Sunny rơi vào vòng tay mềm mại của những sợi tơ nhện, gào thét, toàn thân co giật trong những cơn đau khủng khiếp. Nỗi đau đớn không thể chịu đựng được lan khắp hệ thần kinh của cậu, Tâm trí cậu bị nhấn chìm trong dòng lũ bất tận của những cơ đau tàn nhẫn, đau đớn thấu xương, nỗi đau ghê rợn đến tận linh hồn.

Cảm giác như từng cơ bắp, từng sợi, từng phân tử trong cơ thể cậu đang bị xé toạc ra và được tái tạo lại, chỉ để lại bị xé ra một lần nữa. Đặc biệt là đôi mắt, như thể có hai thanh kim loại nung đỏ đâm vào, khiến mọi nỗi đau khác đều trở nên mờ nhạt. Hoặc có lẽ, chúng đã thực sự trở thành hai quả cầu kim loại nóng chảy…

Cậu cào vào mặt mình, để lại những vệt máu trên đó. Thế nhưng, chỉ vài giây sau, chúng đều biến mất, bị xóa sạch bởi một sức mạnh không rõ. Giọng của cậu cũng nhanh chóng biến mất, để lại Sunny không còn cách nào để giải tỏa nỗi đau khủng khiếp đang tra tấn mình.

Quá trình này hoàn toàn trái ngược với sự tái sinh nhẹ nhàng mà cậu từng trải qua sau khi vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Nó bạo lực, tàn nhẫn và không tự nhiên, cưỡng ép biến đổi cơ thể Sunny thành một thứ mà vốn dĩ không nên tồn tại.

Một thứ không bao giờ nên tồn tại.

Bất lực vì không thể ngăn nó lại, Sunny chỉ còn cách chịu đựng cơn đau. Tất cả những gì cậu có thể làm là cố không phát điên vì đau đớn. Nước mắt chảy dài trên mặt cậu, để lại những vệt máu trên đường đi. Không có hồi kết cho sự tra tấn này.

…Rồi, sau một khoảng thời gian tưởng như vô tận, nó kết thúc. Cơn đau giảm dần, yếu đi, rồi biến mất. Sunny nằm lại trên tấm thảm tơ nhện dày, hoàn toàn kiệt sức và rã rời.

Trong sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ chỉ bởi tiếng thở hổn hển khàn đặc của chính mình, giọng thì thầm của Spell vang lên:

[Ngươi đã đạt được một Attribute (Thuộc Tính) mới.]

[Một trong những Attribute của ngươi sẵn sàng tiến hóa.]

***

Sunny nằm bất động trong một thời gian dài, dần dần hồi phục cảm giác. Ký ức về nỗi đau khủng khiếp vẫn vang vọng trong tâm trí cậu, khiến cậu đôi lúc rùng mình. Cậu sợ mở mắt ra và nhìn thấy cơ thể mình, sợ rằng bản thân đã biến đổi theo một cách kinh hoàng và ghê tởm.

‘Chẳng lẽ mình đã biến thành quái vật rồi sao?’

Cảm thấy một nỗi sợ dâng lên, Sunny nhắm mắt chặt hơn.

Tuy vậy, cậu không cảm thấy mình như quái vật. Thực tế, cậu chẳng cảm thấy gì khác biệt cả. Theo những gì cậu nhận thấy, mình vẫn có hai tay, hai chân, làn da người mềm mại. Không có thay đổi gì về sức mạnh hay thể lực.

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra.

‘Thôi nào. Cứ làm đi…’

Với một tiếng thở dài đầy căng thẳng, Sunny mở mắt và nhìn lại bản thân. Mọi thứ vẫn y nguyên. Cậu đổi sang cảm nhận qua cái bóng, kiểm tra lại lần nữa.

Cậu vẫn là con người.

Ờ thì… đúng là có gì đó đã thay đổi, nhưng cậu không thể diễn tả được. Như thể tầm nhìn của cậu khác đi một chút. Thế giới trông… sâu hơn, theo một cách nào đó. Sunny chỉ nhận ra điều đó vì sự tương phản giữa cảm nhận của bản thân cậu và cảm nhận của cái bóng.

Trước đây, chúng khá tương đồng.

‘Một giọt ichor… nhỏ ra từ con mắt của Weaver…’

Cẩn thận, cậu giơ tay lên chạm vào mắt mình. Chúng vẫn như trước.

Nhưng chúng cũng khác nhau. Chỉ là cậu không hiểu khác ở điểm nào.

Hạ tay xuống, Sunny để ý thấy một giọt máu dính trên ngón tay. Nó xuất phát từ một vết xước nhỏ trên má, vết thương duy nhất không tự lành như những vết khác.

Sâu trong dòng máu đó, Sunny nhìn thấy một tia sáng vàng mờ nhạt. Như thể giọt chất lỏng vàng rực mà cậu đã hấp thụ vẫn còn hiện diện, giờ đây trở thành một phần của cậu, giờ đã hòa tan và kết hợp vào máu của cậu. Ánh sáng ấy yếu ớt đến mức cậu suýt nữa thì bỏ lỡ.

