Trời đã tối khi Sunny quay lại gốc đại thụ. Cassie đang ngủ, cuộn mình thoải mái trong tấm áo choàng. Trên gương mặt cô là một nụ cười yên bình.

‘Ngủ ngon nhé.’

Cô không còn bị ám ảnh bởi những Vision khủng khiếp trong một thời gian dài. Mọi chuyện trở nên tốt đẹp hơn kể từ khi họ quyết định ở lại trên hòn đảo yên bình này.

…Mọi chuyện ngoại trừ tâm trạng của Neph. Hôm nay cô thậm chí còn chẳng thèm quay về trại, vẫn ở lại mép phía tây của Ashen Barrow. Sunny không thích việc cô ở gần mặt nước đen đó chút nào.

Cậu thở dài.

‘Phải tìm vài quả ngon cho cô ấy càng sớm càng tốt.’

Cô chắc chắn sẽ không thể buồn mãi sau khi ăn những quả thần kỳ đó. Chúng quá ngọt ngào và ngon lành! Chỉ nghĩ đến thôi là Sunny đã chảy nước miếng.

‘…Có khi mình cũng nên kiếm một quả cho bản thân nữa.’

Lúc đầu, họ thay phiên nhau trèo lên những cành thấp của Soul Tree để hái trái. Nhưng gần đây, Nephis dường như bị phân tâm bởi sự u sầu kỳ lạ của mình. Kết quả là nhóm phải phụ thuộc vào cậu để hái trái xuống cho mọi người.

Cậu đã hái sạch các cành thấp, chọn những quả chín nhất trước. Những quả hái sau thì nhỏ hơn và không ngon đến mức tuyệt diệu, dù vẫn rất ngon. Vì mỗi quả đủ để no trong một thời gian dài, nên họ hiếm khi ăn nhiều hơn một quả mỗi ngày. Những quả chín nhất cung cấp cho Sunny từ một đến hai Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối), trong khi những quả nhỏ hơn chỉ cho một, thậm chí là không có.

‘Không biết mình đã tích được bao nhiêu Shadow Fragments rồi. Chắc cũng hơn một trăm rồi nhỉ? Có khi là một trăm mười… không, không đời nào. Chúng ta mới ở đây vài ngày, cùng lắm là một tuần.’

Cậu có thể triệu hồi các ký tự rune và kiểm tra, nhưng ý nghĩ đó lại không hề xuất hiện trong đầu.

…Nếu có, cậu sẽ hoảng sợ.

Quên hết chuyện về các Shadow Fragments, Sunny ngước nhìn lên và gãi đầu. Ban đầu, cậu định sáng mai mới trèo lên cây để khám phá những nơi cao hơn trước, tìm cho Neph một quả ngon nhất, hấp dẫn nhất. Nhưng sau khi nghĩ lại, cậu quyết định không chờ đến hết đêm.

Dù sao thì cậu cũng nhìn thấy rõ trong bóng tối. Và như vậy, cậu có thể tặng Changing Star món quà tuyệt vời ấy sớm hơn.

Bước đến gần thân cây kỳ diệu , Sunny bắt đầu trèo lên. Đoạn đầu là khó nhất vì cậu không có gì để bám ngoài những vết nứt và chỗ gồ ghề trên lớp vỏ nhẵn như obsidian. Để đến được các cành cậu phải bỏ ra rất nhiều nỗ lực.

Tuy nhiên, cậu đã quen rồi. Di chuyển tay chân theo bản năng, Sunny trèo lên ngày càng cao. Chẳng mấy chốc, cậu đã kéo mình lên một cành cây rộng lớn, rộng như một con đường.

Cậu ngồi xuống và nghỉ một lúc, tận hưởng làn không khí mát mẻ của đêm.

Sunny chưa bao giờ trèo lên Soul Tree vào ban đêm. Không có những tia nắng chiếu qua tán lá, nó trông khác lạ một cách kỳ quái. Vẻ rực rỡ sống động biến mất, thay vào đó là sự yên tĩnh đáng sợ.

Tiếng lá đỏ xào xạc không còn cảm giác dễ chịu và yên bình nữa. Thực tế, nó khiến Sunny rùng mình. Nghe như… hàng ngàn, hàng ngàn linh hồn bị giam cầm, tất cả đều gào thét trong đau đớn.

‘Hôm nay mình bị sao thế này? Sao mình lại nghĩ ra mấy thứ như thế? Thật là ngốc! May mà đại thụ không nghe thấy mình — nếu không, mình sẽ xấu hổ lắm. Xin hãy tha lỗi cho mình, Soul Tree …’

Lắc đầu, Sunny đứng lên và tiếp tục trèo. Cậu thấy thất vọng về chính mình. Sau tất cả những điều tốt đẹp cây đã ban tặng cho họ, cậu lại dại dột nghi ngờ lòng tốt của nó… sự vĩ đại của nó… khát khao nuốt chửng của nó… luôn đói khát, luôn phát triển… đói, đói khát… vĩnh viễn…

Thật vô ơn.

