Hai mươi hai năm trước, tại rìa một khu ổ chuột ngoại ô London, có một con hẻm chật hẹp và tối tăm lọt thỏm trong màn đêm đặc quánh. Dọc hai bên lối đi là những căn chòi tạm bợ được chắp vá từ sắt vụn, ván gỗ mục và những tấm bạt rách rưới. Mỗi khi có cơn gió lạnh lẽo thổi qua, chúng lại rung lên bần bật như đang rên rỉ. Từ phía trên cao, nguồn sáng yếu ớt của một ngọn đèn đường cố đâm xuyên qua bóng tối, hắt vệt sáng nhợt nhạt xuống bãi đất trống đầy bụi và đá vụn ở tận cuối con hẻm. Tại nơi ấy, mùi tử khí từ xác chuột chết hòa lẫn với hơi đất ẩm tạo nên bầu không khí nặng nề và ngột ngạt. Nhưng hơn tất cả, chính là mùi máu tanh nồng đang lan tỏa ra khắp con hẻm, nhấn chìm mọi thứ trong sự u ám và rùng rợn.
Ngay giữa bãi đất, một cây giá chữ thập xiêu vẹo được dựng lên từ những thanh gỗ mục và buộc chặt bằng dây thừng sờn rách. Bị trói nghiến trên đó là một cậu bé gầy gò cùng cơ thể tàn tạ. Dưới ánh sáng mờ nhạt, cơ thể nhỏ bé ấy hiện lên với chằng chịt những vết thương rùng rợn. Những đường dao chém sâu hoắm vẫn đang ứa máu, vắt ngang dọc trên lớp sẹo cũ lồi lõm, xen lẫn những mảng da thâm đen vì bị đánh đập, thậm chí vài chỗ còn lộ cả xương trắng dã. Nơi cổ tay, dây thừng siết chặt đến mức làn da nứt nẻ tím bầm lại, bám đầy máu khô.
Dẫu vậy, linh hồn cậu lại không hề vụn vỡ. Giữa màn đêm tăm tối, đôi mắt cậu vẫn rực sáng một ngọn lửa kiên cường, tuyệt nhiên không hề có dấu hiệu khuất phục. Cậu cứ thế nhìn thẳng về phía trước và thản nhiên đón nhận lấy bi kịch như thể cái chết đối chỉ là một giấc ngủ dài.
Xung quanh cậu bé là năm gã đàn ông lực lưỡng, những thợ săn quái vật đến từ vùng đất hoang. Trên người họ khoác những bộ áo giáp vá chằng vá đụp, tay cầm dao găm và gậy sắt loang lổ máu khô, mùi mồ hôi nồng nặc hòa lẫn với hơi rượu rẻ tiền. Đứng đầu nhóm là Dustin, đội trưởng của bọn thợ săn, một gã cao lớn với mái tóc bù xù bết lại vì mồ hôi và bụi, khuôn mặt chi chít vết sẹo từ những trận chiến, đôi mắt đỏ ngầu ánh lên cơn giận dữ tột cùng.
Hắn nghiến chặt răng và bật ra một tiếng gầm đầy cay đắng. Hơi thở phả mạnh ra ngoài mang theo mùi thuốc lá cháy khét, khiến không khí quanh hắn đặc quánh và nặng nề.
-Con mẹ nó, chết tiệt thật! Thằng nhóc chó chết nhà mày! Chỉ vì vài đồng bạc lẻ mà mày dám giết hai thằng anh em của tao?! Tao sẽ khiến mày chết không toàn thây!
Trong khu ổ chuột, nơi cái nghèo đói bóp nghẹt mọi hy vọng, con người chỉ còn biết tìm cách để sống sót. Mỗi người đều tự chọn cho mình một cách để lây lắt qua ngày. Kẻ thì cặm cụi bới nhặt sắt vụn từ đống đổ nát ven thành phố để đổi lấy vài xu lẻ, người lại chấp nhận chui rúc trong những căn chòi tồi tàn để làm tay sai bẩn thỉu cho tầng lớp thượng lưu giấu mặt. Còn một số ít, như cậu bé, buộc phải chọn con đường trộm cắp chỉ để khỏi chết đói.
Thế nhưng, giữa chốn cùng đinh này vốn chẳng có thứ gì đáng giá để cướp đoạt. Cuối cùng, những “con mồi” duy nhất mang lại chút hy vọng sống sót lại chính là đám thợ săn quái vật. Chúng là những kẻ hiếm hoi mang theo tiền bạc rủng rỉnh bước vào khu ổ chuột, nhưng đồng thời cũng đem theo sự tàn nhẫn và cái chết chực chờ dành cho bất kỳ kẻ ngu xuẩn nào dám động vào.
