Sáng hôm sau, Sunny tỉnh dậy với cảm giác u ám và bất an. Ký ức về tấm gương đen tối đáng sợ vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí cậu, khiến mọi cái bóng xung quanh trở nên đáng ngại và đầy điềm gở. Cậu cau mày khó chịu.

“Cái quái gì chứ. Mình là Đứa Con của Bóng Tối cơ mà. Sao mình lại phải sợ chính lĩnh vực của mình chứ?”

Nhưng rồi cậu nghĩ lại, bóng tối (darkness) và cái bóng (shadow) không hẳn là cùng một thứ, dù nhiều người thường nhầm lẫn giữa chúng. Cái bóng sinh ra từ sự thiếu vắng của ánh sáng. Theo một nghĩa nào đó, chúng là hiện thân của sự trống rỗng. Trong khi đó, bóng tối chân chính... bóng tối chân chính là một thực thể độc lập.

Theo một cách nào đó, cái bóng có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối.

‘Ý mình là... chắc vậy. Có đúng không nhỉ?’

Tranh luận triết học với bản thân không phải là cách tuyệt vời để bắt đầu một ngày mới, ít nhất là với Sunny. Tâm trạng vốn đã tệ của cậu giờ lại càng tồi tệ hơn. Cậu thở dài một hơi, ngồi dậy và duỗi tay, ngáp dài.

“Chào buổi sáng.”

Giọng nói của cậu gần như bị chìm trong tiếng nước rút rào rạt vang vọng. Khi mặt trời mọc, Dark Sea (Biển Đen) vội vã rút lui. Sunny cuối cùng cũng cảm thấy thư giãn đôi chút.

“Buổi sáng.”

Nephis đã canh gác trong phần sau của đêm, nên cô đã thức từ trước. Như thường lệ, cô ngồi thiền với đôi mắt nhắm lại — trong màn đêm tuyệt đối, “canh gác” chỉ đơn giản là lắng nghe những âm thanh đáng nghi, do đó mở mắt cũng không mang lại nhiều ích lợi.

Ngoại trừ Sunny, người có khả năng nhìn ban đêm hoàn hảo nhờ Attributes (thuộc tính) của mình.

Nghe thấy cậu đứng dậy, Changing Star từ từ mở mắt. Dưới đôi mắt cô vẫn còn ánh sáng nhẹ nhàng sót lại của ngọn lửa trắng đang nhảy múa, nhanh chóng tan biến khi mắt cô thích nghi với ánh sáng yếu ớt của bình minh. Cô nhìn Sunny và mỉm cười lịch sự.

Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã tập luyện, có lẽ còn chăm chỉ hơn cả cậu. Tuy nhiên, cô không cố gắng cải thiện khả năng dùng kiếm của mình.

Cô thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường. Kết quả là, các tương tác của họ đã trở nên bớt gượng gạo hơn… phần nào.

Sunny có thể nhận ra nỗ lực của Changing Star vì chúng rất giống với giai đoạn mà chính cậu đã trải qua nhiều năm trước. Nhiều lần, cậu bắt gặp cô chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử với họ. Một lúc sau, Neph lại thử bắt chước những chi tiết nhỏ trong hành vi của bạn mình. Kết quả là… là một mớ hỗn độn, nói nhẹ là thế.

Lần đầu tiên cô thử mỉm cười chào cậu vào buổi sáng, Sunny hoảng loạn và suýt nữa triệu hồi Azure Blade. Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của cô trông gần như tự nhiên.

Cậu không biết tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện kỹ năng xã hội, trong số tất cả những thứ có thể, khi họ đang trong hành trình đầy nguy hiểm qua vùng đất địa ngục đầy quái vật mang tên Forgotten Shore này. Nhưng cậu cũng không bận tâm.

Thực ra thì nhìn cũng khá thú vị!

…Nhìn cô tự hành hạ mình mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng kiểm soát tốt hơn Aspect Ability (Khả năng khía cạnh) của mình, trái lại, lại không vui chút nào. Họ không bao giờ nói về nó, nhưng Sunny biết rằng mỗi lần Nephis giả vờ thiền, thực ra cô đang tự đày đọa mình trong nỗi thống khổ tột cùng do Flaw của mình gây ra.

