Vài phút sau, Sunny nghe thấy một âm thanh vọng xuống từ đâu đó phía trên. Nhìn lên theo hướng đó, cậu thấy Cassie đang đứng ở mép cành cây rộng, tay nắm chặt sợi dây thừng vàng.

Trước khi cậu kịp phản ứng, cô gái mù đã bắt đầu trèo xuống. Cô rất cẩn thận, nhưng cũng khá nhanh nhẹn với một người không có thị giác.

Cậu chớp mắt.

‘Cô ấy điên rồi sao? Nguy hiểm quá!’

Nhưng cậu đã lo lắng vô ích. Cassie nhanh chóng xuống tới mặt đất và buông tay khỏi sợi dây, bình an vô sự. Sau đó, cô triệu hồi cây gậy và bước một bước chần chừ, cố nhớ xem tiếng gọi của cậu phát ra từ hướng nào.

Sunny lên tiếng để cô biết mình đang ở đây và hướng dẫn cô bằng cách nói:

“Tôi ở đây!”

Cô gái mù quay đầu về phía giọng nói của cậu rồi bước tới, cẩn thận dò dẫm mặt đất bằng cây gậy. Vì bề mặt hòn đảo quá gồ ghề, nên cô mất nhiều thời gian hơn bình thường để đến được chỗ cậu.

Ngay khi cô sắp đi ngang qua, Sunny lại cất tiếng:

“Này, Cas.”

Cassie dừng lại và cúi đầuv với vẻ mặt đầy ngạc nhiên. Rồi cô hỏi:

“Sao cậu lại nằm dưới đất thế?”

Cậu cười yếu ớt.

“À, chỗ này nằm thoải mái lắm.”

Đột nhiên, cô gái mù nhíu mày và hỏi bằng giọng lo lắng:

"Cậu có bị thương không?"

Sunny thở dài và lắc đầu. Khiếu hài hước của cậu không phải lúc nào cũng được người khác đánh giá cao. Thực tế, nó thường khiến cậu rơi vào tình huống rắc rối.

“Chỉ bị bầm dập toàn thân thôi. Không nghiêm trọng lắm. Tôi chỉ là rất mệt… trận chiến vừa rồi thực sự rất dữ dội.”

Vì Cassie vẫn còn cau mày, cậu suy nghĩ một lúc rồi nói thêm:

“Neph cũng ổn. Cô ấy đang nghỉ ngơi ở cách đây một chút.”

Cuối cùng, cô gái mong manh ấy mới thả lỏng. Gương mặt dịu lại, và cô nở một nụ cười ngập ngừng với cậu.

“Cậu thật sự đã giết được con quỷ đó?”

Sunny liếc nhìn cái xác khổng lồ rồi nhắm mắt lại.

“Ừ. Nó chết thật rồi.”

Cả hai im lặng một lúc. Sunny gần như sắp ngủ thiếp đi thì Cassie cẩn trọng hỏi:

“Vậy… cậu định cứ nằm ở đây mãi sao?”

Cậu mở mắt và chớp mắt, cố nhớ lại chuyện gì đang xảy ra.

‘À, đúng rồi. Giờ là buổi sáng. Vẫn còn việc phải làm…’

Ngày hôm qua dài một cách khủng khiếp và đầy mệt mỏi. Họ đã phải chuẩn bị cho kế hoạch, chạy lên đỉnh đồi, trèo lên đại thụ, trốn trong tán cây, liều mạng để thiêu sống con quỷ, chưa kể đến… tất cả những chuyện xảy ra sau đó. Tất cả đều kết thúc trong trận chiến ngắn ngủi nhưng kinh hoàng với sinh vật kia.

Thế nhưng, giờ vẫn chưa phải lúc để nghỉ ngơi. Họ vẫn cần thực hiện vài biện pháp phòng ngừa cơ bản, ít nhất là như vậy.

Gắng sức nhấc lấy cơ thể mỏi mệt của mình, Sunny đứng dậy và đưa vai cho Cassie. Sau khi cô đặt tay lên, cậu dẫn cô đến chỗ xác  Carapace Demon, dừng lại nơi Nephis đang nằm dài trên cát.

Cô chào họ bằng ánh mắt mệt mỏi.

“Chào buổi sáng.”

Theo thói quen, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cố nở một nụ cười lịch sự. Nhưng hôm nay, nó trông chẳng chút thuyết phục.

‘Ờ, tôi cho 3.6/10. Không tệ, cũng chẳng tốt hơn.’

