Khi đang ngồi trong tổ của con Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác), Sunny cau mày, siết chặt nắm tay.

Một điều gì đó bất thường đã xảy ra với cả ba người kể từ khi họ đặt chân đến Ashen Barrow (Gò Tro). Giờ đây, khi cậu đã nhớ lại lời cảnh báo của Cassie, cậu nhận ra tâm trí của họ đã bị ảnh hưởng, khiến họ hay quên và dễ dàng mất tập trung.

Ngay cả bây giờ, khi đã biết về nó, việc suy nghĩ mạch lạc vẫn rất khó khăn. Cậu phải dồn toàn bộ ý chí mới giữ được kiến thức về sự bất thường này trong trí nhớ.

Những sự kiện xảy ra vài ngày qua vẫn còn mơ hồ. Nhớ ra điều gì đó khác, Sunny nhắm mắt lại đầy bực dọc.

Liệu họ thực sự chỉ ở trên đảo này trong vài ngày thôi sao? số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà cậu nhận được từ việc ăn trái của Soul Tree (Cây Linh Hồn) đã chứng minh điều ngược lại. Rất có thể đã cả tháng trôi qua kể từ lần đầu tiên họ ăn chúng.

Và tâm trí của họ bị bào mòn thêm từng ngày. Không lâu nữa, sẽ chẳng còn gì trong họ cả. Chỉ còn lại những cái vỏ rỗng, lang thang xung quanh với khuôn mặt của họ.

Mặt Sunny tái nhợt.

Cảm giác bất an dâng lên, cậu nhận ra rằng có những khoảng trống lớn trong trí nhớ của mình. Cậu không thể nhớ nổi làm sao họ đến được Ashen Barrow, và họ đang định đi đâu. Còn nhiều thứ khác nữa cũng mơ hồ và  nhạt nhòa.

‘Giữ bình tĩnh.’

Dù trí nhớ bị tổn hại nặng nề, vẫn có cách để hiểu chuyện gì đang xảy ra, và sau đó đảo ngược được nó. Rốt cuộc, cậu đã có thể nhớ lại lời cảnh báo của Cassie. Nghĩa là trí nhớ của họ không biến mất, chỉ là bị che mờ đi.

‘Bước đầu tiên: kháng cự lại sự thôi thúc muốn quên sạch mọi thứ một lần nữa.’

Chống lại sự lôi kéo liên tục trong tâm trí là một nhiệm vụ không hề dễ dàng, nhưng cậu vẫn xoay sở được, ít nhất là cho đến lúc này.

‘Bước thứ hai: cố gắng hiểu lý do tại sao cậu có thể nhớ được những điều này.'

Khi Cassie cầu xin cậu nhớ con số năm, cô ấy hẳn đã biết trước rằng cậu sẽ nhận được một Attribute (Thuộc Tính) mới. Chính việc nhận ra sự tồn tại của Attribute thứ năm đã kích hoạt chuỗi sự kiện dẫn đến phát hiện kinh hoàng này.

Tuy vậy, tại sao cậu lại có thể không quên hoàn toàn sự tồn tại của Attribute thứ năm?

Cái gì khiến cậu đặc biệt đến vậy? Cassie còn nói rằng chỉ có cậu mới có thể làm được. Tại sao lại là cậu mà không phải Changing Star?

Sunny xoa trán. Rồi một suy nghĩ chợt lóe lên.

‘Doubtless!’

Một trong những Enchantments (Bùa Chú) của Puppeteer's Shroud là tăng khả năng kháng cự nhẹ với các đòn tấn công tâm trí. Đó là lý do tại sao cậu ít bị ảnh hưởng bởi sự lãng quên đáng sợ đã lây nhiễm họ trên Ashen Barrow.

Đó cũng là lý do vì sao cậu là người cuối cùng đồng ý ăn những trái cây “kỳ diệu” đó. Vì sao cậu thường cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cậu cũng là người duy nhất nhớ được lời cảnh báo của Cassie, dù phải mất rất nhiều thời gian.

Cassie biết về Puppeteer's Shroud, và đó là lý do cô chọn cậu thay vì Nephis.

'Cô gái thông minh.'

Vậy thì… trạng thái méo mó hiện tại của họ là kết quả của một cuộc tấn công vào tâm trí. Nhưng ai có thể tấn công họ trên hòn đảo hoang vắng này?

Câu trả lời khá rõ ràng.

'Cái cây chết tiệt đó!'

Nhìn xuống, Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Soul Tree thực chất là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ, cổ xưa và vô cùng đáng sợ.

Nếu cậu đoán đúng, thì sức mạnh của nó phải ở cấp độ không thể tưởng tượng nổi. Cậu thậm chí sợ nghĩ đến Rank (Cấp Bậc) và Class (Cấp Độ) của nó.

‘Chẳng trách nó có thể hút cạn toàn bộ sự sống của cả một khu vực trong crimson labyrinth (mê cung đỏ thẫm) này.’

Không có gì ngạc nhiên khi nó có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ ở cái nơi địa ngục này. Trong số tất cả những nỗi kinh hoàng tại đây, có lẽ nó là thứ đáng sợ nhất.

Cuối cùng, Sunny biết lý do tại sao không một Nightmare Creature nào dám đến gần Ashen Barrow. Ngay cả quái vật cũng sợ Soul Tree.

…Ngoại trừ những thứ cũng kinh khủng không kém đang ẩn mình dưới làn nước sâu và tối tăm của Dark Sea.

Không có cách nào để tiêu diệt nó. Soul Tree quá to lớn, cổ xưa và mạnh mẽ. Sunny từng nghĩ đến việc đốt nó, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý định đó. Cậu cần đến một vụ phun trào núi lửa hoặc một sự can thiệp thần thánh nào đó mới có thể thiêu rụi thứ khổng lồ này.