Khi nghĩ về điều đó, trong lòng cậu đau nhói. Cậu không quen với cảm xúc kiểu này, nhưng cậu đoán rằng đây là thứ mà người khác gọi là “lòng trắc ẩn”. Ít nhất thì nó giống như cách mà người ta miêu tả trong sách và phim truyền hình.

Không phải cậu biết nhiều về những thứ đó.

Sau khi ăn sáng, Nephis đứng dậy và nhìn về phía tia sáng lọt qua khe hở gần nhất giữa những đốt sống khổng lồ. Quay sang Sunny, cô nói:

“Hãy quan sát xung quanh.”

Họ cần xem xét khu vực xung quanh và quyết định bước đi tiếp theo. Thông thường, việc đó có nghĩa là tìm kiếm các địa hình tự nhiên đủ cao để ở trên mặt nước biển và quyết định sẽ thử đến điểm nào tiếp theo.

Sau đó là một hoặc hai ngày trinh sát và săn bắt, sau đó là di chuyển trại đến địa điểm đó.

Sunny gật đầu.

“Được thôi.”

Cậu triệu hồi Echo để canh gác cho Cassie khi họ vắng mặt và để lại cái bóng để giám sát, đề phòng có điều gì xảy ra. Sau đó, Sunny đi theo Nephis đến khe hở.

Giúp đỡ cô, cậu quan sát khi Changing Star bay lên không và dường như chạy trên tường, đạp mạnh vào đó vào khoảnh khắc cuối cùng và đẩy cơ thể lên cao hơn trước khi bám vào một chỗ nhô ra của xương. Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, cô leo lên và biến mất vào ánh sáng đổ xuống. Chẳng bao lâu sau, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép cậu leo theo.

Nephis giúp cậu trèo lên đỉnh cột sống khổng lồ rồi đứng dậy, quay sang nhìn về phía tây. Sunny lắc tay và làm theo, mong đợi sẽ thấy bức tranh quen thuộc — một vùng đỏ thẫm vô tận của mê cung, điểm xuyết đây đó với những điểm cao hiếm hoi.

Tuy nhiên, những gì họ thấy khiến cả hai không nói nên lời.

Ở một khoảng cách xa, mê cung dường như mất màu. Những cánh san hô đỏ thẫm trông xám xịt và biến dạng, như thể bị một căn bệnh không rõ nguồn gốc tấn công và hút cạn sự sống. Vật liệu giống đá trông giòn và dễ vỡ, sẵn sàng vỡ vụn thành cát bụi bất cứ lúc nào.

Mảng san hô chết trải dài đến tận chân trời. Xa hơn nữa, các bức tường của mê cung dường như sụp đổ thành một biển cát xám tro. Vùng đất hoang vu này trông xa lạ và kỳ lạ sau hàng tuần chỉ nhìn thấy những lối đi đỏ thẫm bất tận, đến nỗi Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Thực tế rằng họ không nhìn thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua lớp bùn bên dưới khiến cậu càng cảm thấy lo lắng.

Chỉ có một điểm cao duy nhất về phía tây của họ. Xa xa, mặt đất nhô cao, tạo thành một ngọn đồi cao. Ngọn đồi này có lẽ là ngọn lớn nhất họ từng thấy, đủ khả năng để trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng vào ban đêm. Hình dạng của nó khiến Sunny liên tưởng đến một ngôi mộ khổng lồ.

Phủ kín bởi cát xám từ san hô chết, ngọn đồi giống như một ngọn núi tro. Ngọn núi ấy đội vương miện là một cái cây khổng lồ.

Cây vươn lên bầu trời như một tòa tháp, các nhánh của nó rộng đến mức bao phủ toàn bộ hòn đảo trong bóng râm. Vỏ cây của cái cây khổng lồ đen như nước của Dark Sea (Biển Đen) trong khi những chiếc lá của nó đỏ như máu.

Tương phản với bầu trời xám xịt, tán lá đỏ thẫm của cây trông rực rỡ và lộng lẫy vô cùng.

