Ngay khi họ rời khỏi mê cung quen thuộc và bước vào vùng đất hoang tàn phủ tro mênh mông, Sunny cảm thấy khó chịu lạ thường. Cậu có cảm giác như mình đã vô thức trở nên sợ hãi không gian rộng mở sau khi di chuyển qua những lối đi phức tạp trong mê cung đỏ.

Cậu đã quen với việc được bao quanh bởi những bức tường san hô cao, với vô số lối đi chằng chịt trải dài theo mọi hướng xa đến mức mắt thường không thể nhìn thấy. Dù mê cung ẩn chứa vô số mối nguy hiểm, nó cũng mang đến cho cậu một cảm giác an toàn kỳ lạ.

Ít nhất là đối với Sunny, người có lợi thế nhờ Trinh Sát Bóng Tối (Shadow Scout) lặng lẽ giúp cậu nhìn xuyên qua những khúc quanh.

Giờ đây, với cát xám dưới chân và không có gì để che khuất tầm nhìn, cậu đã mất đi lợi thế đó. Chỉ nghĩ đến việc không thể ẩn nấp khỏi kẻ thù khiến cậu cảm thấy trần trụi.

'Giữ bình tĩnh. Không có ai ở đây cả.'

Ý nghĩ đó vốn dĩ phải làm cậu yên tâm, lại có tác dụng ngược. Đúng là không có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào trong vùng hoang tàn này… nhưng tại sao lại thế?

Điều gì đã khiến chúng tránh xa nơi này?

Nephis đi phía trước nhóm, với Sunny theo sát ngay sau. Echo (Vọng Ảnh) đi ở phía sau cùng, di chuyển chậm rãi. Sunny nhìn quanh, rồi sau một chút do dự, khẽ nói:

“Tôi không thích nơi này.”

Nephis liếc cậu với biểu cảm lạnh lùng như thường lệ. Quay đi, cô chỉ nói:

“Hãy cảnh giác.”

Họ tiếp tục tiến lên trong im lặng, tiếng cát lạo xạo dưới chân. Khoảng hơn mười phút sau, Changing Star giơ tay ra hiệu dừng lại. Quay sang Sunny, cô hỏi:

“Cái bóng của cậu có phát hiện gì không?”

Cậu lắc đầu.

“Không. Có vài chỗ gồ ghề lẻ tẻ, như mấy gò đất nhỏ hay hố nông, nhưng không có gì di chuyển. Chủ yếu chỉ là phẳng và không có sự sống.”

Cậu quay sang Cassie và ngập ngừng hỏi:

“Cậu có nghe thấy gì không?”

Trong vài trường hợp, thính giác nhạy bén của Cassie còn hiệu quả hơn Giác Quan Bóng Tối (Shadow Sense) của cậu. Khi họ bị cơn bão tấn công, Cassie đã cảm nhận được điều gì đó bất thường từ rất sớm trước khi những người khác có thể nhìn thấy hoặc nhận ra.

Tuy nhiên, lần này thính giác không giúp được gì. Cô chỉ lắc đầu, ngụ ý rằng không có âm thanh bất thường nào xung quanh.

Nephis thở dài và cúi đầu suy nghĩ. Sau đó cô nhìn về phía xa nơi có Gò Tro (Ashen Barrow).

"Đi tiếp thôi."

Tuy nhiên, cô đã thay đổi hướng đi một chút, nhắm đến một trong những chỗ gồ ghề mà Sunny đã nhìn thấy.

Khi họ đến gần chỗ đó, trời đã trưa. Mặt trời ở ngay trên đầu, khiến bóng của họ nhỏ và không có hình dạng rõ ràng. Cái bóng của Sunny đã trở về và hiện đang trốn dưới chân cậu, trông như một đốm tối không có hình thù.

Đây là khoảng thời gian mà nó ghét nhất trong ngày.

Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình và từ từ tiến đến chỗ gò đất, cố gắng xác định bản chất của nó. Không có gì đặc biệt ở chỗ này ngoài việc xung quanh đều phẳng, còn nó thì không. Gò đất cao ngang Sunny, hơi thuôn dài và phủ lớp cát xám giống như phần còn lại của vùng đất hoang.

