[Echo của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny loạng choạng và suýt ngã.

Cassie nắm chặt lấy vai cậu và nghiêng người ra sau một chút, cố giúp cậu giữ thăng bằng. Những chiếc lá rụng bay tứ tung dưới chân, Sunny cố gắng lấy lại thăng bằng kịp lúc.

'Không!'

Cơn giận dữ và sự tiếc nuối che mờ tâm trí cậu, nhưng giờ đã quá muộn để làm gì. Scavenger trung thành của cậu đã chết, bị xé nát bởi sinh vật khổng lồ. Sự dễ dàng và tàn nhẫn với cách mà Carapace Demon hạ gục con thú dũng cảm ấy thật xúc phạm… nếu điều đó không quá đáng sợ.

Hắn chỉ mất một phần nghìn giây.

Echo đã biến mất. Không chỉ chứng kiến cái chết bi thảm của nó qua đôi mắt của cái bóng, Sunny còn cảm nhận được mối liên kết tinh tế giữa họ tan biến. Trong Biển Linh Hồn, một trong những quả cầu ánh sáng lấp lánh và rồi biến mất, để lại bề mặt nước tĩnh lặng tối đi đôi chút.

Cậu đã mất tài sản quý giá nhất của mình.

Nhưng nỗi đắng cay mà Sunny cảm thấy không chỉ vì sự hữu dụng của Echo hay số tiền mà nó có thể mang lại cho cậu ở thế giới thực. Cậu đã dần thích con scavenger vô tri này.

Nó to lớn, trung thành và đáng tin cậy.

Nó thậm chí còn mang một kiểu cá tính kỳ lạ, bướng bỉnh và khó chịu.

Và giờ nó đã chết.

Nghiến răng, Sunny chạy như kẻ điên. Sẽ có lúc để thương tiếc cho sự mất mát của Echo trung thành sau.

Ngay lúc này, họ còn có vấn đề lớn hơn.

"Sunny? Chuyện gì xảy ra vậy?"

Tiếng thì thầm của Cassie đầy lo lắng và căng thẳng. Chắc cô ấy đã cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng cậu qua tư thế và ngôn ngữ cơ thể.

Thành thật mà nói, Sunny chẳng còn sức để nói chuyện. Chạy lên đồi với tốc độ cao, trong khi mang theo một cô gái mù trên lưng — dù nhẹ và mảnh mai đến đâu — cũng là một thử thách lớn đối với cậu, nhất là khi không còn sự hỗ trợ từ cái bóng.

Cậu khó khăn trong việc thở, và vẫn còn một quãng đường khá xa đến cái cây khổng lồ. Tuy nhiên, Sunny buộc phải trả lời, giọng khàn khàn và gấp gáp:

"Hắn đã giết Echo."

Rồi không còn thời gian để nói thêm lời nào nữa.

Vì mọi thứ đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

Dưới chân đồi, Carapace Demon đứng trên đống xác của scavenger, nhìn chúng với ánh mắt khinh bỉ. Những giọt máu màu xanh lam nặng nề rơi từ bốn cánh tay trên của hắn.

Đột nhiên, thi thể của Echo bắt đầu phát sáng một cách nhẹ nhàng.

Rồi nó lấp lánh và tan biến thành một dòng tia lửa nhỏ, rơi xuống đất và biến mất, không để lại dấu vết gì của con scavenger to lớn.

Thậm chí cả máu của nó trên lưỡi hái và càng của con quỷ cũng biến mất.

Rốt cuộc, Echo chỉ là một biểu hiện của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã bị giết, không phải thực thể thực sự.

Nó đến từ hư vô và giờ trở về với hư vô.

Tuy nhiên, Carapace Demon không nhìn vào màn trình diễn ánh sáng bất ngờ này. Thay vào đó, hắn nhìn chằm chằm vào một điểm cụ thể trên mặt đất.

Nơi đó, một cái bóng người đơn độc đứng chết lặng trong bối rối, không biết phải làm gì. Với cái xác của Echo — và theo đó, là bóng của nó — biến mất, nó lập tức lộ ra và không còn chỗ nào để ẩn náu.

'Chết tiệt!'

Con quỷ nghiêng đầu, rồi chuyển động với tốc độ ánh sáng và đâm lưỡi hái vào cái bóng.

