Nephis nhìn chằm chằm vào Sunny, sững sờ trước hành động tự hủy đột ngột của cậu. Rít lên qua kẽ răng, cậu giải trừ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và từ từ đứng dậy.

"Ah! Chết tiệt! Đau quá!"

Ngón tay tội nghiệp của cậu đỏ bừng, sưng tấy và nhức nhối dữ dội. Nó rõ ràng đã gãy. Sunny cảm thấy thương hại bản thân đến mức muốn khóc.

'Sao mình lại xui xẻo thế này? Đầu tiên là cơn ác mộng trong tổ, giờ lại đến chuyện này. Tại sao chẳng ai khác phải chịu khổ, chỉ mỗi mình mình...'

Cậu tiện thể quên luôn chuyện Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã thực sự tự hành hạ bản thân suốt mấy tuần và vì bị mù nên Cassie luôn bị bầm tím khắp người.

Nghe thấy giọng nói đầy đau đớn của cậu, cô gái mù quay đầu lại hỏi:

"...Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Cậu nhăn mặt cố gắng mỉm cười.

"À, không... không có gì nghiêm trọng đâu, thật đấy. Tôi chỉ… kiểu như... đập tay hơi mạnh một chút thôi."

Nephis mở miệng định nói gì đó, nhưng cậu vội vàng ngắt lời cô.

"Dù sao thì, Neph. Cậu có thể giúp tôi kéo cái kiệt tác khủng khiếp này của cậu ra rìa đảo được không?"

Lúc này, chỉ cần một câu hỏi sai thôi là có thể khiến mọi chuyện rối tung. Cậu không muốn để lộ mục đích thật sự của mình cho đến phút cuối cùng. Bằng cách đó, cậu sẽ có nhiều tự do hơn để xử lý vấn đề… nếu rắc rối phát sinh.

Changing Star do dự. Vài giây sau, cô nhún vai, ánh mắt thoáng hiện sự lo lắng.

"Cậu chắc là ổn chứ, Sunny?"

Cậu cố gượng cười.

"Tôi sẽ ổn nếu cậu giúp tôi."

Bỏ cuộc, cô lắc đầu rồi bước về phía mũi thuyền.

Sunny quay sang Cassie.

"Chúng tôi đi đây, Cas. Đợi ở đây một chút, được chứ? Tôi sẽ quay lại đón cậu ngay."

Cô ngập ngừng, như thể chưa hiểu hết lời cậu, rồi trả lời với vẻ mặt lưỡng lự:

"Uh… được."

Sunny đưa bàn tay còn lành lặn lên định nắm lấy vai cô, rồi do dự, sau đó quay đi với ánh mắt u ám. Chịu đựng cơn đau, cậu bước về phía con thuyền.

'Chịu đựng thêm chút nữa thôi, Cassie. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi, tôi hứa…'

Bóng đêm đang dần buông xuống.

Sunny và Nephis kéo con thuyền băng qua hòn đảo, kéo nó như những con bò kéo xe. Cát xám không phải là loại địa hình khó nhất, nhưng những gai nhọn trên thân con thuyền kỳ dị lại khiến việc đó trở nên khó khăn hơn.

May thay, chiếc thuyền nhẹ hơn vẻ ngoài của nó rất nhiều.

Sunny biết rằng hợp kim tạo nên giáp của con quỷ cực kỳ nhẹ từ kinh nghiệm với Midnight Shard, thanh kiếm được rèn từ cùng thứ kim loại sáng bóng đó. Nếu tin vào phần mô tả của thanh kiếm, thì thứ hợp kim kỳ diệu đó đến từ một mảnh của một ngôi sao sa.

Liệu điềm báo này là tốt hay xấu, cậu cũng không biết.

Chẳng bao lâu, họ nghe thấy tiếng ầm ầm từ xa. Âm thanh phát ra từ hướng của miệng hố khổng lồ.

Dark sea đang thức giấc.