Chẳng bao lâu sau, ba người họ ngồi thành vòng tròn, chuyền tay nhau chai nước thủy tinh đầy nước mát lành. Sunny đang kể lại trận chiến với Carapace Demon (Quỷ Giáp):

“… hắn bị phân tâm trong vài giây. Đó là lúc Neph tấn công. Cô ấy dùng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) để làm thanh kiếm bốc cháy rồi đâm vào phần giáp yếu trên ngực con quỷ, chỗ mà cậu đã nói với bọn tôi. Chỗ đó thật sự không cứng bằng phần còn lại của lớp giáp, nên thanh kiếm có thể xuyên qua được và đâm thẳng vào tim tên khốn đó.”

Sunny để ý thấy Cassie không hề tỏ ra ngạc nhiên khi nghe nhắc đến chiêu mới của Changing Star. Có lẽ cô đã biết từ trước vì Nephis kể, hoặc cô thấy điều gì đó trong một Vision (Khải Tượng) của mình . Dù sao, cậu cũng quyết định không hỏi thêm về điều đó.

“Con quỷ đó vốn đã bị thương nặng trong trận chiến với… thứ gì đó từ biển sâu, nên vậy là đủ để kết liễu nó. Vài giây sau, nó chết rồi.”

Cassie lắc đầu sửng sốt.

“Thật là… khó tin. Hai Sleeper giết được một con Awakened Demon! Tôi tưởng mấy chuyện đó chỉ xảy ra trong webtoons thôi chứ.”

Nephis chỉnh lại lời của cô:

“Ba Sleeper. Không có vision và lời khuyên của cậu, bọn tớ chẳng làm được gì cả.”

Cô gái mù cúi mặt xuống, hơi ngượng ngùng.

“Dù sao. Hai hay ba thì cũng không thay đổi nhiều lắm, đúng không?”

Sunny nhìn qua lại hai cô gái, rồi cuối cùng quay sang Cassie.

“Cậu nói đúng, chuyện này đúng là khó tin thật. Nhưng mà… tôi đã hứa sẽ nấu thịt quỷ cho cậu sau khi xong chuyện này mà nhỉ? Sẵn sàng chứng kiến tài nghệ nấu nướng tuyệt vời của tôi chưa?”

Cậu cười, đã tưởng tượng ra vị thịt mềm mọng đầy nước trong miệng. Nhưng Cassie đột nhiên nhíu mày, gương mặt hiện lên vẻ do dự.

“Tôi… tôi không chắc nữa.”

Cậu nhướng mày.

“Gì cơ? Sao vậy?”

Cô ngập ngừng một lúc trước khi trả lời.

“Chỉ là, có vẻ kỳ lạ khi ăn thịt của một sinh vật có trí tuệ. Dù nó có độc ác đi nữa. Trước giờ tôi không nghĩ đến, nhưng bây giờ… ờm. Tôi thấy không ổn lắm, chắc vậy.”

Sunny chớp mắt. Thật ra, cậu cũng chưa từng nghĩ đến điều đó. Nhìn lại thì, ý tưởng làm bít tết từ một sinh vật có trí tuệ ngang ngửa con người đúng là hơi sai sai. Dù cho sinh vật đó là một con quỷ khát máu có thể đã nuốt chửng họ không chút do dự.

Đó là cách mọi thứ vận hành trong Dream Realm (Cõi Mộng). Quái vật ăn thịt con người, con người ăn thịt quái vật. Vòng tròn của sự sống… hay cái chết?

Vòng tròn của cái chết.

Nhưng Carapace Demon đâu chỉ thông minh. Hắn có suy nghĩ và tính cách riêng. Dù phần lớn các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều điên loạn và bị ám ảnh bởi việc giết chóc và phá hủy, như hắn, vẫn có những phẩm chất khác nơi gã khổng lồ bọc thép đó.

Hắn kiêu hãnh và không sợ hãi, thậm chí dũng cảm. Khi chiến đấu với lũ quái vật khủng khiếp từ Dark Sea, hắn không hề lùi bước, quyết không đầu hàng. Nấu thịt một kẻ như vậy đúng là… kỳ quặc.

‘Tại sao thầy Julius lại không dạy mình về đạo đức trong việc ăn thịt kẻ thù nhỉ? Đúng là sơ suất!’

Hiểu sai sự im lặng của Sunny, Cassie đỏ mặt nói:

“Xin lỗi. Tôi biết nghe hơi ngớ ngẩn, nhưng đó là cảm nhận của tôi. Cậu và Neph không cần làm theo đâu.”

Sunny lắc đầu.