Sunny giật mình, sẵn sàng cảm nhận cơn đau dữ dội…

Nhưng không có gì xảy ra. Cái bóng, lúc ấy đang giơ tay lên sợ hãi, nhìn xuống lưỡi hái khổng lồ đâm xuyên qua ngực mình và gãi đầu.

Nó hoàn toàn không hề hấn gì.

Dĩ nhiên… Rốt cuộc nó chỉ là một cái bóng. Để bị ảnh hưởng bởi những đòn tấn công như vậy, thì phải có cơ thể.

'Đúng rồi. Mình còn nghĩ sẽ xảy ra gì chứ?'

Trong khi đó, con quỷ đang nhìn chằm chằm vào cái bóng vô tư. Ánh sáng đỏ rực trong mắt hắn bùng lên mạnh hơn.

Sunny đang tiến gần đến thân cây, được tiếp thêm sức mạnh bởi adrenaline. Nếu không, có lẽ cậu đã ngất xỉu vì kiệt sức rồi.

'Chỉ… một chút… nữa thôi!'

Họ có mọi cơ hội để thành công. Cái bóng chỉ cần đánh lạc hướng con quái vật khổng lồ một chút nữa…

Nhưng có vẻ như vận may không đứng về phía cậu hôm nay. Phía dưới, Carapace Demon rút lưỡi hái về. Tuy nhiên, thay vì tấn công cái bóng người một lần nữa, hắn đột nhiên quay lại và nhìn chằm chằm vào đỉnh của Ashen Barrow (Gò Tro), nơi cái cây khổng lồ đứng sừng sững trong vẻ đẹp uy nghiêm của nó.

Tên khốn đó thật sự thông minh.

'Chết tiệt!'

Quên đi cái bóng, gã khổng lồ lao tới, nhanh chóng leo lên dốc cao của ngọn đồi. Hắn di chuyển với tốc độ kinh hoàng, vượt qua hàng chục mét chỉ trong một giây.

'Quay lại đây!' Sunny hét lên với cái bóng khi cậu tiến đến gần thân cây.

Giúp Cassie leo xuống khỏi lưng, Sunny nhặt chiếc ba lô mà Nephis đã để lại và đưa nó cho cô gái mù.

"Hãy cẩn thận với nó."

Cassie gật đầu, biết rõ những gì trong ba lô, và cẩn thận đeo nó lên vai.

Lúc này, Changing Star đã đến được những cành cây thấp nhất của đại thụ. Không chần chừ, cô di chuyển đến một chỗ phía trên các bạn đồng hành, triệu hồi sợi dây vàng và thả một đầu của nó xuống.

Bắt lấy sợi dây, Sunny nhanh chóng buộc một cái vòng và đưa nó cho Cassie.

"Cậu đi trước."

Cô gái mù ngập ngừng một chút, rồi chấp nhận. Ngay khi cô sắp đặt chân vào vòng, Sunny bất ngờ dừng cô lại.

"Chờ đã! Triệu hồi gậy của cậu đi."

Cây gậy gỗ mà Cassie dùng để đi lại thực ra là một vật phẩm ma thuật có khả năng triệu hồi gió mạnh. Trong suốt hành trình, họ hiếm khi có cơ hội dùng đến nó.

Nhưng giờ đây nó có thể hữu ích.

Bất ngờ và không rõ về lý do, cô vẫn làm theo lời cậu, triệu hồi Memory (Ký Ức) từ Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của mình. Cây gậy gỗ xuất hiện trong tay cô.

Sunny nhẹ nhàng ôm Cassie từ phía sau và xoay cơ thể cô, hướng bàn tay đang cầm cây gậy về hướng cần thiết. Rồi cậu nói:

"Giờ thì triệu hồi gió."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một luồng gió mạnh nổi lên quanh họ, cuốn những chiếc lá rụng và cát tro lên không trung. Ngay lập tức, một phần lớn của bề mặt hòn đảo bị quét sạch.

Dưới đó lộ ra thêm lớp cát.

Trong khi đó, cái bóng đang chạy đua với Carapace Demon. Sinh vật khổng lồ đã leo lên được nửa đồi, di chuyển với tốc độ của một đoàn tàu đang lao nhanh.

Tuy nhiên, Cái bóng nhanh nhẹn, còn nhanh hơn. Nó đã vượt qua gã khổng lồ và đang bay nhanh về phía trước, vội vã trở lại với chủ nhân của mình.