Sunny nghi rằng nếu ở ngoài ánh sáng, nó sẽ hoàn toàn vô hình.

‘Mình… đã làm cái quái gì… với bản thân thế này?’

Đúng lúc đó, ánh mắt cậu vô tình liếc qua Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển Rối), đồng thời nghĩ đến ánh sáng vàng ấy. Một cái gì đó trong đầu Sunny thay đổi, và đột nhiên, cậu nhìn thấy Memory đó theo một cách khác hẳn.

Mắt cậu mở to.

Bên dưới lớp vải xám, năm đốm than rực sáng dưới ánh sáng mờ ảo. Mỗi đốm tượng trưng cho một mối liên kết và mỏ neo của vô số sợi kim cương kéo dài ra các phần khác nhau của bộ giáp, đan thành một mạng lưới phức tạp, tinh vi và khó lường.

Nó trông rất giống khoảng không bên trong của Spell, chỉ là ở quy mô nhỏ hơn vô cùng.

Tuy nhiên… Sunny ngạc nhiên khi phát hiện mình phần nào hiểu được mô hình đó. Một hiểu biết mới xuất hiện trong cậu, cho phép cậu cảm nhận được quy luật ẩn sau sự sắp xếp tưởng như hỗn loạn của các sợi dây, thấy được mục đích rõ ràng trong từng vòng xoắn và khúc quanh. Chúng nhằm tạo ra một số hiệu ứng nhất định… độ bền, khả năng chống chịu… và một loại bảo vệ khác phức tạp hơn.

Cảm giác hiểu biết ấy đến với cậu một cách tự nhiên, như thể đó là khả năng bẩm sinh của cậu.

‘Mình cần phải… nghiên cứu thêm về chuyện này.’

Vừa tò mò vừa lo lắng, cậu bước vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn). Một vùng nước tối quen thuộc và tĩnh lặng hiện ra trước mắt cậu. Có Shadow Core (Lõi Bóng Tối) lơ lửng, có những vệ tinh sáng rực của các Memory, và một cảm giác lạ rằng có thứ gì đó đang chuyển động ở rìa tầm nhìn.

Theo thói quen, Sunny quay đầu để cố nhìn thấy thứ đó, dù biết mình sẽ chẳng thấy gì.

Tuy nhiên, lần này, cậu thấy.

Với một tiếng kêu hoảng hốt, Sunny giật lùi và mất thăng bằng.

‘Cái quái gì thế này! Cái quái quỷ gì đang xảy ra thế!’

Ngoài kia, trong bóng tối, tại ranh giới của ánh sáng mờ nhạt phát ra từ những Memory, có những hình bóng đen đứng yên bất động. Chúng là bóng… bóng của những sinh vật cậu đã giết.

Có một cái bóng giống với tên nô lệ với vai rộng và lưng đầy máu, người mà Sunny chưa từng buồn biết tên. Hình dáng hắn biến dạng và kinh tởm, vì hắn đã biến thành quái vật sau khi trở thành vật chủ của Mountain King's Larva (Ấu Trùng của Vua Núi). Sau đó, chính Sunny đã bóp nghẹt ấu trùng đó.

Cái bóng của chính Mountain King cũng ở đó, sừng sững, khủng khiếp và ghê tởm y như lúc còn sống. Sunny rùng mình khi nhớ đến lần chạy thoát khỏi vuốt của sinh vật kinh hoàng ấy.

Cái bóng của tên buôn nô lệ độc ác đã quất roi vào lưng cậu cũng có mặt, đứng cạnh tên bạo chúa. Hắn là người đầu tiên, và cho đến hiện là duy nhất, mà Sunny từng giết bằng chính tay mình. Cậu thậm chí còn lấy cả áo choàng và giày từ xác hắn.

Hai bên họ là những cái bóng khác. Những con carapace scavenger khổng lồ đứng lặng im, càng của chúng hạ xuống đất. Dáng hình hung tợn của một tên centurion hiện ra giữa chúng, vây quanh là những con rết khổng lồ, những búi căng tròn của loài sâu ăn thịt và vài bông hoa ăn thịt người kỳ lạ.

Tất cả những sinh vật từng chết dưới tay Sunny đều có mặt ở đây dưới hình dạng cái bóng. Hoặc, nói chính xác hơn, tất cả những sinh vật có mảnh bóng tối bị cậu hấp thụ.

Mặc dù cái bóng không có mắt, cậu vẫn có cảm giác như tất cả đang nhìn chằm chằm vào mình…

Im lặng, bất động. Theo dõi.

Cảm thấy từng cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny nuốt khan rồi đứng dậy, đôi chân hơi run rẩy. Việc phát hiện ra một đội quân nhỏ những cái bóng chết chóc vừa xuất hiện bên trong Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của mình rõ ràng không phải là một bất ngờ dễ chịu.

Nhất là khi những cái bóng đó từng thuộc về những sinh vật mà chính cậu đã giết.

Cậu nghiến răng.

‘Mình có thể lặp lại không… cái quái quỷ gì đang xảy ra thế?!’