Sunny cảm thấy như cậu đã đến giới hạn của mình. Trong vài ngày qua, cậu đã tự hành hạ bản thân quá nhiều. Giờ đây, thậm chí thật khó để nhớ lần cuối cùng cậu ngủ là khi nào.

Có lẽ là một ngày trước khi trèo lên Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Chửng Linh Hồn) để tìm kiếm một loại quả đặc biệt.

Kể từ đó đến nay, cậu đã sống qua sự tra tấn kinh hoàng của quá trình biến đổi Blood Weave (Máu của Weaver), trải qua vô số giờ đứng trước bờ vực sụp đổ tinh thần để chống lại tác động của sự mê hoặc, làm tổn thương tay mình để giữ đầu óc tỉnh táo, lái con thuyền xuyên qua những nỗi kinh hoàng của dark sea trong bóng tối tuyệt đối, chứng kiến nó bị phá hủy bởi con quái vật kinh hoàng cư ngụ nơi đáy sâu, và chiến đấu với con quái vật ấy trong lòng đại dương đen lạnh lẽo, kết quả là suýt chết đuối vì điều đó.

Cả cơ thể và tâm trí cậu đang trên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.

Mặc dù vậy, Sunny vẫn cố chấp tiếp tục bơi, đưa bản thân và Cassie đến gần hơn với bàn tay đá khổng lồ đang vươn lên từ mặt nước, như thể đang cố ôm lấy bầu trời.

Dark sea (biển đen) cuộn trào quanh cậu, vẫn còn chấn động bởi vụ nổ ánh sáng đã khuấy đảo nó không lâu trước đó.

Những con sóng cao đe dọa nhấn chìm hai Sleeper, quăng quật họ như những món đồ chơi. Chống chọi lại chúng là một việc vô cùng khó khăn.

Và cậu vẫn không bỏ cuộc.

Bình minh đang đến gần, nhưng hiện tại, xung quanh họ vẫn chỉ toàn là lạnh lẽo, bóng tối và hiểm nguy. Bất cứ lúc nào, một thứ gì đó có thể trồi lên từ đáy vực sâu và chấm dứt nỗ lực tuyệt vọng để tự cứu lấy chính mình của họ.

Ít nhất thì những xúc tu đã biến mất, có lẽ do sợ hãi trước cơn đau khi bị phơi dưới ánh sáng chói chang.

Bằng một phép màu nào đó, Sunny cuối cùng cũng đã đến được bàn tay đá.

Cậu nhấc Cassie lên, cậu giúp cô trèo lên những tảng đá đen và theo sát phía sau cô. Chẳng bao lâu sau, họ đến được lòng bàn tay đang mở rộng và bò vào giữa nó, rồi ngã xuống, hoàn toàn mệt mỏi và kiệt sức.

Trong một khoảng thời gian dài, cả hai không ai có thể nói được một lời nào. Tất cả những gì Sunny có thể làm là nằm bất động, hít vào những hơi thở khàn đặc và cố gắng giữ mình tỉnh táo.

Tâm trí cậu trống rỗng.

Nhưng thế cũng tốt, vì cậu không muốn nghĩ ngợi gì.

Nếu nghĩ, cậu sẽ buộc phải nhớ lại… nhớ lại những gì đã xảy ra với…

‘Im đi’

Nhớ lại có ích gì chứ? Cậu đâu thể thay đổi được gì.

Âm thanh của làn nước đen đập vào gốc bàn tay khổng lồ nhắc nhở cậu rằng đêm vẫn chưa kết thúc.

Mở mắt ra, Sunny cố gắng hiểu rõ tình cảnh hiện tại của họ.

Nơi trú ẩn của họ nhô cao hơn mặt sóng một chút, phần gốc của ngón cái khổng lồ gần như chạm vào mặt biển đen.

Lòng bàn tay không rộng lắm, chỉ khoảng bằng một nửa kích thước nền đá tròn đã cứu cậu trong ngày đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Nó hơi nghiêng lên trên, tạo thành một độ dốc nhẹ.

Những ngón tay nằm cao hơn trên các con sóng và đủ rộng để chứa một người, nhưng chúng uốn cong lên trời, khiến chúng khó có thể làm nơi trú ẩn.

'Chúng ta cần phải tránh xa khỏi mặt nước hơn.'

Với suy nghĩ đó, Sunny mệt mỏi đứng dậy và cúi xuống chạm vào vai Cassie.

"Cassie. Đứng dậy. Chúng ta phải leo lên cao hơn."

Giọng cậu vang lên trống rỗng và mỏng manh.

Cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên, làn da cô tái nhợt như người chết.

"...Sunny?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Là tôi."

Cô vẫn còn đang sốc. Sunny có thể thấy tâm trí Cassie vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nên cậu nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy.

"Nào, đi thôi, chỉ vài mét nữa thôi."

Cô lưỡng lự.