Nó không có vẻ nguy hiểm, nhưng kiểm tra cũng chẳng hại gì… có lẽ vậy. Biết đâu nó có thể cung cấp cho họ một chút thông tin hữu ích.

Đúng lúc Changing Star định đưa tay ra và chạm vào bề mặt của ụ cát, cái bóng của Sunny bất ngờ phát hiện thứ gì đó di chuyển ở đằng xa, phía rìa mê cung mà họ vừa đi ra.

Hành động theo bản năng, Sunny nhảy về phía Echo và thì thầm với Neph:

“Trốn đi!”

Đồng thời, cậu giải tán con scavenger khổng lồ. Bất ngờ mất đi thú cưỡi, Cassie giơ tay loạng choạng rồi ngã xuống. Bắt lấy cô trong tư thế bế công chúa, Sunny lao đến chỗ gò đất và cúi thấp người, đặt cô gái mù giữa cậu và Nephis cũng đang cúi rạp người xuống.

Changing Star đặt một tay lên vai Cassie và nhìn cậu như đang hỏi mà không nói thành lời

“Nguy hiểm?”

Sunny giơ một tay lên, lòng bàn tay mở ra, ra hiệu cho cô đợi. Cái bóng của cậu đã trườn ra từ sau gò đất, cẩn thận quan sát nguồn gốc của chuyển động.

Cách đó không xa, những bức tường chết chóc của mê cung vươn lên khỏi cát xám. Đột nhiên, một trong số chúng đổ sụp, bị xô ngã bởi một hình bóng khổng lồ. Được bao quanh bởi đám tro bụi, hình bóng tiến về phía trước, bước lên bề mặt phẳng của vùng đất hoang.

Tám chân, hai lưỡi hái xương khủng khiếp, lớp giáp đen và đỏ trông như bộ giáp cổ xưa bị vấy máu… một con centurion khác.

Sunny thầm nguyền rủa.

Họ đã chiến đấu với những con quái vật này hai lần trước đây và cả hai lần đều thắng. Tuy nhiên, đó là vì mỗi chiến trường đều được chuẩn bị kỹ lưỡng để tạo lợi thế cho họ, với vô số kế hoạch và mưu mẹo.

Cậu không chắc họ sẽ giết được nó trong một cuộc đối đầu trực tiếp, ít nhất là không phải trả giá bằng thương tổn nghiêm trọng.

Quay sang Nephis, Sunny thì thầm:

“Một con centurion vừa bước ra từ mê cung.”

Cô cau mày. trong khi đó, Cassie, nhẹ nhàng chạm vào tay cậu và hỏi:

“Nó đang đi đâu?”

Sunny chớp mắt, rồi tập trung vào tầm nhìn của cái bóng. Chẳng bao lâu sau, cậu thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như nó đang tiến về phía Gò Tro. Nếu chúng ta ẩn nấp phía sau gò đất này và nó không đổi hướng, thì có khả năng cao là nó sẽ không phát hiện ra chúng ta.”

Changing Star suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

“Theo dõi nó và báo tôi ngay khi có gì thay đổi.”

Cố gắng trở nên nhỏ bé và im lặng hết mức có thể, ba người họ ép sát cơ thể vào chổ gò đất. Chỗ ẩn nấp không rộng lắm, vì vậy họ phải chịu đựng việc bị dính chặt vào nhau.

Well… có lẽ “chịu đựng” không phải là từ đúng. Nếu trong hoàn cảnh khác, Sunny có lẽ đã cảm thấy thích thú với tình huống này…

‘Mày đang nghĩ cái gì thế, đồ ngốc?! Tập trung vào con quái vật chết người đi!’ cậu tức giận, tự chửi mắng mình.

Nhưng thật khó để tập trung khi cơ thể mềm mại của Cassie đang ép sát vào cậu…

‘QUÁI VẬT! CHẾT NGƯỜI!’

Cuối cùng cũng gạt được mấy suy nghĩ đen tối ra khỏi đầu, Sunny thở dài và tập trung quan sát con centurion.

