Bởi vì cậu muốn thế.

Lần đầu tiên, trái tim Sunny không ngập tràn nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Thay vào đó, nó chứa đầy sự phẫn nộ ngang ngược. Cậu đã quá mệt mỏi vì cứ mãi cúi đầu trước áp lực của thế giới, bám víu vào những tia hy vọng mong manh nhất, lúc nào cũng sợ hãi, lúc nào cũng sẵn sàng làm mọi thứ, từ bỏ mọi thứ, chỉ để sống sót thêm một ngày. Chừng đó không còn đủ nữa.

Cậu muốn khiến thế giới phải cúi đầu trước ý chí của mình.

Cậu muốn sống như một con người, chứ không phải như một con vật.

Trong những tháng vừa qua, Sunny đã thay đổi mà không hề nhận ra. Bằng cách nào đó, cậu đã không còn hài lòng với lối sống trước đây của mình, nơi mà mục tiêu duy nhất là sống sót bằng mọi giá đã che lấp tất cả những điều khác. Việc sống hay chết luôn là điều duy nhất quan trọng. Nhưng giờ đây, cách cậu sống mới là điều quan trọng nhất.

Nếu đã không có chủ nhân thì cậu vẫn sống như một nô lệ để làm gì?

Nghiến chặt răng, Sunny lặn xuống đáy sâu tối đen.

Làn nước lạnh buốt ôm lấy cậu như một tấm vải liệm. Cậu không thể nhìn thấy gì trong bóng tối nguyền rủa này, chỉ có thể dựa vào shadow sense (giác quan bóng tối) để định hướng. Muối ngấm vào các vết cắn trên tay và vết rách ở cổ, khiến chúng rát buốt. Không để tâm đến nỗi đau, Sunny dồn toàn bộ sức mạnh vào việc lao xuống sâu hơn vào bóng tối.

Cậu có thể cảm nhận được những xúc tu khổng lồ đang chuyển động trong nước xung quanh mình, kéo những mảnh vỡ của chiếc thuyền vỏ giáp vào cái miệng khổng lồ đang ẩn mình đâu đó bên dưới. Một vài lần, cậu phải vặn mình tuyệt vọng để tránh bị một trong số chúng chạm tới.

Nhưng vẫn không thấy dấu hiệu gì của Cassie.

Phổi cậu bắt đầu bỏng rát.

Sunny lặn sâu hơn.

Ở độ sâu này, áp lực nước bắt đầu ảnh hưởng đến chuyển động của cậu, khiến mỗi cú sải tay trở nên nặng nề hơn. Dù cơ thể đã được cường hóa bởi cái bóng, cũng có giới hạn về khả năng chịu đựng của nó. Sunny nghi ngờ rằng nếu không có Blood Weave, cậu đã bị ngạt thở từ lâu rồi.

Tệ hơn nữa, cậu cảm thấy như mình đang tiến gần hơn đến thân thể thật sự của sinh vật kinh hoàng vô danh đã phá huỷ con thuyền của họ.

Cậu vẫn chưa thể cảm nhận được hình dạng khổng lồ của nó, nhưng xét theo kích thước của những xúc tu xung quanh, thì con quái vật đó hẳn không còn xa.

Và rồi, Sunny cuối cùng cũng phát hiện ra điều gì đó.

Cách cậu không xa, một cái bóng nhỏ đang vật lộn với một cái bóng to lớn và hung dữ hơn nhiều.

Cassie!

Dồn hết sức lực, Sunny bơi về phía cô gái mù với tốc độ tối đa. Khi tiến lại gần, cậu có thể nhận ra chi tiết của những gì đang diễn ra.

Cassie đang bị kéo xuống, một xúc tu nhỏ hơn đang quấn quanh cơ thể cô.

Cô vẫn đang vùng vẫy, cố gắng thoát ra, nhưng theo từng giây trôi qua, chuyển động của cô ngày càng yếu dần.