“Không, có thể cậu đúng. Tôi hiểu mà… kiểu như vậy. Vấn đề là chúng ta không mang theo đồ dự trữ, nên nếu không đi săn thì chẳng có gì để ăn.”

Cô gái mù thở dài. Rồi gương mặt cô sáng lên và cô nói:

“Thế còn trái cây của đại thụ? Tôi cá là chúng ngon lắm!”

Sunny nhìn cô đầy kinh ngạc.

“Cậu nói thật đấy à?”

Cassie rõ ràng bối rối trước phản ứng của cậu.

“Ờ… vâng? Sao thế?”

Cậu chớp mắt vài cái rồi trả lời:

“Cái cây đó đúng là hùng vĩ và đẹp thật, nhưng cũng rất kỳ quái và đáng ngờ. Tại sao nó lại mọc được ở đây khi không có gì khác sống nổi? Tôi khá chắc nó chính là nguyên nhân khiến toàn bộ san hô quanh Ashen Barrow (Gò Tro) chết sạch. Cậu từng thấy thứ gì khác có thể làm tổn hại đến chính mê cung này chưa?”

Sunny nhìn Cassie, rồi nhìn sang Nephis, cố thể hiện rằng cậu đang rất nghiêm túc.

“Dù sao thì, nó quá kỳ lạ. Tôi nghĩ chúng ta không nên ăn loại quả đó. Ai biết được nó sẽ làm gì với chúng ta?”

Cô gái mù mỉm cười.

“Cậu hơi lo xa rồi đấy, không nghĩ vậy à? Cây thì vẫn là cây thôi. Thật ra, tôi nghĩ đó là một minh chứng tuyệt vời cho việc sự sống có thể vượt qua mọi nghịch cảnh, ngay cả ở nơi khủng khiếp này. Tôi sẵn sàng cá rằng trái của nó hoàn toàn bình thường.”

Cậu nhìn cô, không biết nói gì. Sao Cassie lại thờ ơ với mối lo hoàn toàn hợp lý của cậu như vậy? Điều đó không giống cô chút nào. Bị bất ngờ một cách khó chịu, Sunny quay sang Neph, hy vọng cô sẽ đứng về phía cậu.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) suy nghĩ kỹ một lúc trước khi lên tiếng. Rồi cô nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Sunny nói đúng. Có quá nhiều điều kỳ lạ ở cái cây đó. Ăn trái của nó là quá rủi ro.”

‘Cuối cùng, cũng có người tỉnh táo!’

Cậu thở ra, nhẹ nhõm.

Thế nhưng, trong lòng cậu vẫn có cảm giác lo lắng không thể giải thích được.

Khi Cassie thở dài với vẻ thất vọng, Changing Star quay sang hỏi:

"Echo (Vọng Ảnh) bị phá hủy rồi sao?"

Mặt Sunny tối sầm lại. Cậu vẫn còn đau lòng vì mất đi Scavenger trung thành của mình.

“Ừ. Con quỷ ra tay nhanh hơn tôi dự đoán. Hắn giết nó trước khi tôi kịp làm gì.”

Nephis nhíu mày.

“Đáng tiếc. Tốc độ của chúng ta sẽ giảm đi đáng kể.”

‘Cô không có trái tim à?! Ít nhất cũng giả vờ buồn một chút chứ! Vọng Ảnh tội nghiệp của tôi đã ra đi rồi mà!’

Cái bóng của cậu lắc đầu, ngạc nhiên trước sự trẻ con của chủ nhân. Sunny cũng hơi bất ngờ trước phản ứng của chính mình, nhất là khi suy nghĩ đầu tiên của cậu sau khi Echo chết là cậu sẽ không kiếm được tiền từ việc bán nó nữa.

“Ừ. Đúng là… ờm… tiếc thật.”

Changing Star gật đầu với cậu rồi hỏi:

“Cậu cũng mất thanh kiếm rồi sao?”

Sunny thở dài và nghiến răng.

“Ừ. Nó vỡ khi tôi đỡ lưỡi hái của con quỷ.”

Điều đó thậm chí còn đau đớn hơn cả cái chết của Scavenger. Azure Blade là thanh kiếm đầu tiên của cậu. Cậu đã chiến đấu và rèn luyện với nó suốt một thời gian dài. Nó đã trở thành một phần của cậu.

Và giờ nó đã biến mất.

Nephis giơ tay lên.

“Ừm, cậu may mắn đấy. Tôi nhận được một Memory (Ký Ức) sau khi giết Carapace Demon. Đó là một vũ khí…”