Đó không phải là mục tiêu dễ dàng, bởi chúng là những con thú đã được tôi luyện trong vùng đất hoang. Giác quan của thợ săn trở nên nhạy bén như lưỡi dao cạo, từng dây thần kinh luôn căng ra để phát hiện nguy hiểm ở bất cứ nơi đâu. Vì thế, trộm của chúng chẳng khác nào hành động đánh cược mạng sống. Và cậu đã thua ván cược ấy, cái giá phải trả không chỉ dừng lại ở việc bị bắt, mà còn vượt xa mọi điều cậu từng tưởng tượng.
Cậu không chỉ trộm tiền từ túi áo rách của một gã thợ săn say xỉn. Khi bị phát hiện, cậu liền dẫn dụ chúng vào mê cung những con hẻm, nơi đã giăng sẵn bẫy. Những chiếc bẫy tự chế bằng gai thép sắc nhọn, gỗ gắn đinh rỉ sét và dây cáp cũ vốn được dùng để săn lũ quái vật nhỏ lang thang gần khu ổ chuột. Chúng từng nhiều lần cứu cậu thoát khỏi tay bọn trộm khác, khiến những tên đó bỏ cuộc vì sợ hãi. Thế nhưng lần này, đám thợ săn của Dustin đã không chịu dừng lại.
Chúng đuổi theo cậu trong cơn điên cuồng và không hề có dấu hiệu bỏ cuộc. Hai gã trong số đó đã phải trả giá đắt. Một tên bị tấm gỗ đầy đinh rỉ sét rơi trúng ngực, hàng chục mũi đinh cắm sâu vào tim khiến máu phun ra như suối trước khi gục chết. Tên còn lại ngã xuống khi thanh thép dài từ một cái bẫy ẩn xuyên qua đầu làm hộp sọ vỡ vụn, não và máu hòa lẫn thành một đống bầy nhầy đỏ thẫm trên đất. Đó chính là Phill, người anh em thân thiết nhất của Dustin, và cái chết của hắn đã biến cuộc săn đuổi này thành một nghi thức trả thù đẫm máu.
Bọn chúng đã hành hạ cậu suốt hàng giờ liền. Những lưỡi dao găm lạnh lẽo liên tục rạch lên cơ thể một cách thô bạo, mỗi nhát cắt vang lên tiếng loạt soạt ghê rợn của da thịt bị xé, xen lẫn tiếng cười man rợ của đám thợ săn. Tiếp đó là những cú đấm nặng như búa tạ giáng xuống ngực và bụng, tiếng xương gãy răng rắc hòa cùng hơi thở hổn hển của cậu. Một gã còn đạp mạnh vào đầu gối khiến cậu suýt ngã khuỵu nếu không bị dây trói giữ lại. Thế nhưng, cậu không hề có ý định van xin hay khóc lóc mà chỉ cắn chặt môi chịu đựng đến rướm cả máu, đôi mắt vẫn hiên ngang nhìn thẳng về phía chúng những tên thợ săn.
Chứng kiến cảnh đó, Dustin tức giận đến mức tay hắn run cả lên. Hắn giật lấy điếu thuốc cháy dở từ miệng một gã đồng bọn rồi cúi xuống, dí mạnh vào vết cắt sâu nhất trên ngực cậu. Da thịt cháy xèo xèo, khói trắng bốc lên ngùn ngụt. Cơn đau bỏng rát lan khắp cơ thể, nhưng cậu chỉ nghiến răng và từ từ ngẩng đầu lên, dùng chút sức lực cuối cùng để nhìn thẳng vào mắt Dustin. Đôi mắt ấy vẫn lạnh lùng và sắc bén như lưỡi dao, không hề có chút sợ hãi hay yếu đuối.
Dustin giật mình lùi lại, đôi mắt trợn trừng đầy hoảng loạn. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không còn nhìn thấy một thằng nhóc rách rưới sắp chết mà là một con quái vật ẩn trong hình hài con người, một sinh vật nguy hiểm sẵn sàng xé toạc kẻ thù nếu được thả ra. Tiếng tim hắn đập thình thịch vang rõ trong lồng ngực, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Đám đàn em cũng sững sờ, hơi thở đứt quãng khi chứng kiến cảnh đội trưởng của chúng, kẻ từng xẻ thịt quái vật mà không chớp mắt, lại run rẩy trước một đứa trẻ sắp chết. Một gã đứng gần miệng chỉ biết lắp bắp không ngừng.