Con quái vật khổng lồ di chuyển qua vùng đất hoang, dần dần tiến lại gần.

Chẳng mấy chốc, cậu có thể nhìn thấy rõ từng đường nét đỏ thẫm và từng gai nhọn trên lớp giáp đã mòn của nó.

Tuy nhiên, ánh mắt cậu bị thu hút bởi một thứ khác.

Giữ chặt giữa hai lưỡi hái của con centurion, một viên pha lê tuyệt đẹp đang tỏa sáng với ánh sáng đầy mê hoặc bên trong. Nó sáng rực rỡ và cuốn hút lạ thường.

Một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) transcendent (Siêu Việt).

Họ đã từng thấy một cảnh tượng tương tự trước đây, khi một cặp centurion mang hai viên pha lê như vậy từ xác con quái vật giống cá mập khổng lồ.

‘Vậy là đó là đích đến của chúng.’

Sunny liếc nhìn cái cây khổng lồ đứng trên đỉnh Gò Tro (Ashen Barrow). Với những cành đen nhánh và tán lá đỏ thẫm rực rỡ, nó trông thật nổi bật và hùng vĩ.

Giống như một thứ gì đó thiêng liêng ẩn sâu dưới địa ngục.

Cậu chia sẻ phát hiện của mình với nhóm, cẩn thận giữ giọng thì thầm nhỏ nhất có thể.

Con centurion sắp đi ngang qua chỗ ẩn nấp của họ. Mặc dù có một khoảng cách giữa đường đi của nó và gò đất, Sunny vẫn cảm thấy lo lắng. Đây là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Con quái vật đi ngang qua chỗ gò đất, rồi tiếp tục đi thẳng về phía trước mà không để ý đến họ.

Cậu thở phào.

“Nó đang đi về phía Gò Tro.”

Nephis không thả lỏng, vẫn sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất.

“Theo dõi nó.”

Sunny gật đầu. Ngay sau đó, cái bóng của cậu trườn ra khỏi gò đất, lặng lẽ bám theo Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature).

Với khoảng cách điều khiển của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) đã được cải thiện, cậu khá chắc chắn rằng mình có thể theo dõi nó đến tận chân ngọn đồi tro.

Con centurion vượt qua vùng đất hoang với Mảnh Linh Hồn Siêu Việt được giữ chặt giữa hai lưỡi hái của nó. Dáng vẻ của nó có chút kỳ lạ, gần như… sùng kính.

Trông nó giống như một kẻ hành hương đang đi về một nơi thiêng liêng, bí ẩn.

Chẳng mấy chốc, nó đến gần Gò Tro và đột nhiên dừng lại, như thể sợ vượt qua một ranh giới vô hình nào đó.

Rồi con centurion cẩn thận đặt viên pha lê xuống cát và lùi lại, mắt hướng xuống đất.

Sau khi giữ khoảng cách với viên pha lê lấp lánh, sinh vật khổng lồ… quỳ xuống.

Sunny phải dụi mắt để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

Cậu không nhìn nhầm.

Con carapace centurion uốn cong tám chân và cúi người xuống đất, đặt những lưỡi hái khủng khiếp của nó trước ngực một cách phục tùng.

Thấy hành vi kỳ lạ của Sunny, Nephis nhướng mày.

“Có chuyện gì vậy?”

Cậu do dự.

“Đợi đã.”

Lúc này, cái bóng của cậu, ẩn mình an toàn cách xa con quái vật đang quỳ gối, phát hiện một sự thay đổi nhẹ trên bề mặt của Gò Tro.

Ánh sáng rực rỡ mà họ đã thấy từ đỉnh xương sống của con leviathan lại xuất hiện. Chỉ có điều lần này, nó còn chói lòa hơn.

Ánh sáng rực rỡ ấy bay lên không trung từ bóng tối do những cành cây khổng lồ tạo ra và từ từ tiến đến chân ngọn đồi.

Khi Sunny cuối cùng cũng nhận ra nguồn gốc của ánh sáng đó, mắt cậu mở to.

Cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cậu quên mất cả việc thở.