Sao cậu lại bắt đầu nghĩ về… ừm… chính xác thì mình đang nghĩ gì vậy nhỉ?

Sunny cau mày, không thể nhớ ra mình vừa định nói gì.

‘Ugh, Thôi kệ. Mình lên đây để tìm quả ngon cho Neph, không phải để rèn luyện tư duy.’

Cậu tiếp tục trèo lên, cao hơn và cao hơn nữa, rời xa khu vực họ từng khám phá trước đó. Tán lá của cây rộng lớn đến mức tựa như một mê cung riêng biệt. Những cành lớn mọc hỗn loạn theo mọi hướng, xoắn vặn và giao nhau, với tán lá dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến việc tìm quả trở nên khó khăn và tốn thời gian.

Dù vậy, Sunny vẫn quyết tâm tiếp tục. Cậu đoán rằng nếu trèo thật cao, nơi ánh nắng dày đặc hơn, thì các quả sẽ chín mọng hơn.

Họ chưa từng thử ăn quả từ những cành cao hơn. Nếu cậu có thể tìm được một quả thực sự tuyệt vời, Nephis chắc chắn sẽ đổi ý và từ bỏ ý nghĩ kỳ quái về việc rời khỏi hòn đảo. Dù sao thì những quả này là phép màu. Có khi cô ấy còn mỉm cười nữa ấy chứ!

Được tiếp thêm động lực, Sunny tiếp tục trèo lên.

Thời gian trôi chậm rãi. Sau một thời gian dài, cuối cùng Sunny quyết định rằng cậu đã trèo đủ cao. Cậu không chắc mình đã bắt đầu leo từ bao lâu trước, nhưng xét theo cảm giác đau mỏi của cơ bắp và độ nhỏ dần của các cành cây, cậu biết mình đang ở đâu đó gần ngọn cây.

Bước lên một cành cây, cậu chậm rãi tiến về phía trước và nhìn quanh. Tìm quả không hề dễ. Cần có khả năng quan sát tốt và cả sự kiên nhẫn.

…Và cả khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời nữa, dĩ nhiên! Rơi từ độ cao này sẽ không phải là một trải nghiệm vui vẻ gì. Thực ra, đó sẽ là trải nghiệm cuối cùng của cậu.

Cẩn thận quan sát xung quanh, Sunny tiến ngày càng xa khỏi thân cây. Những cành cây đung đưa nhẹ dưới chân cậu. Vài lần, cậu phải nhảy từ cành này sang cành khác, khiến giai điệu của tiếng lá xào xạc thay đổi.

Trên đường đi, cậu bắt gặp vài quả đang treo lủng lẳng. Trông chúng chín mọng và hấp dẫn, nhưng không quả nào thật sự đặc biệt. Mà cậu thì muốn tìm quả tuyệt vời nhất có thể.

Cuối cùng, Sunny đi xa đến mức các cành cây trở nên rất hẹp và mỏng. Giờ đây, chúng gần như nhỏ bằng cành của một cây bình thường, gần như không đủ sức đỡ trọng lượng của cậu.

Nhưng cậu vẫn chưa tìm được món quà phù hợp cho Nephis.

Sunny nhìn quanh với vẻ thất vọng. Cậu thực sự nghĩ là mình sẽ tìm được.

Rồi cậu thấy một điều kỳ lạ.

Cách đó không xa, các cành cây ngay phía trên chỗ cậu đang đứng bị xoắn cong xuống, như thể đang bị thứ gì đó đè nặng. Tuy nhiên, cậu không thể nhìn rõ nó là gì qua bức tường lá dày đặc gần như không thể xuyên thủng.

Thực ra, cậu chỉ nhận ra điểm bất thường đó vì trời đang tối. Dưới ánh sáng ban ngày, màu sắc rực rỡ của tán lá Soul Tree sẽ khiến hình dáng các cành cây trở nên khó phân biệt. Nhưng trong tầm nhìn ban đêm của Sunny, mọi màu sắc đều trở nên nhạt nhòa, gần như chuyển thành các sắc xám khác nhau.

‘Thú vị thật.’

Nhảy lên, cậu bám lấy một cành cao hơn và kéo mình lên. Sau đó, cẩn thận để không bị rơi, Sunny tiến tới bức tường lá và cố gắng xuyên qua. Trong quá trình này, cậu phải tăng cường sức mạnh và sự nhanh nhẹn với sự trợ giúp của shadow (cái bóng) — nếu không, cậu sẽ phải quay lại hoặc ngã xuống và chết.

Cuối cùng, cậu thoát khỏi lớp lá cuối cùng và bước lên phía trước.

Rồi Sunny sững người, mắt mở to vì kinh ngạc.

Ngay trước mặt cậu, ẩn mình khỏi thế giới trong một góc kín đáo giữa những cành cây xoắn vặn, một cái tổ chim khổng lồ và cầu kỳ nằm giữa những tán lá đỏ thẫm.