-Đội trưởng...thằng nhóc này...nó không bình thường!
Dustin hít một hơi sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Hắn giả vờ phủi bụi trên áo để che giấu sự hoảng loạn rồi quay lại chỗ hai xác đồng đội, bước chân nặng nề hơn bao giờ hết. Hắn cúi xuống bên cái xác của Phill, với phần đầu giờ chỉ còn là một đống thịt nát, đôi mắt trống rỗng đã bị máu khô che kín. Thanh thép dài xuyên qua hộp sọ, đầu thanh thép cong queo vì lực va chạm, còn dưới đất thì vũng máu lớn đã khô quắt lại từ lúc nào.
Trên ngực Phill bị một con dao găm cắm sâu, lưỡi dao cùn mòn đến mức gần như vô dụng, loang lổ đầy vết máu khô trên đó. Dustin cúi xuống và rút con dao ra, bàn tay run run khi nhìn vào lưỡi dao. Giọng nói trầm khàn của hắn vang lên, pha trộn giữa nỗi đau đớn và ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy trong lòng.
-Chết tiệt...Phill, mày chết đau đớn lắm, phải không? Con dao này hỏng nặng đến nỗi chẳng cắt nổi gì nữa. Tao thề, tao sẽ khiến thằng nhóc đó trả giá gấp trăm lần để mày được yên nghỉ!
Sự tàn bạo hiện rõ mồn một trong ánh mắt Dustin khi hắn quay ngoắt lại. Siết chặt con dao gỉ cùn mòn trên tay, hắn bắt đầu tiến về phía cậu bé. Áp lực tỏa ra từ hắn khiến bầu không khí xung quanh như đông cứng lại, khiến đám đàn em đồng loạt nín bặt và tuyệt nhiên không một kẻ nào dám can ngăn. Chúng chỉ biết lùi lại và đứng nhìn trong sự căng thẳng tột độ. Hắn bước từng bước chậm rãi như thể cố tình kéo dài thời gian để tận hưởng khoảnh khắc này.
Dustin dùng dao rạch một đường dài trên ngực cậu. Lưỡi dao mẻ khiến vết cắt trở nên nham nhở, từng mảng da thịt bị xé toạc thay vì đứt gọn như bình thường, máu tuôn ra thành dòng nhỏ tí tách xuống đất. Cậu khẽ rên lên vì bị cơn đau buốt kéo dài hành hạ. Thấy vậy, hắn cười gằn đầy khoái chí và giơ dao lên cao, chuẩn bị đâm một nhát xuyên tim cậu thì đột nhiên...
ĐOÀNG! Một tiếng nổ đinh tai vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Đầu Dustin vỡ tung như quả dưa bị đập nát, máu, não và mảnh sọ bắn tung tóe khắp mặt đất, văng cả lên mặt đám đàn em. Hắn ngã gục xuống, cơ thể co giật vài lần rồi bất động hoàn toàn.
Đám thợ săn còn lại hoảng loạn quay về phía tiếng súng, tay run rẩy giơ vũ khí lên để phòng thân. Nhưng chưa kịp hành động, từng tiếng súng lại vang lên liên tiếp. Những viên đạn xuyên thẳng qua đầu chúng với độ chính xác tuyệt đối, khiến hộp sọ chúng vỡ vụn gần như đồng thời, máu bắn tung tóe như cơn mưa đỏ nhuộm cả bãi đất.
Một gã trúng đạn vào cổ, cố gắng dùng tay ôm chặt vết thương để cầm máu. Thế nhưng, máu vẫn liên tục phun ra giữa kẽ tay như suối. Hắn loạng choạng rồi ngã quỵ xuống, đôi mắt trợn ngược, chết ngay trước khi kịp thốt lên bất kì câu gì. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, năm gã thợ săn đã biến thành những cái xác vô hồn nằm la liệt trên mặt đất.
Từ bóng tối cuối con hẻm, một người đàn ông bước ra, bóng dáng cao lớn nổi bật trong ánh sáng mờ ảo. Mái tóc nâu nhạt lòa xòa trước trán, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên sự bình thản đến đáng sợ, như thể việc giết năm mạng người chỉ là chuyện thường ngày. Trên người ông là bộ quân phục Anh Quốc, với biểu tượng chữ thập và hai thanh kiếm chéo nổi bật trên ngực trái, biểu tượng của lính Đặc biệt thuộc quân đội chính quy.
