Ngay khi Carapace Demon khựng lại, bị phân tâm bởi mối đe dọa giả tạo nhắm vào cái cây khổng lồ, Nephis lao tới. Không hề do dự, không chút nghi ngờ, thậm chí không có lấy một chút chần chừ giữa khoảnh khắc kẻ địch hạ thấp phòng thủ và đòn tấn công liều lĩnh của cô.

Cũng giống như Sunny đã hoàn toàn tập trung vào việc quan sát chuyển động của con quái vật trước đó, cô đã dõi theo và chờ đợi chính xác khoảnh khắc này từ lúc trận chiến bắt đầu.

Changing Star biết rằng, khi cơ hội xuất hiện, nó chỉ tồn tại trong một giây.

Ngay cả một giây đó cũng suýt chút nữa đã lấy mạng Sunny. Nephis sẽ không để nó uổng phí.

Dáng người uyển chuyển của cô bay vút trong không trung như một mũi tên được bắn ra từ cây cung mạnh mẽ, gần như để lại dư ảnh phía sau. Lưỡi kiếm dài bạc lóe sáng, phản chiếu ánh sáng của bình minh. Bộ giáp đen trắng dường như hóa thành một vệt mờ.

Cô đã dốc toàn lực, lao vào kẻ địch mà không chừa cho mình lấy một chút cơ hội để thoái lui.

‘Wh…’

Mọi việc diễn ra quá nhanh khiến Sunny không thể hình thành một ý nghĩ rõ ràng. Cậu chỉ biết nhìn, thời gian như chậm lại, một cơn bão cảm xúc cuộn trào trong tâm trí.

Con quỷ phản ứng gần như ngay lập tức, nhận ra mối đe dọa. Nhưng “gần như” là không đủ trên chiến trường. Một khoảnh khắc lơ là cũng đủ để mất tất cả. Sai lầm duy nhất ấy, dù nhỏ đến đâu, cũng đủ để định đoạt số phận hắn.

…Nếu Nephis thực sự có thể xuyên thủng lớp giáp không thể phá hủy của sinh vật đó. Nếu không, tất cả chỉ là vô ích, và chính bọn họ mới là những kẻ phải chết.

Tên khổng lồ đáng sợ vung lưỡi hái, định chém cô thành hai mảnh. Chiếc càng ở phía bên kia cũng lóe lên, đe dọa nghiền nát cơ thể cô thành bột. Nhưng hắn đã chậm một phần giây.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) chỉ nhanh hơn một chút.

Khi cô chạy, điều gì đó trong nhịp bước của cô thay đổi. Sunny không thể nhìn thấy gương mặt cô đằng sau chiếc mũ, nhưng nếu có thể, cậu sẽ thấy gương mặt tái nhợt của Neph đang nhăn lại vì đau đớn.

Ngay sau đó, một ánh sáng trắng dịu dàng bừng lên dưới làn da tay cô. Tuy nhiên, lần này, nó không dừng lại ở đó. Thay vào đó, ngọn lửa trắng chảy ra ngoài, vào chuôi kiếm bạc, rồi lan dọc theo lưỡi kiếm.

Thanh kiếm đột nhiên biến thành một lưỡi sáng sắc bén chói lòa, cháy rực ánh sáng trắng rực rỡ. Nó sáng đến mức Sunny cảm thấy muốn nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, ánh sáng ấy không còn dịu dàng và ấm áp nữa. Thay vào đó, nó như thể có thể thiêu rụi bất cứ thứ gì nó chạm vào, và sắc bén đến mức có thể cắt rời cả kết cấu của thế giới này.

Có lẽ, nó thậm chí đủ sắc để cắt đứt cả sợi dây số phận.

Sunny nhớ lại cách Nephis từng miêu tả về  Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của cô… “nó có thể dùng để chữa lành.” Khi đó, cậu đã nghi ngờ rằng câu nói ấy ngụ ý còn điều gì đó sâu xa hơn. thậm chí còn kinh ngạc trước sự quý giá và hiếm có của Khả Năng này."

Có vẻ như cậu đã đúng. Ngọn lửa kỳ diệu của Changing Star có thể vừa chữa lành, vừa hủy diệt. Nó có hiệu ứng tăng cường giống như Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) của cậu, ít nhất là khi áp dụng lên vũ khí. Ai biết được nó còn có thể làm được gì nữa?

Đúng là một Khả Năng phi thường.

Nhìn lại, cậu hiểu rằng Nephis không tự hành hạ bản thân một cách vô ích. Tất cả những lần cô giả vờ thiền định trong khi âm thầm chịu đựng cơn đau tột cùng do Flaw (Khuyết Điểm) của mình gây ra đều là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Để bản thân đủ cứng cỏi dùng được Năng Lực đó trong chiến đấu mà không ngất đi vì đau.

Cô đã làm được. Câu hỏi là… liệu chừng đó có đủ không?

Liệu thanh kiếm của cô có đủ mạnh để phá vỡ lớp giáp kiên cố của con Awakened demon không? Dù sao thì, cho dù Khả Năng có tuyệt vời đến đâu, nó vẫn được tiếp năng lượng từ một Dormant Soul Core (Lõi Linh Hồn Ngủ Yên) yếu ớt của một Sleeper thấp kém.

…Họ sắp được biết câu trả lời rồi.