"Chuyện gì đã xảy ra? Tớ nghe thấy một... một âm thanh... rồi sau đó có thứ gì đó kéo tớ xuống..."

Cậu nghiến răng và cố giữ giọng bình tĩnh.

"Chúng ta bị một con quái vật biển tấn công. Thuyền bị phá hủy. Tôi đã lặn xuống và tìm được cậu, sau đó bơi đến chỗ những tảng đá này. Nó không cao lắm so với mặt nước, nên..."

Cassie lảo đảo.

"Neph đâu... cô ấy đâu..."

Sunny vội vàng ngắt lời cô, không muốn trả lời câu hỏi tiếp theo.

"Đi nào, theo tôi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi lên cao hơn."

Nhẹ nhàng dẫn dắt cô gái mù, Sunny trèo lên phần gốc của ngón trỏ của bàn tay khổng lồ, đó là điểm cao nhất họ có thể đến mà không phải trèo lên các ngón tay. Ngồi xuống nền đá lạnh lẽo, cậu tựa lưng vào đốt ngón tay khổng lồ và nhìn chằm chằm vào mặt biển đen cuộn sóng.

Đôi mắt cậu lạnh lẽo và trống rỗng.

Cassie lặng lẽ ngồi bên cạnh. Gương mặt tái nhợt của cô méo mó, như thể cô vừa muốn hỏi câu hỏi ấy, lại vừa sợ câu trả lời.

Cuối cùng, sau khi lấy hết can đảm, cô gái mù khẽ thì thầm, giọng run rẩy gần như không thể nghe thấy:

"Sunny. Neph đâu rồi?"

Cậu im lặng, không muốn nói ra những lời đó.

Thật ngu ngốc, cậu cảm thấy nếu mình nói ra, điều đó sẽ trở thành sự thật. Nhưng nếu cậu không nói, vẫn còn khả năng rằng đó là một lời nói dối.

'Tôi sẽ không trả lời.'

Vài giây sau, áp lực quen thuộc lại xuất hiện trong tâm trí cậu. Nó lớn dần lên, khiến đầu cậu quay cuồng.

'Tôi sẽ không!'

Rồi cơn đau nhói xuất hiện. Sunny cứng đầu chịu đựng nó. Cậu chịu được lâu hơn bao giờ hết, giữ im lặng đến khi những giọt nước mắt nóng hổi trào ra, toàn thân cậu run rẩy vì đau đớn khủng khiếp.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn bị buộc phải nói ra những lời cay đắng đó.

"Cô ấy... cô ấy đã..."

Trước khi cậu kịp nói hết, một âm thanh nhỏ vang lên, thu hút sự chú ý của cậu.

Âm thanh ấy phát ra từ bên dưới, từ rìa những con sóng đen cuộn trào không ngừng nghỉ.

Tim Sunny chợt ngừng đập.

Ở đó, tại gốc của ngón cái khổng lồ, nơi biển bị nguyền rủa gần như chạm vào bề mặt đá, một bàn tay trắng nhợt nhạt xuất hiện từ làn nước đen và bám vào những tảng đá.

Sau đó một hình dáng cao lớn từ từ kéo bản thân lên lòng bàn tay mở rộng của người khổng lồ bằng đá[note77147].

Mắt cậu mở to.

Cảm nhận được điều gì đó không ổn, Cassie quay đầu và hỏi:

"Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Cậu run rẩy và thì thầm, chìm trong nỗi buồn:

"Là Nephis."

Một nụ cười không chắc chắn hiện lên trên gương mặt cô gái mù.

"Neph?! Cô ấy vẫn ổn chứ?!"

Sunny không thể trả lời.

Không, Nephis không ổn.

Thực tế thì cậu còn không biết cô ấy vẫn còn sống bằng cách nào.

Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Ánh Sao) đã bị vỡ và rách nát, để lộ phần thịt bị tàn phá bên dưới. Có một vết thương khủng khiếp rách toạc trên thân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay), như thể gần một nửa phần bên phải cơ thể của cô ấy đã biến mất.

Sunny có thể thấy những mảnh xương sườn sắc nhọn bị gãy, máu chảy thành dòng xuống chân cô, và đống nội tạng lộn xộn tràn ra ngoài từ vết thương.

Cậu muốn nhắm mắt lại.

Một mảng thịt lớn khác cũng bị mất ở đùi cô, để lộ phần cơ bắp bị xé nát và bề mặt trắng của xương đùi, bị nứt và gần như gãy lìa.

Cánh tay phải của cô cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Thực tế, nó gần như bị xé rời, chỉ còn dính lại bởi một mảnh da và vài sợi gân, như một con rối bị ngược đãi và vặn vẹo đến gãy nát.

Ngay cả khuôn mặt của cô cũng không được tha. Một mắt của Neph đã biến mất, hốc mắt bị nghiền nát, da má bị mài tróc như bị giấy nhám chà xát, để lại một đống thịt lở loét đang chảy máu và những chiếc răng bị vỡ nát.