"Tốt rồi, giờ đi đi!"

Sunny giúp Cassie đặt chân vào vòng và bước lui lại, nhìn Nephis kéo dây lên.

Cô ấy đang cố hết sức — mà theo tiêu chuẩn con người thì rất nhanh.

Nhưng có đủ nhanh không?

Đổ mồ hôi, cậu đếm từng giây và chờ đợi. Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc sợi dây có quay lại trước khi con quỷ đến hay không.

Mỗi giây trôi qua dài như vô tận

Cậu có thể nghe thấy tiếng chân to lớn của Carapace Demon đang dậm mạnh qua cát từ xa.

Cuối cùng, Cassie đã đến được độ cao của cành cây thấp nhất. Nephis giúp cô bước ra khỏi vòng và ổn định trên bề mặt rộng của cành cây, rồi thả dây xuống lần nữa.

Con quỷ đang tiến gần đến cái cây, vẫn bị che khuất tầm nhìn bởi thân cây khổng lồ.

Cái bóng lướt xuống dưới chân Sunny và quấn quanh cơ thể cậu.

Bắt lấy sợi dây, Sunny thực sự bay lên, leo lên với tốc độ chóng mặt nhờ adrenaline. Đáp xuống cành cây bên cạnh các cô gái, cậu nhanh chóng quay lại và cố gắng kéo dây lên.

Con quái vật không thể nhìn thấy ánh vàng của sợi dây… nếu không, tất cả sẽ vô ích.

Nhưng chỉ còn chưa đầy một giây…

'Ôi không!' Sunny nghĩ, tim cậu lỡ một nhịp.

Nhưng rồi Nephis đơn giản là giải trừ Ký Ức, làm sợi dây vàng biến mất vào hư vô.

Cả ba cúi xuống, ẩn mình khỏi tầm nhìn, và nín thở.

… Một lát sau, khối kim loại bóng loáng đầy gai nhọn xuất hiện bên dưới họ. Carapace Demon dừng lại đột ngột, nhìn quanh bằng đôi mắt đỏ rực cháy. Những chiếc càng của hắn phát ra âm thanh click click, như thể thèm khát xé xác kẻ khác. Những lưỡi hái đáng sợ được giơ cao, sẵn sàng chém và cắt.

Nhưng chẳng có gì để giết dưới gốc đại thụ.

Con quái vật đứng im, nhìn quanh trái phải. Rồi hắn ngước đầu lên và nhìn lên.

May mắn thay, cành cây mà ba Sleepers đang nấp rất rộng, đủ để che khuất họ khỏi tầm nhìn của hắn. Họ vẫn bất động và im lặng, sợ phát ra bất kỳ âm thanh nhỏ nào.

Một lúc sau, con quái vật khổng lồ cuối cùng hạ ánh mắt và cẩn thận quan sát mặt đất, tìm kiếm dấu vết của những kẻ xâm nhập.

Tuy nhiên, mặt đất trống trơn và sạch sẽ, mọi dấu chân của họ đã bị Sunny xoá đi nhờ sự giúp đỡ của cây gậy của Cassie. Không tìm thấy gì, Carapace Demon đành phải bước đi, chuyển sang khám phá những phần khác của hòn đảo.

Sunny cuối cùng cũng có thể thở ra.

Một khoảng cách xa, con quỷ tìm thấy hai dấu chân — một do Nephis để lại, một của Sunny.

Với một tiếng gầm giận dữ nghe như âm thanh của kim loại bị xé toạc, sinh vật khổng lồ lao xuống dốc của Ashen Barrow, theo dấu vết đến Biển Tro Tàn bên dưới.

Tuy nhiên, sa mạc xám xịt này hoang vắng và trống rỗng, không có sinh vật sống nào trong tầm nhìn. Nó được nhuộm đỏ thẫm bởi ánh hoàng hôn.

Ngay lúc đó, mặt đất rung chuyển nhẹ và một tiếng ầm ầm như sấm vang lên khắp mê cung, mang theo cơn gió lạnh và mùi muối.

Dark Sea (Biển Đen) đang trở lại.

Ném ánh mắt căm thù cuối cùng về phía vùng đất hoang, Carapace Demon quay lại và từ từ hướng về đỉnh Gò Tro của hắn.