Hộc, hộc..."

Hiệp sĩ đã đến gần người khổng lồ. Dù đang thở ra một cách nặng nhọc, nhưng nhìn đôi mắt nâu đầy địch ý, rõ ràng ý chí chiến đấu của anh không hề suy giảm. Hiệp sĩ lấy lại nhịp thở trong tích tắc rồi lập tức dồn toàn lực bổ rìu xuống.

–Vùng!

Vũ khí được dồn hết sức mạnh lao về phía mu bàn chân của người khổng lồ…

–Thình! Thình!

Nhưng đòn tấn công toàn lực chỉ tạo ra tiếng động lớn rồi bất lực bị bật ngược trở lại giống như thanh arming sword. Dù vậy, hiệp sĩ vẫn không nao núng, anh co cơ delta và cơ cổ tay hết mức có thể và điên cuồng vung rìu. Mu bàn chân, mắt cá chân, đùi, đôi khi còn quét tới tận khoeo chân, lặp đi lặp lại vô số lần các đòn chém ngang và bổ xuống.

–Thình! Thình! Thình Thình Thình!

Cuộc tấn công liên hoàn của hiệp sĩ vẫn tiếp diễn. Cây rìu tuy rất dài nhưng không vượt quá chiều cao của Kasta, cho nên mọi công kích đều tập trung vào phần thân dưới của Titan. Dẫu vậy, không cần phải tiếc nuối vì không tấn công được phần trên.

Dù là khoét mắt, đâm chân hay bổ đầu. Hiệu quả cũng không khác biệt là bao.

Kasta lần đầu tiên đối mặt với một Elder Titan trong đời, nhưng anh đã nghe nhiều lời truyền miệng rằng thân thể của bọn họ cứng như thép. Tuy nhiên, mức độ cứng rắn thế này thì vượt ngoài dự đoán.

Thân dưới cũng có nhiều yếu huyệt như ngón chân, mặt trong đầu gối, gân gót Achilles… Nhưng dường như những chỗ đó đều được rèn từ kim loại của thần linh. Dù bị chiếc rìu chiến nặng nề và dày cộp chém thẳng vào không thương tiếc, hắn vẫn không hề nhăn mặt lấy một lần.

Elder Titan di chuyển chân qua lại như một người giẫm lên một con kiến. Khi thấy có sơ hở thì chỉ cần đá bay là xong. Có lẽ, cuộc tử chiến tuyệt vọng của hiệp sĩ chỉ là một trò mua vui tầm thường trong mắt Thần Chiến Tranh.

"Hưrahhh!"

Dù kết quả có tầm thường đến đâu, Kasta vẫn hét lên và vung tay dồn dập để cố gắng nhồi được một đòn chí mạng vào đâu đó. Elder Titan quan sát cảnh đó từ bên trên, nhếch mép cười khẩy vì ngứa ngáy.

Khi gã khổng lồ giậm chân phải để loại bỏ côn trùng, một đám khói cát dày đặc bốc lên và mặt đất lõm xuống. Hiệp sĩ bật người ra sau để tránh đòn, dùng đà nhảy để triệt tiêu chấn động rồi bị đẩy ngược ra xa.

–Rầm!

Hiệp sĩ va mạnh vào đá ngầm rồi ngã nhào xuống đất, có vẻ như thể lực đã cạn kiệt phần nào. Đôi mắt anh vẫn bừng lên ý chí chiến đấu, nhưng tay chân thì lại run rẩy. Chứng kiến cảnh đó, Mars không khỏi cảm thấy chán ghét trước sự ngoan cố của một phàm nhân mọi rợ. Và rồi, hắn chợt nghĩ:

"Miệng thì cứ nói không, nhưng ta cá là ngươi muốn quan hệ với con nhỏ Elf đó."

Nhìn cách hành xử thì không giống như một kẻ bị thiếu năng hay đần độn. Lúc đầu, vì chưa từng đối mặt trực diện với hắn nên ý chí chiến đấu này có thể được lý giải bằng lòng trung thành, nhưng giờ là lúc Hafling cảm nhận được sự cách biệt áp đảo về sức mạnh giữa nó và Elder Titan. Thế mà vẫn còn dám thể hiện sự thù địch, cứ như thể đó là sự vùng vẫy của một con đực để được con cái lựa chọn, hoặc là để bảo vệ con cái của mình.

"Chẳng lẽ, ngươi đã chui vào giữa hai chân con nhỏ đó rồi...?"

"...Hahaha."

Kasta nở một nụ cười hụt hẫng. Bởi vì lời lẽ của đấng toàn năng làm rung chuyển mặt đất thật sự rất tầm thường.

"Thật đáng tiếc khi chúa công của ta lại sủng ái những con thú như ngươi."

"Nói nhảm. Đám đàn bà chẳng qua chỉ có công dụng ở phần thân dưới. Ta thừa nhận Cora đặc biệt trong số đó. Tuy nhiên, giá trị cốt lõi của cô ta chỉ phát huy khi cô ta quyến rũ đàn ông. Và ta cũng không có ý định coi thường sự sủng ái của Cora. Ta định đáp lại bằng vinh dự được mang thai đứa con của ta."