Sunny nuốt khan.

“Cái… quái gì… thế kia?”

Nephis dường như đang suy nghĩ hoặc không có gì để nói. Cô chỉ chăm chú nhìn về phía xa, với nét mặt hơi nhíu lại.

Lúc đó, có thứ gì đó lóe sáng rực rỡ dưới tán cây. Ánh sáng lóe lên rõ ràng và dễ nhận thấy ngay cả từ vị trí của họ, như một tia sáng mặt trời phản chiếu từ một tấm gương lớn. Khoảnh khắc sau, nó biến mất, rồi lại xuất hiện sau vài giây.

‘Một tấm gương…’

Sunny rùng mình, nhớ lại tối hôm trước. Vì lý do nào đó, ánh sáng lấp lánh kia đột ngột trở nên đáng sợ.

Sau một lúc, cậu lại quay sang hỏi Neph:

“Cậu nghĩ sao?”

Cô do dự một chút trước khi quay sang cậu. Trong khi Changing Star đang cân nhắc lời đáp, cậu liếc nhìn vùng đất hoang tàn đầy tro tàn.

Cuối cùng, cô cất lời:

“Đây là con đường duy nhất đi về phía tây.”

Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác.

Cậu không thích tình huống này chút nào.

“Vậy, chúng ta sẽ đi sao?”

Nephis quay về phía cái cây khổng lồ và như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, ngập ngừng nhún vai.

“Chúng ta có lựa chọn nào khác không?”

***

Một lúc sau, họ rời khỏi hài cốt của con quái vật biển khổng lồ và di chuyển về phía tây, dự định kiểm tra tình hình bên trong vùng đất hoang nằm giữa họ và Ashen Barrow (Gò Tro).

Ban đầu, họ không có ý định tiếp cận hòn đảo kỳ lạ này. Tuy nhiên, mọi thứ đã trở nên khá kỳ lạ khi họ tiến vào vùng đất hoang.

Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm hoàn toàn chuẩn bị đối mặt với mối nguy hiểm chưa biết. Dù họ không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ trên đỉnh cột sống leviathan, cả Sunny lẫn Nephis đều không thực sự tin rằng sẽ không có ai tấn công họ trong vùng đất kỳ lạ này của mê cung.

Có quá nhiều cách để các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn mình, và nếu có một điều mà các Sleepers đã học được trong thời gian ở Forgotten Shore, đó là mọi thứ ở đây đều hoặc là chết chóc hoặc che giấu thứ gì đó có thể giết chết họ. Trong khía cạnh đó, lần đầu tiên họ gặp lũ carnivorous worms (sâu ăn thịt người) là trải nghiệm đặc biệt gây ám ảnh.

Tuy nhiên, lần này, lẽ thường của họ đã sai. Vùng đất hoang yên tĩnh và trống rỗng, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống. Việc thiếu vắng quái vật, lý thuyết mà nói, lẽ ra khiến Sunny cảm thấy tốt hơn, nhưng thay vào đó, cậu lại cảm thấy lo lắng hơn bình thường.

Toàn bộ tình huống này bốc mùi nguy hiểm. Nó kỳ quặc và không tự nhiên chút nào.

Nếu ngay cả lũ quái vật cũng sợ đến gần nơi này, thì tại sao họ lại tự nguyện dấn bước tiến sâu vào vùng đất hoang này?

Liệu họ có ngu ngốc đến mức không biết quay đầu bỏ chạy ngay lập tức?

Chẳng mấy chốc, họ đến điểm mà những bức tường của mê cung đã sụp đổ thành cát bụi. Bây giờ, không có gì ngoài một vùng cát xám trải rộng giữa họ và ngọn đồi có cái cây khổng lồ.

Không có gì có thể ẩn nấp trên vùng đất bằng phẳng phủ tro tàn đó.

Tuy nhiên, họ cũng không thể che giấu bản thân khỏi ánh nhìn của bất kỳ ai.

Sunny liếc nhìn Nephis.

“Cậu có chắc muốn làm điều này không?”

Changing Star cau mày và cúi đầu, rồi nhìn về phía trước, cô nhíu mày và nói:

“Đi thôi.”