Cô đang ngạt thở.

Ngập tràn phẫn nộ, Sunny lao tới và tóm lấy xúc tu, cảm nhận lớp thịt trơn trượt đang co giật trong tay.

Nếu có lựa chọn, cậu sẽ tránh chạm vào thứ đó bằng mọi giá. Nhưng chiến đấu dưới nước rất khó khăn… nếu muốn tung ra bất kỳ đòn đánh mạnh mẽ nào, cậu cần phải tìm được một điểm tựa trước.

Triệu hồi Midnight Shard, Sunny gồng từng bắp cơ trong cơ thể và chém ngang xúc tu, ngay bên dưới điểm nó đang quấn quanh phần thân dưới của Cassie.

Cậu biết rằng mình sẽ không thể gây ra bất kỳ tổn hại nghiêm trọng nào bằng đòn chém đó, vì nó đã bị lực cản của nước đen làm chậm lại đáng kể.

Tuy nhiên, thanh kiếm tuyệt vời của cậu vẫn đủ sắc bén để cắt vào xúc tu bằng thịt, khiến một đám máu đen phun ra từ vết thương.

Xúc tu co giật dữ dội và vung sang một bên, như thể cố hất kẻ tấn công ra. Lao vút qua màn đêm, Sunny bám chặt lấy nó như thể mạng sống mình phụ thuộc vào đó và vung lưỡi kiếm lên trên, rạch toạc lớp thịt mềm.

Cậu không bao giờ hi vọng có thể chặt đứt xúc tu chỉ bằng một nhát chém. Không có sức mạnh nào cho phép điều đó xảy ra. May mắn thay, kiếm có thể đâm, chém… và cắt.

Dồn lực đẩy lưỡi kiếm, Sunny cắt sâu vào xúc tu. Khi tsuba [note77118] gần chạm vào vết rạch, cậu thay đổi cách cầm và kéo thanh tachi xuống. Thịt quái vật tách ra dưới lưỡi kiếm sắc bén, gần như không có chút kháng cự nào.

Một dòng máu cuồn cuộn trào ra, và với cú đẩy cuối cùng, xúc tu bị cắt đứt hoàn toàn.

Sunny cuối cùng cũng có thể quay sang Cassie để xem cô thế nào.

Những gì cậu cảm nhận khiến cậu nhăn mặt.

Cô gái mù đã gần như mất hết ý thức.

Cậu cần đưa cô lên mặt nước càng nhanh càng tốt.

Gạt đi những mảnh xúc tu còn co giật, Sunny giải tán thanh kiếm và túm lấy phần thân trên của Cassie, cảm nhận làn da lạnh ngắt của cô xuyên qua lớp vải mỏng của chiếc áo tunic.

Yếu ớt, cô cố gắng vùng vẫy, không nhận ra rằng đó là cậu chứ không phải con quái vật. Ôm chặt cô gái mù vào ngực, Sunny ngẩng đầu lên và cảm thấy một làn sóng tuyệt vọng đập mạnh vào tâm trí mình.

Phổi cậu đang đau đớn đến mức không thể chịu nổi, không còn chút không khí nào. Cơ thể cậu đang từ từ mất đi sức lực, tràn đầy đau đớn khủng khiếp và khao khát được hít một hơi không khí trong lành một cách điên cuồng. Ngay cả khi có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, thì ở thời điểm này, thị lực của cậu hẳn cũng đã bắt đầu mờ dần.

Và họ còn ở cách mặt nước… rất, rất xa.

Tệ hơn nữa, nỗi kinh hoàng của đáy sâu giờ đã phát hiện ra vị trí của họ. Vô số xúc tu đã chuyển động, bao quanh họ trong một bức tường thịt không thể xuyên thủng. Chỉ một hai giây nữa thôi, họ sẽ bị nghiền nát đến chết trong cái ôm tàn khốc của sinh vật biển.