Ông liếc nhìn qua đám xác chết ngổn ngang trên mặt đất với không chút cảm xúc rồi nhanh chóng chạy đến chỗ cậu bé. Trái ngược với sự tàn nhẫn vừa rồi, ông khụy gối xuống với một thái độ hết sức dè dặt. Bên hông ông đang giắt một con dao găm vô cùng sắc bén, thứ thừa sức phạt đứt mọi chướng ngại chỉ trong chớp mắt. Thế nhưng, ông tuyệt nhiên không rút nó ra, có lẽ vì sợ lưỡi dao vô tình ấy sẽ khoét thêm vào nỗi đau của đứa trẻ. Thay vào đó, ông kiên nhẫn dùng tay trần để gỡ từng vòng thừng sờn rách đã ướt đẫm máu tươi. Khi nhìn vào những vết thương chi chít trên cơ thể gầy gò ấy, trong đôi mắt của ông bất giác thoáng qua một cảm giác xót xa.
Vừa được thả ra, cậu bé bất ngờ lao tới đoạt lấy con dao cùn nằm gần xác Dustin rồi chém thẳng vào cổ người đàn ông. Nhát chém nhanh và chính xác nhắm thẳng vào động mạch, mang theo ý chí sống sót mãnh liệt của kẻ vừa thoát khỏi cái chết. Nhưng người đàn ông kịp đưa tay chặn lại, đôi găng chống cắt đen bóng bảo vệ ông khỏi lưỡi dao. Máu từ những vết thương trên cơ thể cậu tuôn ra dữ dội hơn vì cú cử động đột ngột, đôi chân run rẩy khiến cơ thể lảo đảo liên tục. Dù vậy, cậu vẫn đứng vững cùng đôi mắt rực cháy như muốn thiêu đốt kẻ trước mặt.
Bắt gặp ánh nhìn kiên định, không chút nao núng của đứa trẻ, người đàn ông bất giác hạ tay xuống và mỉm cười hiền từ. Trong đôi mắt sâu thẳm của ông giờ đây hiện lên một vẻ thích thú thấy rõ. Ông từ tốn đứng thẳng dậy. Dáng vẻ ung dung và cách ông hạ tầm mắt xuống lúc này toát ra một sự tôn trọng kỳ lạ, như thể ông đang đối diện với một chiến binh ngang hàng, chứ không phải một đứa trẻ yếu ớt vừa thoát khỏi cửa tử. Giọng ông vang lên trầm ấm và thân thiện, pha chút ngạc nhiên xen lẫn khâm phục.
-Thì ra đúng là nhóc thật. Ta nghe đồn gần đây có một “con quỷ” hay xuất hiện trong khu ổ chuột này, chuyên ẩn mình trong bóng tối, sống bằng cách ăn xác chết và trộm đồ của kẻ khác. Không ngờ hóa ra lại là một thằng nhóc gan lì. Đây là lần đầu tiên ta thấy một đứa trẻ dám nhìn thẳng vào mắt ta như thế, ngay sau khi chứng kiến ta hạ gục cả đám thợ săn cấp bốn chỉ trong chớp mắt.
Cậu giơ con dao lên và chĩa thẳng về phía người đàn ông. Toàn thân run rẩy vì kiệt sức nhưng vẫn toát ra sự đe dọa chết người. Máu từ những vết thương nhỏ xuống đất từng giọt tí tách như chiếc đồng hồ đang đếm ngược mạng sống của cậu. Nhưng người đàn ông không hề tỏ ra sợ hãi và chậm rãi bước tới gần, đôi mắt hiền từ vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như đang nhìn thấy một viên ngọc thô chưa được mài giũa.
Đến lúc này, cậu bé đã hoàn toàn kiệt sức, đôi chân khuỵu xuống và không thể nào lùi thêm được nữa. Dù biết rằng cơ hội sống sót là bằng không, cậu vẫn nắm chặt con dao chĩa về phía trước và gầm lên một tiếng yếu ớt, sẵn sàng lao vào cuộc chiến sống còn.
