Con quỷ khổng lồ bị nhấn chìm trong biển lửa, tỏa sáng như một ngọn hải đăng rực rỡ trong bóng tối đói khát của màn đêm. Bộ giáp bóng loáng của nó bừng sáng với ánh sáng phản chiếu, tỏa ra những tia sáng chói lóa theo mọi hướng. Những giọt dầu cháy rơi xuống đất, bùng lên khi chạm vào lớp cát tro bên dưới.

Trong một khoảnh khắc, dường như thời gian đã ngừng lại. Sunny nhìn chằm chằm vào ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa, mắt mở to, gần như không tin rằng họ đã thật sự thực hiện được kế hoạch điên rồ này. Nephis đứng yên bên cạnh cậu, tay vẫn còn giơ lên sau cú ném.

Nhưng họ thật sự đã làm được, họ đã thực hiện được điều này. Sunny chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ đến việc đối mặt với Carapace Demon trong một trận chiến công bằng… nếu như trận chiến giữa một cỗ máy giết chóc khổng lồ và ba con người bất lực có thể gọi là công bằng.

Tuy nhiên, việc thiếu sức mạnh không có nghĩa là họ không thể tiêu diệt sinh vật tà ác đó.

Họ chỉ cần thông minh trong cách thực hiện

Ví dụ, họ có thể tìm thứ gì đó mạnh hơn để làm công việc bẩn thỉu thay cho mình…

Đó là lý do vì sao cậu nghĩ ra một kế hoạch lẻn vào Ashen Barrow (Gò Tro) đợi cho đến khi đêm xuống, thắp sáng con quái vật khổng lồ và xem nó bị xé toạc bởi những sinh vật kinh hoàng của Dark Sea (Biển Đen).

Và giờ họ đã đi được nửa chặng đường để biến kế hoạch đó thành hiện thực.

Tất nhiên, phần nguy hiểm nhất vẫn chưa đến — họ vẫn phải sống sót qua cuộc tấn công của các sinh vật từ vùng nước đen. Và trước đó…

Carapace Demon gầm lên đầy giận dữ, khiến Sunny cảm thấy tai cậu như muốn chảy máu.

Tiếng gầm đó nghe như một thứ hỗn loạn chói tai của kim loại gỉ bị xé rách bởi những chiếc vuốt khổng lồ.

Hai con mắt đỏ rực xuyên qua biến lửa cháy sáng, đâm xuyên vào cậu bằng một tia oán hận đầy sát khí.

…Trước hết, họ phải cầm cự cho đến khi các quái vật dưới biển đến.

Con quỷ giận dữ đang muốn lấy mạng họ, và không ai biết sẽ mất bao nhiêu thời gian để các sinh vật của vùng nước đen xuất hiện tại Ashen Barrow.

Sunny sợ rằng con quỷ này có khả năng tấn công từ xa.

Nếu không, có thể nó sẽ leo lên cây để tiếp cận họ, hoặc tìm ra một cách nào đó để giết họ mà họ chưa từng nghĩ đến. Trong kịch bản tệ nhất, họ sẽ phải chịu đựng cơn giận dữ của nó trong một khoảng thời gian dài.

Nhìn vào ánh mắt đầy thù hận của con quỷ khổng lồ, cậu cảm nhận được rằng sinh vật đó cũng đang nghĩ theo hướng tương tự. Khi con quỷ nhìn về hướng thân cây lớn màu đen, tim của Sunny bất chợt ngừng đập một nhịp.

Tuy nhiên, cuối cùng, lý trí lạnh lùng đã thắng thế trước cơn thịnh nộ ngùn ngụt trong tâm trí của Carapace Demon. Thay vì lãng phí thời gian để cố tiếp cận ba con người bé nhỏ, nó bất ngờ lăn tròn trên mặt đất, hy vọng dùng cát để dập tắt ngọn lửa đang nhảy múa trên giáp của mình.

Cả hòn đảo rung chuyển, suýt nữa làm Sunny ngã khỏi cành cây.

'Chết tiệt.'

Tại sao tên khốn đó lại phải thông minh đến thế chứ?

Trong một khoảnh khắc, cậu lo sợ rằng con quỷ thực sự sẽ thành công trong việc dập tắt ngọn lửa trước khi những kẻ cư ngụ dưới vực sâu kịp nhận thấy nó.

Nhưng cậu không cần lo lắng.