"Ta chẳng lạ gì chuyện đàn ông đàn bà dễ đến với nhau. Nhưng như ngươi đã biết, chúa công mắc một căn bệnh tự coi mình là đàn ông. Ngươi không phải là chiến hữu của người ấy ư? Ngươi không nghĩ đến việc xem xét lập trường của Nữ hoàng sao?"

"Thì quan trọng gì? Chỉ cần có lỗ giữa hai chân thì là đàn bà và là dụng cụ để thụ tinh. Tự cho mình là đàn ông thì không thể giao phối được sao? Nếu thấy khoái lạc khi giao hoan với ta thì đó chính là hồng ân và phúc lành. Đồ Halfling hèn mọn."

"...Giờ ta đã hiểu rõ lũ siêu việt giả các ngươi là những kẻ ghê tởm và thấp hèn đến nhường nào."

"Khà khà khà, còn ta cũng hiểu rất rõ, ngươi là một kẻ đạo đức giả ra vẻ thanh cao mà thôi. Chẳng phải ngươi rốt cuộc cũng vì có được cơ hội dễ dàng chén con đàn bà kia nên mới liều lĩnh chống lại ta đấy ư?"

Lời lẽ ghê tởm đến mức khó lòng chịu đựng. Bộ mặt thật của siêu việt giả mà anh thực sự đối đầu còn xấu xí hơn nhiều so với tưởng tượng.

"..."

Kasta không còn biểu lộ sự tức giận nữa. Dù cơ thể đầy vết bỏng, nhưng đầu óc lại lạnh như băng. Trái tim đang đập loạn xạ dần dịu xuống. Đúng vậy, giống như một tên sát nhân máu lạnh không còn chút cảm xúc.

Ánh mắt của người đàn ông tóc nâu chuyển sang cây Awabuki gần đó. Kỳ lạ thay, trên vùng đất đã biến thành biển lửa, chỉ có duy nhất một cây còn tồn tại. Chắc hẳn đây là một cây đặc biệt có khả năng chống cháy vượt trội. Dù đã bị teo lại và nhỏ đi rất nhiều, nhưng nhiêu đó là đủ để anh thi triển dị năng tiếp theo.

–Rắc rắc rắc.

Người đàn ông bóp nát khúc gỗ, tạc khắc một cách tỉ mỉ và nhanh chóng. Chỉ chưa đầy vài giây, nó đã mang hình dạng một con ngựa gỗ vững chắc. Và chẳng mấy chốc, một cây thương nặng cũng được tạo ra trong tay phải của hiệp sĩ.

Đây là Ngựa gỗ thành Troy[note75875], một trong những bí kỹ của hiệp sĩ gỗ. Cái tên này đương nhiên là do Huyết Nữ Đế đặt cho.

Dẫu Kasta là một Halfling có sức mạnh phi thường, đây là một bí kỹ mà anh không thể tùy tiện sử dụng. Vì dị năng của Halfling cần máu tươi của người thi triển để đạt được 'tự động hóa'.

Nhưng lúc này không còn thì giờ để so đo. Ngọn lửa xám của siêu việt giả đang dần tiêu hao sinh lực của anh. Quyền năng đó giống như một cái giếng không bao giờ cạn dù có múc bao nhiêu đi nữa, còn anh chỉ là một Halfling bằng xương bằng thịt bình thường. Kéo dài trận chiến thì sẽ càng bất lợi.

Tuy đã mất nhiều máu, nhưng nếu cứ để mọi thứ tiếp tục thì cũng chẳng có ích gì. Anh phải phân thắng bại càng nhanh càng tốt. Ngựa gỗ bắt đầu hăng hái hấp thụ máu của chủ nhân đang chảy ròng ròng. Mars nhìn cảnh đó và nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm.

"Dị năng của ngươi thật đáng sợ. Có khi ngươi mới là quái vật chứ không phải ta? Là Halfling mà lại mang hình dáng con người, nhìn càng lúc càng dị hợm."

Chiến mã nhuộm đỏ máu trông chẳng khác gì một sinh vật ác mộng. Dáng vẻ của anh cũng trông giống như một con quái vật trong mắt những Halfling khác. Nhưng Kasta chỉ nhếch mép cười khẩy.

"Thà trở thành quái vật máu thịt còn tốt hơn gấp trăm lần so với việc có một trái tim quái vật như ngươi."

Hiệp sĩ kết thúc lời lăng mạ ngắn gọn, chuyển ánh mắt về phía con ngựa gỗ nhuốm máu.

Chiến mã được ban cho sự sống ung dung chạy nhảy trong địa ngục lửa. Với kết cấu gỗ chứa đầy nước và dòng máu của Halfling hòa quyện, nó chẳng hề nao núng dù phải băng qua vùng đất nóng bỏng được bao phủ bởi ngọn lửa xám.

Thấy rằng thế này đã đủ, Kasta gật đầu nhẹ rồi nhìn chằm chằm vào người khổng lồ và trầm giọng tuyên bố:

"Ta sẽ cho ngươi chiêm ngưỡng thương thuật cưỡi ngựa của hiệp sĩ."