Sáng hôm sau, Sunny tỉnh dậy bởi tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng. Mở mắt ra, cậu thấy những tia nắng chiếu xuyên qua vòm lá đỏ thẫm của Soul Tree (Cây Linh Hồn), tô điểm cho thế giới xung quanh một sắc hồng dịu nhẹ

Khung cảnh thật đẹp và yên bình. Cảm giác như thể mọi nguy hiểm và kinh hoàng của Dream Realm đều không thể chạm đến cậu ở nơi này.

Một cơn gió nhẹ lướt qua làn da cậu, mang theo hơi mát và mùi hương của lá rụng.

Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, Sunny cảm thấy bình yên.

‘Đây có phải là cảm giác của một kỳ nghỉ không nhỉ?’

Nếu đúng vậy, thì quyết định nghỉ ngơi lần này chính là quyết định sáng suốt nhất.

Cậu ngồi dậy với một cái ngáp dài và lười biếng nhìn quanh. Cassie và Nephis đã thức dậy. Nhìn thấy họ khiến Sunny bất giác mỉm cười.

‘Mình cười cái quái gì vậy chứ?’

Lắc đầu, Sunny lấy lại vẻ nghiêm túc và nói:

"Chào buổi sáng."

Hai cô gái đáp lại lời chào của cậu. Rồi Nephis nghiêng đầu hỏi nhẹ:

"Này. Cậu có nhớ vì sao tối qua chúng ta không để người nào canh gác không?"

Sunny chớp mắt. Đúng thật, sao không ai canh gác nhỉ?

"Uh. Không. Chắc là do chúng ta mệt quá? Với lại, nơi này an toàn mà. Tại sao lại phải tự tước đi giấc ngủ của mình chứ?"

Cô nhíu mày. Sunny tưởng rằng Changing Star sẽ trách mắng họ, nhưng bất ngờ là cô chỉ nhún vai.

"...Chắc vậy."

‘Hả. Lạ thật. Không giống cô ấy chút nào. Chẳng lẽ không chỉ mình mình đang vui à?"

Để Neph yên tâm hơn, cậu chỉ xuống đất và nói:

"Đừng lo. Cái bóng của tôi sẽ cảnh báo nếu có chuyện gì xảy ra."

Cô dường như đã quên mất câu hỏi của mình, quay lại làm những gì đang dở dang trước đó. Cả ba người dạo gần đây đều rất dễ mất tập trung. Sunny thở dài.

"Vậy… hôm nay hai cậu định làm gì?"

Cassie quay sang cậu với nụ cười và đáp lại bằng giọng trêu chọc:

"Không gì cả! Chúng ta đang nghỉ dưỡng mà, nhớ không? Nên chỉ nghỉ ngơi và thư giãn thôi."

‘Nghe hợp lý đấy. Mà nhắc đến kế hoạch…’

Đúng lúc đó, Cassie nhăn mặt và nói bằng vẻ mặt nghiêm túc một cách buồn cười:

"Cậu cũng vậy, Sunny! Cấm lên kế hoạch, mưu mô hay tính toán gì hết. Chỉ việc ngồi xuống và tận hưởng ngày hôm nay thôi. Được chứ?"

Sunny gãi đầu.

"Được rồi."

Cậu có cảm giác như mình đang quên mất điều gì đó.

Nhưng là gì nhỉ?

Nhìn sang Nephis, Sunny ngập ngừng hỏi:

"Nhắc tôi với, tại sao hôm qua cậu lại trèo lên Soul Tree nhỉ?"

Cô liếc nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Ờ…tôi không nhớ rõ lắm. Để hái trái cây chăng?"

Sunny mỉm cười khi nghe nhắc đến những quả thần kỳ và gật đầu.

‘Ừ. Nghe hợp lý đấy…’

***

Vài ngày trôi qua. Sunny, Nephis và Cassie trải qua chúng một cách nhàn nhã, chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì trên đời.

Cơ thể và tâm trí mệt mỏi của họ cần được nghỉ ngơi.

Họ ngủ đến trưa, ăn những quả ngon lành và ngồi quanh đống lửa, trò chuyện hoặc đơn giản là tận hưởng hơi ấm. Thỉnh thoảng, họ chơi trò chơi hoặc tìm các cách giải trí khác.

Có những lúc, họ lại thích ở một mình, tận hưởng cảm giác riêng tư mà họ đã gần như quên mất. Sunny vốn là người sống cô độc phần lớn cuộc đời mình, nên mấy tuần vừa rồi phải ở cạnh cùng người khác, không có lấy một phút cho riêng mình, là một trải nghiệm mệt mỏi. Cậu tận hưởng cơ hội được ở một mình với những suy nghĩ của mình thêm một lần nữa.

May mắn thay, hòn đảo đủ lớn để ba người có thể tách ra khi không muốn bị quấy rầy.

Dù vậy, điều đó cũng không xảy ra thường xuyên.

Ban đầu, cậu tưởng rằng việc nằm dài chẳng làm gì sẽ nhanh chóng trở nên nhàm chán, nhưng lạ thay, không hề.

Cậu thấy hoàn toàn mãn ổn chỉ bằng việc nằm trên mặt đất, nhìn những cành cây  Soul Tree đung đưa nhẹ nhàng, chìm trong mộng tưởng hạnh phúc.

Trong những khoảnh khắc như thế, cậu mất hết khái niệm thời gian, thường chỉ nhận ra hàng giờ đã trôi qua khi mặt trời sắp lặn.

