“Để tôi đoán. Cậu muốn giết nó…”

Nephis tiếp tục nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt không thể đọc được như thường lệ. Sau một lúc, Sunny bật cười rồi lắc đầu không tin nổi.

“Cậu thực sự điên rồi. Đó… đó là một con Awakened Demon mà chúng ta đang nói, nhớ không? Cậu quên rằng chúng ta chỉ là Sleepers thôi à?”

Sau đó, cậu cau mày và gãi đầu.

“K… khoan đã. Tôi cảm giác như chúng ta đã có cuộc trò chuyện này trước đây rồi. Chuyện này không thấy quen quen à?”

Cassie liếc nhìn hai người họ rồi lịch sự hắng giọng.

“Thật ra, cậu đã nói gần như giống y hệt lúc trước khi chúng ta quyết định tấn công con carapace centurion đầu tiên.”

Sunny cười rạng rỡ.

“Đúng vậy! Chính xác là thế! Và chuyện đó kết thúc thế nào? Tôi suýt nữa bị giết!”

Nephis nhún vai không chút bận tâm.

“Cậu vẫn sống sót, phải không?”

Cậu đứng sững với miệng há hốc, quá choáng váng trước sự táo bạo trắng trợn trong lời nhận xét của cô đến nỗi không kịp trả lời ngay. Vài giây sau, Sunny cuối cùng cũng có thể mở miệng nói lại.

“Đó không phải là vấn đề!”

Cassie nhẹ nhàng chạm vào vai bạn mình và thì thầm.

“Neph! Nói thế không tốt lắm đâu.”

Gương mặt Changing Star hơi đỏ lên. Liếc sang chỗ khác, cô ngập ngừng nói:

“Ý tôi là… ờ… cuối cùng chúng ta đã chiến thắng, phải không? Đó là một rủi ro mà chúng ta phải chấp nhận, và nó đã được đền đáp. Chúng ta đã mạnh lên kể từ đó.”

Sunny có cảm giác rằng trận chiến chống lại Carapace Demon (Quỷ Giáp Xác)[note76569] là điều không thể tránh khỏi, nhưng cậu không thể ngừng phản đối, chỉ vì nguyên tắc.

“Nhưng thứ đó… nó khổng lồ! Nó cao đến nỗi cô còn không chọc nổi nó bằng kiếm của mình! Chúng ta sẽ làm gì, yêu cầu tên khốn đó hạ mình xuống để vừa tầm à?”

Neph cau mày, nhìn cậu với vẻ không hài lòng.

“Chỉ là một…”

“…quỷ thức tỉnh, tôi biết rồi!”

Sunny thở dài và lại lắc đầu, cảm thấy như đang nói chuyện với một bức tường đá.

Tâm trí của Changing Star vẫn là một điều bí ẩn đối với cậu. Cậu đã nhận ra từ lâu rằng có một vực thẳm đen tối ẩn giấu đằng sau vẻ ngoài rực rỡ của cô.

Không ai có thể đẩy bản thân đến mức đó, chịu đựng được ngần ấy đau khổ, đi xa đến thế trừ khi họ bị những con quỷ trong tâm trí chính mình truy đuổi… cậu biết điều đó từ trải nghiệm cá nhân.

Và dựa trên việc cô đã vượt xa tất cả mọi người mà cậu từng biết đến, những con quỷ trong lòng Nephis chắc hẳn đặc biệt đáng sợ. Đáng sợ hơn nhiều so với Carapace Demon khủng khiếp, ít nhất là như thế.

Nhưng dù Sunny hiểu rằng cô đang chạy trốn khỏi một điều gì đó, cậu không biết điểm đến mà cô tuyệt vọng muốn tới là gì.

Tại sao cô lại quá quyết tâm tìm đến pháo đài của con người kia, thậm chí còn hơn cả Sunny? Khao khát mãnh liệt của cậu là quay về thực tại để thu gặt tất cả phần thưởng mà thế giới nợ cậu mãnh liệt đến mức có thể khiến hầu hết mọi người chết khiếp. Có rất ít điều mà cậu không sẵn sàng làm để đạt được ước mơ của mình.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có ý nghĩa khi cậu còn sống. Nephis, ngược lại, dường như theo đuổi một mục tiêu mà cô cho là có ý nghĩa hơn cả mạng sống của mình. Nếu không thì sao cô lại sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng đến vậy? Sunny đơn giản là không thể hiểu được logic ấy.

Điều đó thật phi lý và nghịch lý! Có gì quan trọng hơn mạng sống của mình chứ? Nếu chết, cô cũng chẳng thể hưởng thụ thành quả lao động của mình được.