Nghiến răng, Sunny nắm chặt sợi dây thừng màu vàng quấn quanh ngực và kéo mạnh hơn.

'Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!'

Mặt trời sắp chạm vào đường chân trời khi họ cuối cùng cũng đến được rìa đảo. Sunny ngã quỵ xuống, buông sợi dây ra và thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội. Một làn sóng kiệt sức khủng khiếp đang nhấn chìm các giác quan của cậu, khiến cậu khó lòng giữ được tỉnh táo.

‘Chưa được… cậu vẫn chưa thể bỏ cuộc…’

Nephis im lặng nhìn cậu, cau mày. Lần đầu tiên, Sunny cảm thấy mừng vì bản tính ít nói kỳ lạ của cô.

Gom hết sức lực, cậu đứng dậy và liếc nhìn bầu trời đang tối dần. Thời gian không còn nhiều.

Quay sang Neph, cậu gắng sức cất tiếng qua cổ họng khô rát, giọng khàn đặc:

"Tôi sẽ giải thích mọi chuyện khi Cassie tới. Đừng đi đâu cho đến khi tôi quay lại với cô ấy, được không? Làm ơn."

Changing Star nhìn cậu vài giây, rồi nhún vai hờ hững, không nói gì.

'Tôi sẽ xem nó như là đồng ý rồi.'

Cậu còn có thể làm gì khác?

Lẩm bẩm chửi thề, Sunny quay người lại và vội vã rời đi. Cậu có một nhiệm vụ cuối cùng cần hoàn thành trước khi quay lại đón Cassie.

***

Một lúc sau, cậu quay lại chỗ đã bỏ lại Cassie. Cô gái mù vẫn ngồi đó, cách xác Carapace Demon một đoạn và nhìn xuống đất với ánh mắt vô hồn.

Nghe tiếng bước chân đến gần, cô mỉm cười yếu ớt.

"Sunny?"

Cậu bước tới, mệt mỏi rã rời, cố giữ giọng điệu bình thường, và nói:

"Ừ. Là tôi."

Cassie ngẩn ngơ trong giây lát, rồi hỏi:

"Cậu có trái cây không? Tớ đói."

Cậu khựng lại, rồi lắc đầu.

"Không. Nghe này, chúng ta cần phải..."

"...Tớ đói. Cậu có trái cây không?"

Sunny đứng yên, nhìn cô gái mù với vẻ mặt buồn bã. Giọng cô nghe như một con búp bê hỏng, lặp đi lặp lại cùng một câu. Tình trạng của cô thật sự không ổn.

Cậu liếm môi.

"Đi với tôi, và cơn đói của cậu sẽ biến mất."

Đó là cách đánh lạc hướng tốt nhất cậu có thể nghĩ ra trong giới hạn của Flaw (Khuyết Điểm). Tuy nhiên, lần này cậu đã không đạt được hiệu quả mong muốn.

Cassie mỉm cười và nói:

"Thật sao? Cậu sẽ dẫn tớ tới chỗ có trái cây à?"

Do kiệt sức và ảnh hưởng của sự mê hoặc, Sunny mất tập trung trong giây lát và không kiểm soát được Flaw. Không nhận ra, cậu buột miệng nói:

"Không."

Cassie bĩu môi và cúi đầu xuống:

"Không hay chút nào, Sunny. Sao cậu lại nói dối tớ?"

Còn đang bối rối vì sai lầm vừa rồi, Sunny lại lỡ làm mọi chuyện tệ hơn, biến một sơ suất nhỏ thành một vấn đề nghiêm trọng thật sự:

"...Vì tôi muốn đưa cậu rời khỏi hòn đảo bị nguyền rủa này."

Ngay khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng, Sunny sững người, mắt mở to, không tin nổi mình vừa phạm sai lầm lớn đến thế.

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Cassie quay lại nhìn cậu, nhíu mày sâu sắc.

"Đưa tớ... đi? Nhưng tớ không muốn rời đi. Tại sao tớ phải rời khỏi Soul Tree (Cây Linh Hồn)?"

