Gần đến chiều tối, khi mặt trời mệt mỏi lặn dần về phía chân trời, một sinh vật kỳ lạ bước ra khỏi đống tàn tích không màu của mê cung. Nếu từ "bước đi" có thể dùng để mô tả cách di chuyển của nó.

Lê lết chân trên cát, sinh vật này dường như lơ lửng tiến về phía trước mà không hề di chuyển chân. Nó trông giống như một con carapace centurion hoặc ít nhất là một phiên bản tương tự của một con.

Mọi bộ phận cần thiết đều có đủ. Sinh vật này có một bộ giáp đen với hoa văn đỏ rực, thân trên hình người, tám chân phân đốt và hai tay kết thúc bằng những lưỡi hái sắc bén.

Tuy nhiên, tất cả các bộ phận này trông không ăn khớp và kỳ lạ, như thể được lắp ghép bởi một nhà điêu khắc vụng về.

Ngoài ra, con centurion di chuyển như thể nó đang say xỉn.

Bộ giáp nghiêng về một bên, đôi khi cọ vào cát. Phần thân lắc lư tới lui không rõ lý do. Hai lưỡi hái bị cắm lại sau lưng một cách vụng về, vắt chéo nhau ở một góc kỳ lạ.

Đến một lúc nào đó, một trong hai lưỡi hái đó đơn giản là rơi xuống đất. Con centurion dừng lại và ngập ngừng trong vài giây, như thể không biết phải làm gì. Rồi nó bỏ lại lưỡi hái và tiếp tục tiến tới, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Một người quan sát tinh ý sẽ nhận thấy sinh vật này dường như có hai cái bóng. Cái bóng đầu tiên là hình dáng chuẩn của nó, hoàn toàn trùng khớp với sinh vật này. Cái bóng thứ hai trông giống như hình dáng của một con người. Cái bóng thứ hai thoáng lộ ra từ dưới cái bóng lớn hơn khi con centurion bỏ lại cánh tay rơi ra.

Cái bóng của người đó sau đó tự vỗ trán và lắc đầu đầy khinh bỉ.

Toàn bộ tình huống này thật sự rất kỳ quái. Nhưng, tốt hay xấu, chẳng có ai ở xung quanh để nhận ra sự kỳ lạ của sinh vật này.

Không bị cản trở, nó băng qua vùng đất hoang, tiến về phía Ashen Barrow (Gò Tro). Chẳng mấy chốc, nó đã gần đến chân ngọn đồi cao.

Mặt trời đang lặn.

***

Con centurion kỳ quặc ngồi phịch xuống đất tại chân Ashen Barrow và ngừng di chuyển hoàn toàn.

Trong trạng thái vụng về và nghiêng ngả, nó trông như một phiên bản nhại lại của một con quái vật cùng loại, đã quỳ xuống một cách trang nghiêm ở cùng vị trí này vài ngày trước.

Ngoài ra, nó đến mà không mang theo cống phẩm nào. Không có transcendent soul shard (Mảnh Linh Hồn Siêu Việt) nào trong tầm mắt.

Với dáng vẻ thiếu tôn trọng ấy, hành vi này đủ để khiến con centurion bị giết ngay lập tức.

Có lẽ… nó đang tự sát.

Trên đỉnh gò, Carapace Demon chuyển động và đứng dậy từ đống cát tro. Bộ giáp sáng bóng của hắn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng của mặt trời lặn. Bọc trong lớp kim loại sáng chói, với vương miện sừng đội trên đầu, con quỷ trông đáng sợ và xấu xa.

Hắn đứng đó nhìn xuống, dừng lại trong giây lát.

Hai đốm lửa đỏ rực bùng cháy sâu trong đáy mắt của con quỷ. Di chuyển những lưỡi hái đáng sợ của mình, con quái vật khổng lồ tiến lên, từ từ bước xuống đồi để đối mặt với vị khách kỳ lạ.

Mặt đất rung chuyển khi hắn tiến tới. Tuy nhiên, con centurion kỳ lạ vẫn không hề nhúc nhích. Thực tế, nó hoàn toàn bất động.

Carapace Demon dừng lại cách sinh vật khả nghi một khoảng ngắn.

Hắn quan sát nó, rõ ràng là hiểu rằng vẻ ngoài thảm hại của nó có thể là một cái bẫy. Mê cung đầy rẫy những hiểm nguy không thể tưởng tượng.

Việc tiếp cận liều lĩnh một kẻ thù không xác định không phải là điều một con quỷ thức tỉnh, với trí tuệ riêng của nó, sẽ làm.

Ít nhất đó là những gì ba Sleepers đã nghĩ.

Tuy nhiên, họ đã sai.

Chỉ một giây sau, Carapace Demon lao tới. Lưỡi dao của hắn lóe lên trong không trung, cắt đôi thân của con centurion. Lớp kitin cứng như thép bị cắt xuyên như thể nó làm từ bơ.

Phần thân trên của con quái vật bay lên, để lộ ra… chỉ là khoảng trống bên trong.

…Ở phía bên kia của Ashen Barrow, Sunny, người đang chạy lên sườn dốc với tất cả sức lực của mình, chửi rủa trong hơi thở.

Đó là quá sớm!