‘Vậy… phải làm gì đây?’

Sau một hồi suy nghĩ, Sunny quyết định không vội vàng mà tiến từng bước một.

Đầu tiên, cậu cần biết chính xác tình trạng các Attributes của mình.

Triệu hồi dòng rune, cậu thử đọc lại mô tả của Attribute thứ năm bị ẩn kia.

Kết quả vẫn như cũ. Cậu biết nó ở đó, nhưng dù cố đến mấy vẫn không thể nhớ ra đó là gì.

‘Biết ngay mà.’

Xác nhận rằng vẫn chưa thể tự mình giải quyết bí ẩn này, Sunny chuyển sự chú ý sang Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh). Dòng rune mới xuất hiện dưới phần mô tả:

[Mark of Divinity] Attribute Description: “Ngươi mang một hương vị thần thánh mờ nhạt, như thể từng được chạm vào bởi điều đó một lần, từ rất lâu rồi.”

[Mark of Divinity] đã sẵn sàng để tiến hóa. Tiến hành chứ?

Không lãng phí thời gian, Sunny nói "có".

Ngay lập tức, tên và mô tả của Attribute thay đổi. Dòng rune mới hiện ra:

Attribute (Thuộc Tính): [Spark of Divinity].

[Spark of Divinity] Attribute Description (Mô tả Thuộc Tính): “Mọi ngọn lửa đều bắt đầu từ một tia lửa. Nơi sâu thẳm trong linh hồn ngươi, một tia lửa rực rỡ đang tỏa sáng với ánh sáng thần thánh.”

Cậu không cảm thấy có bất kỳ thay đổi nào ở bản thân. Có vẻ như việc hỏi cậu có muốn tiếp tục hay không chỉ là hình thức, và Attribute đã tiến hóa từ khi cậu hấp thụ giọt ichor rồi.

'Sự liên kết của mình với thần thánh đã tăng lên. Hay đấy. Dù mình không chắc nó sẽ hữu ích thế nào…'

Có phải tia lửa thần thánh đó là lý do cậu có thể thấy cấu trúc bên trong của các Memories, cũng như một số thứ khác như những cái bóng trong Sea of Soul? Nếu đúng, thì đây có phải là đặc điểm chung của tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) có mức độ liên kết thần thánh cao, hay chỉ là của riêng cậu?

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy đó là trường hợp thứ hai. Cậu đã nhận được giọt ichor từ một thực thể được gọi là Weaver, và sau đó có thể nhìn thấy những sợi dây được dệt xuyên qua các Memories, mang lại cho chúng những đặc tính độc nhất. Không khó để thấy mối liên hệ này.

Nếu điều này đúng, vậy có nghĩa là tồn tại nhiều loại divinity (thần thánh)  khác nhau sao? Và cậu đã thừa hưởng một lượng nhỏ của một loại thần thánh rất đặc biệt?

Liệu Weaver có phải là một vị thần không? Mỗi vị thần mà cậu nghe đến đều có tên theo một cách tương tự. Có Shadow God, War God… ờ, chỉ vậy thôi. Cậu chưa từng nghe đến tên của bất kỳ vị thần nào khác.

Tuy nhiên, tên của Weaver lại khác biệt.

Có lẽ Weaver không phải là một vị thần thực sự…

Có lẽ hắn, cô ấy, hoặc nó là một trong những Unknown (Không Xác Định).

Sunny lắc đầu, nhận ra mình suýt nữa lại để bản thân bị phân tâm và đánh mất mạch suy nghĩ. Lúc này cậu không thể để bản thân lạc đề được…

Tập trung, cậu nhìn vào Attribute mới của mình, [Blood Weave (Máu của Weaver)].

[Blood Weave] Attribute Description: "Ngươi đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm kỵ của Weaver. Máu của ngươi đã bị biến đổi và tràn đầy sức bền kỳ lạ."

Vậy… cậu sẽ ít bị mất máu hơn trong tương lai? Đây là một sự tăng cường rất tuyệt vời.

Tuy nhiên, nó không giúp gì được cho Sunny trong tình cảnh hiện tại.

Đến lúc thực hiện bước tiếp theo rồi…

***

Trời vừa hửng sáng khi Sunny leo xuống từ Soul Tree. Tuy nhiên, cậu không mang theo bất kỳ trái cây nào cả.

Bước đến bên Cassie đang ngủ, cậu nhẹ nhàng lay vai cô tỉnh dậy. Sự trớ trêu khi tình huống này giống hệt tình huống Cassie đã dặn Sunny nhớ số năm khiến cậu nhận ra ngay.

Cô gái mù chậm rãi tỉnh lại, quay sang cậu với vẻ mặt ngái ngủ và bối rối.

"Sunny? Sao cậu dậy sớm vậy?"

ngập ngừng, rồi nói với nụ cười thân thiện, cố gắng tỏ ra như thể mọi thứ vẫn ổn.

"Thật ra… đêm qua tôi đã không ngủ chút nào."

Cassie cau mày. May mắn thay, cô không nhìn thấy tình trạng thảm hại của cậu, cũng như vết máu khô trên mặt cậu.

"Thật hả? Tại sao vậy?"

Cậu nhún vai.

"Tôi quyết định leo lên Soul Tree để tìm vài trái cây. Nhưng chuyện đó không quan trọng lắm. Này…  Aspect Ability (Khả Năng của Khía Cạnh) của cậu cho phép cậu thấy được các Attribute của người khác, đúng không?"

Cô gật đầu, vẫn còn bối rối.

"Ừ. Cậu biết điều đó mà. Sao vậy?"

Sunny ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng thản nhiên:

"Cậu xem giúp tôi một chút được không?"