Khái niệm thời gian, nói chung, đã trở nên khó nắm bắt một cách kỳ lạ. Sunny không chắc họ đã ở lại trên hòn đảo yên bình này bao nhiêu ngày. Cậu khá chắc là chưa tới một tuần, nhưng không thể nhớ rõ con số cụ thể.

Không thể nhớ một điều gì đó đã trở thành chuyện thường ngày. Cả ba người đều ngày càng đãng trí và hay quên. Đôi khi, Sunny thấy mình đang cố nhớ lại các chi tiết trong quá khứ hoặc nhận ra sự kỳ lạ trong hành vi của họ.

Nhưng chỉ một phút sau, cậu lại quên mất những lo lắng đó, bị xao lãng bởi một suy nghĩ hay sự kiện nhỏ nhặt nào đó.

Ký ức của cậu ngày càng trở nên mờ nhạt. Thứ duy nhất còn rõ ràng là hương vị ngon lành và tươi mát của những quả thần kỳ, sự dễ chịu khi sống dưới bóng mát của Soul Tree, và vẻ đẹp lộng lẫy của nó.

Cái Cây ấy thật đẹp, nhân từ và hào phóng. Nó bảo vệ họ khỏi tai họa nguyền rủa của Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ Thẵm), giữ lũ quái vật ở xa và cung cấp dinh dưỡng cho cả cơ thể lẫn Soul Core (Lõi Linh Hồn) của họ. Sunny ngày càng tin chắc rằng việc tìm được Soul Tree là một phước lành thật sự.

Ý nghĩ về việc rời bỏ những món quà của nó và quay lại nỗi kinh hoàng ngoài kia ngày càng trở nên kém hấp dẫn hơn.

Tại sao lại rời đi khi họ đang hạnh phúc như thế này?

Ừm thì… ít nhất là hai người trong số họ.

Dù Nephis cũng vô tư và bình thản như Sunny và Cassie lúc ban đầu, theo thời gian, cô dần trở nên buồn bã và u ám một cách kỳ lạ. Cô dường như đã quay trở lại làm con người xa cách và khó gần trước kia.

Thay vì trò chuyện hay nghỉ ngơi cùng họ, Changing Star gần như dành hết thời gian ngồi một mình ở mép phía tây của hòn đảo, nhìn về phía xa với ánh mắt trống rỗng. Sunny không biết có chuyện gì không ổn với cô.

Cậu lo lắng cho cô. Ngay cả những cơn đãng trí dai dẳng cũng không thể lấn át sự quan tâm của cậu dành cho Neph.

Một buổi tối nọ, Sunny tiến đến sườn phía tây của hòn đảo, cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung vì đau.

Vì lý do nào đó, trên đường đến đó cậu liên tục quên mất mục đích của chuyến đi này. Phải dùng toàn bộ ý chí cậu mới giữ được ý định của mình.

Cậu muốn kiểm tra tình trạng của Nephis.

Như thường lệ, cô đang ngồi ở mép ngoài rìa phía tây, nhìn về phía xa. Sunny trèo lên gờ đá và ngồi xuống, nhìn cô với vẻ do dự.

"Này, Neph."

Changing Star liếc nhìn cậu. Vẻ mặt thờ ơ đã trở lại, khiến mọi nỗ lực hiểu cảm xúc thật của cô trở nên vô ích.

Tuy nhiên, rõ ràng cô không ổn.

"Này."

Sunny gãi đầu.

Cậu có hoa mắt không, hay tóc cô dài ra một chút rồi?

"Sao cậu không tận hưởng kỳ nghỉ đi?"

Changing Star nhíu mày. Một lúc sau, cô nói:

"Chúng ta… không phải cần tiếp tục đi về phía tây sao?"

Cậu nhướn mày, ngạc nhiên.

"Phía tây? Có gì ở phía tây chứ?"

Vẻ cau mày của Neph sâu thêm, chuyển thành cái nhăn nhó.

"Tôi… tôi không nhớ. Nhưng tôi cảm thấy… cảm thấy…"

Cô im bặt, rồi khẽ nói:

"Tôi cảm thấy mình phải làm một điều gì đó rất quan trọng."

‘Rời bỏ Soul Tree… thật là một ý nghĩ kỳ lạ.’

Sunny suy nghĩ một lúc, cố hiểu cô lấy ý tưởng rằng họ phải đi đâu đó từ đâu. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Tại sao lại là phía tây, trong tất cả các hướng?"

Nephis quay sang cậu. Trên mặt cô hiện lên vẻ đau đớn kỳ lạ. Nghiến răng, cô thì thầm:

"Tôi không biết."

Sunny thở dài.

Nếu cô không biết, thì tất nhiên, cậu cũng chẳng biết gì. Tất cả những gì cậu biết là cậu muốn làm cho cô cảm thấy tốt hơn.

Nhưng làm cách nào?

Sunny cau mày, cố nghĩ ra cách. Cậu cảm thấy như thể có điều gì đó rất rõ ràng mà cậu đang quên. Điều gì đó có thể xóa tan sự đau khổ của Neph ngay lập tức…

Khi nhận ra điều đó, cậu khựng lại.

‘Tất nhiên! Sao mình lại có thể quên chứ…’

Câu trả lời thật quá rõ ràng.

Cậu chỉ cần trèo lên Soul Tree và tìm một quả đặc biệt mọng nước cho cô ấy ăn...