Cảnh tượng của cô ấy thật đau đớn và đau lòng.

Rõ ràng là Changing Star sắp chết.

"Sunny? Sao cậu không trả lời?"

Cậu nhìn Cassie và cắn môi, một lần nữa cố kìm nén câu trả lời đang cố thoát ra khỏi miệng. Một cảm giác đau nhói và nóng bỏng đang đâm vào tim cậu, khiến tầm nhìn của cậu mờ đi.

Trong khi đó, Nephis lảo đảo bước tới một cách mù quáng. Đôi chân cô khuỵu xuống và cô ngã mạnh xuống, đầu gối đập mạnh vào nền đá, làm máu bắn tung tóe lên bề mặt lạnh lẽo của tảng đá. Một tiếng rên rỉ khủng khiếp thoát ra từ môi cô khi xương đùi nứt cuối cùng cũng vỡ vụn hoàn toàn, xương xuyên qua cơ và da.

Sunny cảm thấy như thể cậu vừa rơi vào cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình.

Cậu muốn hét lên, nhưng giọng cậu đã biến mất. Một nỗi đau sâu thẳm, gần như hữu hình đang xé toạc cậu từ bên trong.

Cậu không muốn ở đây.

Cậu không muốn nhìn thấy điều này.

Và dù vậy, cậu vẫn không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.

…Đó là lý do tại sao cậu lập tức nhận ra khi hai ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt Neph. Ánh sáng rực rỡ dần dần lan tỏa ra, tràn ra từ mắt, miệng và các vết thương hở trên cơ thể cô. Như thể có một ngôi sao rực lửa đang cháy ở vị trí đáng lẽ là trái tim của cô, như thể cô không là gì ngoài ngọn lửa trắng ẩn sau lớp da người mỏng manh.

Ánh sáng rực rỡ đó tràn vào máu Changing Star, biến nó thành những dòng lửa trắng lỏng.

Trong khi Sunny đứng nhìn, đông cứng tại chỗ với đôi mắt mở to, ngọn lửa đó bắt đầu nung chảy và tái tạo lại cơ thể của cô. Từng chút một, cơ bắp của cô tự phục hồi, nội tạng trở lại đúng vị trí, xương liền lại từ những mảnh vỡ.

Nơi nào thiếu mất một phần thân thể, ngọn lửa tự tạo hình và hóa rắn phần đó.

Với một tiếng thét khủng khiếp, Nephis nắm lấy cánh tay gần như đứt lìa của mình và giật mạnh nó ra, rồi ép nó vào phần gốc đang chảy máu bằng lửa trắng. Chẳng bao lâu sau, hai phần bị tổn thương tan chảy vào nhau, trở thành một thể hoàn chỉnh.

Bàng hoàng, cậu thấy từng vết thương kinh khủng trên cơ thể cô lành lại, được rửa sạch trong ngọn lửa thanh tẩy.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại làn da trắng mịn màng lộ ra qua những khe hở lớn trên bộ giáp vỡ nát.

Nephis ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ nhưng không thực sự thấy gì. Trong ánh mắt cô không có chút nhận thức nào, tất cả đã bị thiêu rụi bởi crucible (lò luyện)[note77148] tàn khốc của ngọn lửa thiêng.

Rồi người con gái cuối cùng của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) nhắm mắt lại và ngã xuống, bất tỉnh.

...Cuối cùng, những tia nắng đầu tiên đã xuất hiện từ chân trời phía đông.

Bình minh đang đến.

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày liền.

Đến ngày thứ ba, cô cuối cùng cũng mở mắt và từ từ ngồi dậy, nhìn quanh với vẻ bối rối nhẹ.

Gương mặt cô, như thường lệ, bình tĩnh và thờ ơ.

Tuy nhiên, cô hơi giật mình khi ánh nhìn chạm phải Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón trỏ của bàn tay khổng lồ và cười toe toét với cô.

Cau mày, Changing Star nhìn xuống cơ thể mình, nhận ra những khoảng hở đáng xấu hổ trên bộ giáp, và nói:

"Tại sao cậu lại cười?"

Sunny nháy mắt tinh nghịch với cô và nhún vai.

"Nhìn ra phía sau cậu đi."

Chần chừ vài giây, Neph thở dài và quay lại, tự hỏi không biết cậu muốn cô nhìn thấy gì.

Phía sau cô, một vùng đất tối tăm hiện lên, nhô cao trên sườn của một miệng hố khổng lồ.

Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám bóng loáng đang đứng sừng sững phía trên vực thẳm khổng lồ. Nó trông cổ xưa nhưng vẫn bất khả xâm phạm, đủ sức chịu đựng áp lực nghiền nát của dark sea thêm cả ngàn năm nữa.

Họ đã làm được.

Họ đã tìm thấy castle (pháo đài) của nhân loại.

[End of volume one: Child of Shadows.]

[Kết thúc quyển một: Đứa Con của Bóng Tối.]