Sunny lẩm bẩm chửi rủa và hét lên, không còn cố gắng kiểm soát bản thân nữa:

"Vì cái thứ đó là tà ác! Nó là cơn ác mộng chết tiệt! Đi nào, chúng ta đi…"

Nắm lấy tay cô, cậu cố kéo cô gái mỏng manh rời đi, nhưng cô lại phản kháng với sức mạnh đáng ngạc nhiên.

"Buông tớ ra, đồ khốn!"

Cassie cố gắng vùng khỏi tay cậu và lùi lại, giận dữ nhìn Sunny.

"Tớ đã nói là tớ không muốn đi mà! Cậu đang cư xử rất kỳ lạ đấy, Sunny! Dừng lại đi, làm ơn!"

Sunny đứng khựng lại, không biết nên làm gì.

"Tôi chỉ..."

"Hòn đảo này là nhà của chúng ta! Ở đây tuyệt lắm, khi ba chúng ta ở bên nhau! Sao cậu lại muốn rời đi?!"

Cậu lưỡng lự, đấu tranh để làm điều mà cậu biết phải làm.

Cuối cùng, Sunny nghiến răng và nói:

"Vì đó là năm! Nhớ không?!"

'Xin lỗi nhé, Cassie...'

Rồi cậu lao tới, mạnh bạo túm lấy cô gái mù, dễ dàng khống chế sự chống cự của cô.

"Cậu đang làm gì thế?! Dừng lại! Cứu với! Cứu tớ với! Neph!"

Vác cô lên vai, Sunny quay người và chạy về phía rìa đảo.

Cassie vùng vẫy dữ dội, dùng nắm tay nhỏ của mình đấm tới tấp vào lưng cậu.

Dù cô chưa từng tham gia trận chiến nào với lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), nhưng cô vẫn mạnh hơn người thường rất nhiều. Tất cả những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) Changing Star chia sẻ đã giúp Cassie có đủ sức để khiến Sunny cảm nhận rõ từng cú đấm.

Không đủ để gây thương tích nghiêm trọng, nhưng cũng đủ đau thấu xương.

'Tôi xin lỗi, thật lòng xin lỗi, Cassie...'

Vô cùng lo lắng, Sunny cố gắng ngăn những tiếng hét tuyệt vọng của Cassie và chạy đến con thuyền.

Trán cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Khi những tia sáng cuối cùng biến mất khỏi bầu trời, cậu cuối cùng cũng quay lại rìa đảo. Chiếc thuyền rùng rợn vẫn đứng im lìm trên cát, chỉ cách làn nước đen cuộn sóng vài mét. Changing Star đang nghỉ ngơi ngay trước mũi thuyền, ngẩng đầu nhìn về phía nguồn gốc của âm thanh náo động.

"Neph! Cứu tớ với! Sunny phát điên rồi!"

Nephis chậm rãi đứng dậy, gương mặt vô cảm toát lên vẻ lạnh lùng.

Cô hơi đưa một tay ra phía trước.

'Chết tiệt.'

"Chờ đã! Không phải…"

Trước khi cậu kịp nói hết câu, thanh kiếm bạc xuất hiện từ hư không, mũi kiếm hướng xuống đất… ít nhất là hiện tại.

"Giải thích đi."

Giọng của Changing Star đều đều và bình tĩnh, nhưng Sunny có thể cảm nhận rõ mối đe dọa ẩn chứa trong đó. Đột nhiên, cậu lại nhìn cô bằng con mắt khác... hay đúng hơn, là cái cách cậu từng nhìn trước đây.

Như một kẻ địch tiềm tàng.

Tưởng tượng đến việc phải đối đầu với Nephis cũng đủ khiến cậu lạnh sống lưng.

Cậu gần như đã quên cảm giác đó khi còn ở Học Viện, khi chứng kiến cô đánh bại gần hết đám Sleeper trong khóa huấn luyện.

Cậu đã quên mất rằng, cô cũng là một con quái vật.