Cách thân hình khổng lồ của Carapace Demon chỉ vài bước chân, Nephis khuỵu gối rồi bật nhảy, bay cao lên không trung. Thanh kiếm trong tay cô đâm tới với một đòn xuyên chết chóc, nhanh đến mức trong một khoảnh khắc nó trông như một tia sáng trắng tinh khiết.

Rồi nó va vào hợp kim kỳ lạ của bộ giáp bóng loáng trên người tên khổng lồ… đúng ngay chỗ trái tim hắn lẽ ra phải nằm.

“Dĩ nhiên rồi!”

Khi còn đang ẩn nấp trong cột sống trống rỗng của xác Leviathan, Cassie đã kể về một Vision của cô. Trong đó, cô thấy Carapace Demon bị một sinh vật khủng khiếp từ vùng biển sâu tối tăm tấn công. Sau trận chiến, con quỷ bị thương nặng và gần như sắp chết.

Vết thương khủng khiếp nhất là ở ngực hắn, nơi bộ giáp bị xé rách và vỡ vụn, lộ ra trái tim đang đập thình thịch. Theo thời gian, tất cả những vết thương khác đều đã lành.

Trừ vết thương này.

Dù lớp giáp ngoài có vẻ đã phục hồi, trên thực tế, nó chưa bao giờ thực sự được tái tạo hoàn chỉnh. Tại vị trí này, bộ giáp đã bị suy yếu. Và đó chính xác là nơi mà Nephis đã nhắm đến khi tung đòn tấn công.

Không quan trọng thanh kiếm rực sáng của cô có thực sự xuyên được bộ giáp không thể phá vỡ của sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) kia hay không, bởi vì cô đã tấn công vào điểm yếu duy nhất trên cơ thể hắn, nơi giáp đã từng bị phá hủy.

…Một tia sáng trắng lóe lên, thanh kiếm rực cháy đâm xuyên lớp kim loại của bộ giáp rồi cắm sâu vào thân thể con quỷ, giải phóng ngon lửa dữ dội bên trong lớp vỏ adamantine.

Dường như sinh vật khổng lồ đột nhiên phát sáng từ bên trong, với những tia sáng xuyên ra qua các khe nứt trên bộ giáp. Trong một khoảnh khắc, cảnh tượng siêu thực ấy in sâu vào tâm trí Sunny.

Rồi, thanh kiếm của Changing Star đã chạm tới trái tim của Carapace Demon và cắt nó ra làm đôi, thiêu rụi mọi thứ xung quanh và khiến máu xanh lam của sinh vật đáng sợ kia sôi lên rồi bốc hơi.

Chân Sunny khuỵu xuống, và cậu ngã bịch xuống đất một cách thảm hại.

‘Cái—cái gì… Chúng ta làm được rồi sao?’

Con quỷ loạng choạng. Cánh tay hắn chậm rãi nâng lên, như thể định kéo Nephis vào một cái ôm cuối cùng. Nhưng rồi, khi cơ thể hắn co giật, chúng đổ sập xuống đất.

Neph đáp xuống cát và nhảy lùi về phía sau, sẵn sàng tự vệ.

Nhưng không cần nữa.

Người bảo vệ kiêu hãnh của Ashen Barrow (Gò Tro) đang chết. Ánh sáng đỏ nơi con mắt còn lại của hắn đang mờ dần, mọi dấu vết của trí tuệ đang nhanh chóng biến mất khỏi ánh nhìn đó.

Con quỷ nặng nề ngã xuống, mọi sức mạnh còn lại rời bỏ cơ thể hùng mạnh của hắn. Quay đầu lại với nỗ lực cuối cùng, hắn nhìn cái cây khổng lồ lần cuối. Rồi, ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny.

Trong ánh nhìn ấy không còn cơn thịnh nộ hay điên loạn nữa. Chỉ còn một thứ cảm xúc kỳ lạ, bình thản, không thể giải thích. Nó gần như giống như là… sự nhẹ nhõm.

Trước khi Sunny kịp hiểu được ý nghĩa của cảm xúc đó, tia sáng cuối cùng trong mắt Carapace Demon đã tắt lịm. Đầu hắn ngửa ra sau và gục xuống.

Họ đã thắng.

Trước thân hình khổng lồ, Nephis đã cởi bỏ mũ giáp. Phía sau nó, gương mặt cô tái nhợt và mệt mỏi, mái tóc rối bết dính trên da vì mồ hôi. Ánh sáng trắng còn sót lại đã tắt hẳn, để lại đôi mắt cô màu xám như trước.

Changing Star khuỵu xuống, rồi nằm ngửa ra, kiệt sức đến mức không thể cử động.

Toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy một phút, nhưng nó đã rút cạn tất cả sức lực của cả hai người.

Sunny làm theo Neph, nằm xuống đất, cố lấy lại hơi thở.

Họ thật sự đã thắng. Cậu vẫn chưa tin nổi.

‘Tôi muốn ngủ liền một tuần.’

Nhớ lại rằng Cassie vẫn đang chờ trên những cành cây của đại thụ, không biết ai sống ai chết, Sunny thở dài. Một lát sau, cậu hít một hơi thật sâu.

Rồi, căng giọng hết cỡ, cậu hét lên.

Giữa buổi sáng sớm yên ắng, trên đỉnh ngọn đồi cao phủ đầy cát tro, dưới tán của một cái cây khổng lồ tuyệt đẹp, một tiếng hét kỳ lạ vang lên:

"Một miếng bít tết thịt quỷ, sắp có ngay đây!"