Cậu nghĩ rằng họ sẽ có thêm thời gian. Ai mà ngờ rằng Carapace Demon lại là một kẻ liều mạng như vậy? Hắn thậm chí không hề do dự trước khi ra tay toàn lực!

Với Cassie trên lưng, Sunny nghiến răng và cố gắng chạy nhanh hơn nữa.

Đã đến lúc chuyển sang kế hoạch B…

Một lát sau, bộ giáp kỳ quặc của con centurion rơi ra, để lộ Echo (Vọng Ảnh) đã ẩn mình bên trong. Dùng những chiếc càng mạnh mẽ đẩy mảnh kitin ra xa, con scavenger vội vã lao tới phía con quỷ khổng lồ. Nó nhắm đến việc lao vào bên dưới hắn và, hy vọng, làm rối chân của hắn.

Phần đầu tiên của kế hoạch của Sunny khá đơn giản. Họ sẽ sử dụng xác của một carapace centurion đã chết để ngụy trang Echo, vốn nhỏ hơn nhiều so với con centurion thực sự.

Sau đó, họ sẽ gửi nó đến chân của Ashen Barrow để dụ con quỷ ra xa.

Ba người họ sẽ vòng quanh ngọn đồi và ẩn mình dưới lớp cát tro trước, rồi chạy lên sườn đồi và tiến vào trung tâm của hòn đảo ngay khi con quỷ đã rời đi.

Echo được cho là sẽ câu giờ cho họ đủ thời gian để trèo lên đại thụ và ẩn nấp trong những cành cây của nó. Sau đó, Sunny sẽ giải trừ Echo, kết thúc phần đầu tiên của kế hoạch. Cậu chưa từng có ý định cho scavenger thực sự chiến đấu với con quỷ đáng sợ kia!

Tuy nhiên, hành động tấn công nhanh bất thường của Carapace Demon đã làm hỏng toàn bộ thời gian của kế hoạch. Mồi nhử đã bị phá hủy, trong khi họ thậm chí chưa đi được nửa chặng đường đến cái cây.

Trong tình huống này, không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho Echo tấn công, hy vọng nó có thể câu giờ con quỷ khổng lồ.

Điều này đồng nghĩa với việc Sunny đang đặt scavenger vào nguy hiểm…

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Ngay khi cậu gần đến đỉnh đồi, Echo cố gắng ẩn mình dưới thân của Carapace Demon.

Nó đang làm giống như những gì Nephis đã làm khi chiến đấu với con carapace centurion đầu tiên, có ý định tận dụng kích thước của kẻ thù chống lại chính nó.

Sự khác biệt là lần này, kẻ tham gia nhỏ hơn được bọc trong lớp giáp chắc chắn, không giống như một cô gái con người mềm yếu mà không có gì bảo vệ.

Ngay cả khi con quỷ cố đè nó bằng sức nặng của mình, hắn cũng không thể giết chết nó.

Tuy nhiên, con quỷ cũng hiểu điều đó.

Di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, hắn nghiêng thân và tung ra một cú đánh bằng chiếc càng. Echo bị quật bay như một con côn trùng khó chịu, bay qua không trung và nặng nề rơi xuống đất.

Giáp của nó gần như bị nứt.

Chạy về phía đại thụ, Sunny nhăn mặt. Cậu muốn giải trừ Echo, nhưng biết rằng còn quá sớm.

Họ cần thêm thời gian…

Phía trước cậu, Nephis đã tiếp cận thân cây đen khổng lồ.

Không lãng phí thời gian, cô tháo chiếc ba lô làm từ rong biển trên lưng, nhẹ nhàng đặt nó xuống đất, và bắt đầu trèo lên, bám vào các khe nứt trên vỏ cây onyx.

Trong khi đó, Echo đang run rẩy đứng dậy. Ánh sáng quyết tâm bừng sáng trong mắt nó. Gầm lên một tiếng chói tai, nó bấm những chiếc càng vào không khí và một lần nữa lao về phía con quỷ.

‘Tiến lên, bạn ơi!’ Sunny gào thét trong lòng, hết lòng cầu mong may mắn cho con scavenger của cậu.

Sinh vật nhỏ bé gan góc chạy về phía con quái vật khổng lồ bọc thép, giương những chiếc càng để tấn công. Nó được theo sau bởi hai cái bóng — một của thú, một của người.

Sunny nhanh chóng rút ngắn khoảng cách đến cái cây lớn…

Dưới chân đồi, Carapace Demon bình tĩnh tiến về phía kẻ thù đang lao tới.

Bốn cánh tay của hắn chuyển động đồng loạt.

Đột nhiên, cánh tay của scavenger bị cắt lìa. Thân của nó bị kẹp trong hai chiếc càng khổng lồ và nhấc lên không trung.

Sunny thậm chí không kịp phản ứng.

Chỉ một giây sau, con quỷ hơi siết tay và xé Echo làm đôi, tách phần thân khỏi bộ giáp và nghiền nát cả hai phần thành đống thịt nát.

Trên đỉnh đồi, Sunny loạng choạng.

Giọng nói quen thuộc vang lên như tiếng chuông ngân bên tai cậu.

[Echo của ngươi đã bị phá hủy…]