Sunny không biết phải cứu họ bằng cách nào.

Nhưng cậu sẽ không bỏ cuộc, bất kể điều gì xảy ra.

Gắng sức thực hiện sải tay đầy nặng nhọc bằng cánh tay còn tự do, cậu ôm chặt Cassie và bơi lên.

Những xúc tu đang tiến lại gần, chặn mọi đường thoát.

Sunny nghiến răng và…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nước xung quanh họ đột ngột chuyển thành màu trắng tinh khiết.

Một luồng ánh sáng rực rỡ bừng lên bao phủ khắp vùng biển bị nguyền rủa, xóa sạch mọi dấu vết của bóng tối. Vụ nổ ánh sáng mạnh đến mức xuyên qua mí mắt Sunny và làm mắt cậu đau nhói.

Cứ như thể một mặt trời thu nhỏ vừa bùng cháy ở đâu đó sâu bên dưới họ, biến vực thẳm đen kịt vô tận thành một khoảng trắng rực rỡ.

Những dòng nước sáng chói cuộn trào dữ dội, đẩy cả thế giới vào hỗn loạn.

Những xúc tu khổng lồ co giật và vặn vẹo điên cuồng, như thể đang trải qua cơn đau không thể chịu đựng nổi. Bức tường thịt bất khả xâm phạm sụp đổ.

Sunny sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Gồng mình với cơ thể đang ngạt thở, cậu bơi thẳng lên mặt nước, né tránh những xúc tu đang quằn quại. Với mặt trời trắng giận dữ rực cháy sâu bên dưới, cậu có thể nhìn rõ hình dạng của chúng. Di chuyển càng lúc càng nhanh, đẩy bản thân lao lên trên với tất cả sức lực còn lại.

Sunny biết rằng việc nổi lên nhanh như vậy là rất nguy hiểm, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Cả Cassie và cậu đều đã gần cạn kiệt sự sống.

Họ cần không khí.

Mặc dù có vẻ như một khoảng thời gian vô tận đã trôi qua, nhưng ánh sáng trắng rực rỡ bắt đầu mờ dần chỉ vài giây sau đó.

Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Sunny đã vượt qua bức tường xúc tu, bơi lên với tốc độ điên cuồng đầy tuyệt vọng.

Cậu sợ rằng họ sẽ không kịp. Ý thức của cậu bắt đầu mờ đi, từ từ trượt vào vòng tay lạnh lẽo của cõi hư vô. cậu vẫn bị cơn thôi thúc mãnh liệt muốn há miệng ra và hít một hơi thật sâu, đến mức như muốn tự sát. Các cơ bắp của cậu co giật liên hồi, vì đã quá lâu không được tiếp nhận oxy.

…Và rồi, cuối cùng, đầu Sunny trồi lên khỏi mặt nước.

Mắt cậu nhòe đi vì đau đớn, cậu hít một hơi thật sâu và ho không ngừng.

Được ôm chặt trong vòng tay cậu, Cassie cũng làm điều tương tự. Ngực cô phập phồng mạnh mẽ, hít vào thứ không khí ngọt ngào như mật ong. Sunny chưa từng biết nó quý giá đến vậy, ngay cả khi cậu từng bị đầu độc từ từ bởi không khí ô nhiễm độc hại ở vùng ngoại ô.

Họ đã sống sót.

Cố gắng lấy lại bình tĩnh, Sunny nhìn quanh. Những tia sáng trắng cuối cùng đã biến mất từ lâu, bị xóa đi như thể chúng chưa từng tồn tại. Thế giới lại một lần nữa bị bóng tối tuyệt đối nuốt chửng.

Tuy nhiên, ở đằng xa về phía đông, ánh sáng đầu tiên của bình minh sắp chiếu rọi từ phía chân trời.

Thoáng thấy bàn tay đá khổng lồ, Sunny siết chặt vai Cassie và bơi về hướng đó.