Cậu nhìn vào mắt Nephis và nói:

“Lúc chúng ta đồng ý chiến đấu với carapace centurion, chúng ta làm thế vì không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta đã thực sự mắc kẹt trên một tảng đá với nó. Còn bây giờ thì sao? Không phải chúng ta có lựa chọn để tránh Gò Tro sao?”

Cô nhìn cậu một lúc rồi chỉ đơn giản nói:

“Đó là con đường duy nhất về phía tây.”

Sunny cười lớn.

‘Đó là sự thật, tôi phải thừa nhận điều đó.’

Khi tiếng cười của cậu tắt dần, cậu lau khóe mắt và nói:

“Được rồi. Được rồi. Điều đó có lý. Nhưng tin tôi đi, là người duy nhất thực sự nhìn thấy Carapace Demon… chúng ta sẽ không thể đánh bại nó trong một cuộc chiến đâu.”

Nephis cau mày.

“Ý cậu là gì?”

Sunny dang tay ra.

“Đừng hiểu nhầm. Đúng, chúng ta không thể đánh bại nó. Nhưng…”

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên mặt cậu.

“Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể giết nó.”

Changing Star suy nghĩ một lúc, sau đó nhướng mày và hỏi:

“Cậu có kế hoạch?”

Sunny lắc đầu.

“Chưa hẳn, chưa hoàn toàn. Để tôi suy nghĩ thêm. Tuy nhiên, có một điều tôi biết chắc.”

Cậu nhìn về phía tây, nhớ lại khuôn mặt đầy ám ảnh, thú tính của Carapace Demon.

Trong sự im lặng, Cassie quay đầu lại phía cậu và tò mò hỏi:

“Là gì vậy?”

Sunny chớp mắt.

“Hả? Ồ, đúng rồi. Nó khá đơn giản thôi. Không giống như scavengers và centurions, thứ đó có vẻ khá thông minh. Điều đó có nghĩa là nó có thể bị lừa.”

***

Họ trải qua thêm một đêm yên ả bên trong bộ xương khổng lồ của leviathan đã chết. So với những chỗ cắm trại khác, nơi này có lẽ là an toàn nhất. Cảm giác được bao bọc bởi các bức tường từ mọi phía, ngay cả khi đó là những bức tường bằng xương cũng thật dễ chịu.

Ngủ trên đỉnh các vách đá và đụn san hô, chỉ cách mặt Dark Sea (Biển Đen) vài mét, Phơi mình trước thời tiết khắc nghiệt, không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

Sunny thậm chí còn nghĩ đến việc đề nghị Nephis ở lại đây một thời gian, vài tuần, hoặc thậm chí vài tháng nếu cần. Họ có thể từ từ khám phá các khu vực xung quanh, săn quái vật và mạnh lên.

Sau đó, sau khi hấp thụ hàng trăm Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối), được trang bị hàng chục Memory (Ký Ức) và thậm chí vài Echo (Vọng Ảnh) nữa, có lẽ, họ có thể tấn công Carapace Demon và chắc chắn hơn về khả năng thành công.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nhận ra rằng đó là một ý tưởng tồi. Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đầy nguy hiểm và khó lường.

Họ khá thành công trong việc chế ngự những hiểm nguy ở đây cho đến nay, nhưng tình hình có thể dễ dàng thay đổi. Chỉ một khoảnh khắc xui xẻo là đủ để định đoạt số phận họ.

Một lần rẽ nhầm, một lần gặp gỡ không may, thêm một kẻ thù nữa mà họ không thể đối phó, và mạng sống của họ sẽ kết thúc. Và đó chỉ là về những kinh hoàng mà họ đã phải chiến đấu hàng ngày.

Mê cung này ẩn chứa nhiều bí mật và tồn tại đáng sợ hơn nhiều, chưa kể đến những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi của Dark Sea (Biển Đen) sâu thẳm.

Mỗi ngày họ ở đây đều tăng thêm nguy cơ gặp phải thứ gì đó chết chóc và không thể tránh khỏi. Hy vọng sống sót tốt nhất của họ là đối mặt với Carapace Demon càng sớm càng tốt.

Có lẽ sau khi đánh bại nó, họ cuối cùng sẽ có thể nhìn thấy những bức tường cao của pháo đài đã được hứa hẹn.

Sunny trần trọc cả đêm, suy nghĩ về con quái vật khổng lồ và cố gắng hình thành ý tưởng sơ khai về cách giết nó.

Gần đến sáng, cuối cùng cậu cũng chợp mắt được – chỉ để bị đánh thức nửa tiếng sau bởi Cassie nhẹ nhàng lay vai cậu.

Sunny chớp mắt, nhìn cô gái mù với vẻ bối rối.

“Chuyện gì thế?”

Cô ra hiệu cho Nephis, gọi cô đến gần. Sau đó, hơi tái đi, cô lấy hết can đảm và nói:

“Tôi vừa có một vision khác. Một vision về Carapace Demon…”