Đột nhiên, Nephis quay lại nhìn về phía mặt biển đen kịt. Khuôn mặt của cô hơi tái nhợt. Sunny phản ứng chậm hơn một chút, nhưng gần như ngay lập tức, cậu cũng cảm thấy có một sự thay đổi kỳ lạ trong thế giới xung quanh.

Rất khó để miêu tả bằng lời. Tiếng xào xạc của lá đỏ đột nhiên nghe yên tĩnh hơn, tiếng sóng vỗ vào bờ đảo vang lên rõ hơn. Dường như một áp lực vô hình nào đó đã tràn xuống thế giới, làm mọi thứ có cảm giác hơi khác lạ.

Rồi không khí trở nên lạnh hơn, và một bức tường sương mù dày đặc xuất hiện trên mặt nước đen.

Carapace Demon cũng nhận thấy sự thay đổi này. Nó ngừng nỗ lực dập tắt ngọn lửa và đứng dậy khỏi cát, dầu vẫn đang cháy trên giáp của nó. Không quan tâm đến điều đó nữa, con quỷ quay về phía biển, một cảm giác cam chịu ảm đạm toát ra từ dáng vẻ của hắn.

Sau đó, nó bị thay thế bởi sự quyết tâm đen tối và khát máu điên cuồng.

Lớp sương mù từ từ di chuyển, bò lên đảo. Sunny cảm thấy từng cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhận ra rằng nó đang trôi ngược chiều gió.

Tiếng sóng giờ đây bị bóp nghẹt lại và biến đổi, gần như không thể nhận ra.

Và ở đó, trong lớp sương mù, có thứ gì đó đang di chuyển. Cậu gần như có thể nhìn thấy một hình dáng.

Đó là… đó là…

Đột nhiên, lòng bàn tay nhỏ nhắn của Cassie che lấy đôi mắt của cậu. Với giọng run rẩy đầy căng thẳng, cô thì thầm:

"Đừng nhìn. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng mở mắt."

Sunny sững sờ, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo quấn lấy trái tim cậu.

Cậu chưa bao giờ nghe thấy giọng của cô gái mù này run rẩy như vậy trước đây, ngay cả khi cô đang kể lại những vision khủng khiếp của mình.

Cassie từ từ bỏ tay xuống. Bị mù, cậu chỉ có thể dựa vào thính giác của mình…

Ít nhất thì đó là những gì cậu nghĩ cho đến khi lớp sương lạnh chạm vào da cậu.

Rồi, trong sự im lặng nghẹt thở, cậu nghe thấy giọng của Cassie lần nữa.

Nhưng lần này, giọng nói bị méo mó và phát ra từ sai hướng.

"Đừng nhìn… đừng nhìn… đừng nhìn…"

Sunny nuốt khan, cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Giọng nói méo mó của cô gái mù vang vọng trong sương mù, bao quanh cậu từ mọi phía.

Thay vì nhỏ dần, nó ngày càng lớn hơn, chồng chất lên nhau.

"Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn!"

Rồi âm thanh đó càng lúc càng lớn hơn và biến thành một bản hợp xướng hỗn loạn của những tiếng gào thét, đập vào Sunny như một con sóng, phát ra những âm thanh mà dây thanh quản của con người không thể tạo ra được:

"ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG!!!"

Sunny đứng đó bất động, bị choáng ngợp bởi làn sóng âm thanh không phải của loài người này. Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng không ngã khuỵu xuống. Rồi khi ý chí của cậu gần như tan vỡ…

Mọi thứ bỗng nhiên ngừng lại. Sự im lặng bất chợt bao trùm thế giới, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.

Mọi thứ đã qua.

Vài giây sau, Cassie thì thầm vào tai cậu:

"Mở mắt ra đi."

Sau khi nghe thấy giọng nói quen thuộc của cô ấy, Sunny định làm theo…

Nhưng cậu ngừng lại.

Giọng của cô không còn nghe đáng sợ và méo mó. Nó vẫn như thường lệ ngọt ngào và du dương. Thậm chí phát ra từ đúng hướng.

Nhưng… nhưng có gì đó không ổn.

"Ch—chuyện gì…"

Cậu chần chừ, giữ mắt nhắm.

Tại sao giọng nói đó lại bình tĩnh đến vậy? Tại sao cậu không cảm nhận được hơi thở của cô khi cô thì thầm vào tai cậu?

Và làm sao… làm sao cô có thể cúi xuống… nếu cậu cao hơn cô?

Sunny đông cứng, sợ hãi đến mức không dám thở. Giọng nói quen thuộc của Cassie lại vang lên:

"Mở mắt ra… mở…"

Rồi, chỉ cách cậu vài centimet, nó bùng nổ với một uy lực lạnh lẽo và đầy ác ý:

"MỞ MẮT RA!"

Nhưng cậu không làm thế.

Một giây trôi qua, rồi thêm một giây, rồi thêm một giây nữa. Mỗi giây dài như vô tận. Sunny run rẩy, cảm giác như cơ thể mình đang già đi. Cuối cùng, giọng nói đó trở lại.

Nhưng lần này, nó dường như xa hơn, dần rút lui.

"Không sao… không sao…"

Chẳng bao lâu sau, cậu lại nghe thấy tiếng lá xào xạc và tiếng sóng vỗ. Cậu cũng nghe thấy tiếng thở dồn dập của Cassie và Neph bên cạnh mình. Có vẻ như họ cũng đã bị sinh vật giả mạo kinh hoàng kia tấn công.

Và còn…

Ở đâu đó bên dưới họ, Carapace Demon gầm lên và đập hai lưỡi hái của nó vào nhau. Tiếng vang ầm ầm của kim loại vang lên bên dưới gốc cây lớn, tạo ra một làn sóng gần như có thể cảm nhận được lan tỏa ra mọi hướng. Làn sóng này dường như xua tan làn sương kỳ quái, tạo ra một quả cầu không khí trong lành khổng lồ.

Sunny vẫn giữ mắt nhắm chặt.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ hòn đảo rung chuyển khi con quỷ chạm trán với nỗi kinh hoàng không tên đang ẩn mình trong màn sương. Một âm thanh như sấm vang lên khi thứ gì đó vỡ nát, và mặt đất lại rung chuyển, khiến những cành của cây lớn đung đưa dữ dội.

Với đôi tay run rẩy, Sunny đưa tay ra và nắm lấy đồng đội của mình, kéo họ lại gần. Ôm chặt lấy nhau, họ lắng nghe tiếng động của trận chiến dữ dội và chờ đợi.

***

Một khoảng thời gian dài như vĩnh hằng đã trôi qua kể từ khi trận chiến giữa Carapace Demon và vị khách từ vực sâu kết thúc. Sự im lặng đã trở lại Ashen Barrow một lần nữa.

Sunny từ lâu đã không còn đếm được thời gian nữa và mất dần cảm giác với những rung động xuyên qua thân cây lớn mỗi khi hai con quái vật va chạm. Sự tĩnh lặng bất chợt khiến cậu giật mình.

Khẽ rùng mình, cậu nghiêng đầu và lắng nghe, cố gắng nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Trong sự tĩnh lặng sau trận chiến khủng khiếp, Nephis do dự rồi nói với giọng khàn khàn:

"Chúng ta có thể mở mắt ra rồi."

Sunny chần chừ một lúc trước khi làm theo lời của cô. Cậu mở mắt và chớp vài lần, tầm nhìn dần dần trở lại.

Ánh sáng nhợt nhạt của bình minh đang dần lan ra từ phía đông, bao phủ hòn đảo trong ánh sáng mờ ảo. Bên dưới họ, bề mặt của hòn đảo bị xé nát và lật tung, gần như không thể nhận ra. Tựa như Ashen Barrow vừa hứng chịu vài đợt pháo kích nặng nề.

Và trên bề mặt đó…

'Chết tiệt!'

Carapace Demon đang chậm rãi lết về từ rìa hòn đảo, để lại một vệt máu màu xanh phía sau. Nó bị thương nặng và trong tình trạng tồi tệ, với vài chi bị mất và những vết nứt như mạng nhện bao phủ bộ giáp từng nguyên vẹn của nó.

Hai cánh tay của nó đã mất, chỉ còn lại một lưỡi hái và một càng. Phần lớn các chân sau của nó bị gãy hoặc bị cắt đứt, buộc con quái vật phải đi lại với dáng đi khập khiễng kỳ quặc.

Tuy nhiên, nó vẫn còn sống. Hơn thế nữa, không một tấm giáp nào che chắn các cơ quan quan trọng của nó bị hư hại nghiêm trọng, lớp vỏ kim loại vẫn còn chắc chắn và không thể xuyên thủng.

Sunny nắm chặt nắm tay và liếc nhìn Neph, với vẻ mặt tối sầm.

"Chúng ta… chúng ta làm gì đây?"

Changing Star nhìn xuống.

Trong đôi mắt xám điềm tĩnh của cô lóe lên một tia lạnh lẽo

Cô đưa tay sang một bên, triệu hồi thanh kiếm của mình và nói:

"Kết liễu nó đi."