Đột nhiên, người đàn ông ném khẩu súng lục đang treo ở hông về phía cậu bé. Khẩu súng đen bóng xoay tròn trong không khí, ánh kim loại lóe sáng dưới ánh đèn mờ ảo. Phản xạ nhanh chóng thôi thúc cậu đưa tay ra đón vật thể đang bay về phía mình. Nhưng ngay khi nắm được, sức nặng bất ngờ của nó đã khiến đôi tay cậu run rẩy, suýt chút nữa làm cậu mất thăng bằng và ngã xuống. Khi đã lấy lại bình tĩnh, cậu dùng hai tay siết chặt báng cầm, giương súng lên và liên tục bóp cò không chút chần chừ.
Cạch! Cạch! Cạch! Chỉ có tiếng kim hỏa va vào ổ đạn rỗng vang lên trong không gian tĩnh lặng. Người đàn ông cười khúc khích rồi chậm rãi tiến sát lại gần đứa trẻ, đồng thời nói chuyện với cậu bằng giọng nhẹ nhàng và ân cần.
-Nếu nhóc muốn biết cách dùng nó, thì đi theo ta. Ta sẽ dạy nhóc mọi thứ ta biết, từ cách sống sót trong cái thế giới khốn nạn này, đến cách cầm súng giết chết kẻ thù trước khi chúng kịp giết nhóc. Ta thấy tiềm năng trong nhóc, và ta không muốn nó bị lãng phí ở đây.
Cố kìm nén cơn đau đang hành hạ, cậu bé ngẩng mặt lên nhìn ân nhân của mình. Dù đôi mắt đã mờ đi vì mất máu, nhưng sâu thẳm trong đó vẫn ánh lên một tia sáng kỳ lạ. Trong tâm trí cậu là sự giằng xé phức tạp giữa nỗi nghi ngờ, sự tuyệt vọng cùng cực và một tia hy vọng mỏng manh đến đáng thương. Phản chiếu trong đôi mắt ấy là bóng dáng cao lớn của người đàn ông, sừng sững như một ngọn núi. Dù trên tay không cầm bất kì tấc sắc nào, toàn thân ông vẫn toát ra uy áp của một chiến binh vĩ đại đã kinh qua hàng ngàn trận mạc.
Chính tại khoảnh khắc thiêng liêng ấy, bất chấp dưới chân là bãi đất hoang tàn ngập ngụa máu và xác chết, một sợi dây liên kết vô hình bỗng chốc thành hình giữa hai tâm hồn xa lạ. Sự hiện diện của ông giống như một ngọn hải đăng, thắp lên tia sáng rực rỡ giữa bóng tối vô tận nơi cuối con đường.
...
Trở lại hiện tại, đoàn xe lặng lẽ dừng trước cổng thành khổng lồ. Bức tường thép sừng sững vươn cao ngút trời, như muốn đè bẹp bất kỳ kẻ nào dám ngước nhìn. Ngay cả cánh cổng, dù chỉ dày bằng một phần ba bức tường, vẫn toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ với chiều cao khoảng mười lăm đến hai mươi mét. Khi đoàn xe ở một khoảng cách nhất định, nó từ từ nâng lên và để lộ một đường hầm kín dài hàng chục mét. Hai bên lối vào hầm, các tháp súng phòng thủ bắt đầu di chuyển nòng qua lại, như những con mắt đang dò xét mọi động tĩnh bất thường, và sẵn sàng nhả đạn vào bất cứ thứ gì dám tỏ ra manh động ở đây.
Bên kia cánh cổng, một đội hình người máy khổng lồ hiện ra, cao từ năm đến sáu mét. Chúng đứng sừng sững ở đó như những bức tượng khổng lồ, hai tay trang bị súng cỡ lớn và vai mang ụ tên lửa sẵn sàng khai hỏa. Trong số đó, có những cỗ máy được điều khiển trực tiếp bởi con người, nhưng cũng không ít hoạt động hoàn toàn tự động. Dưới chân chúng là các binh lính tuần tra trong bộ giáp cường hóa, trên tay lăm lăm những món vũ khí hiện đại. Họ là lớp phòng thủ cuối cùng, lá chắn sống bảo vệ thành phố khỏi lũ tội phạm và quái vật luôn rình rập bên ngoài.
Đoàn hộ tống từ từ tiến sâu hơn vào thành phố, chậm rãi vượt qua từng lớp chốt kiểm soát an ninh nghiêm ngặt. Mỗi chốt lại là một thử thách riêng, đòi hỏi những mã xác thực phức tạp, các lần quét sinh trắc học tỉ mỉ và kiểm tra kỹ lưỡng.
Khi còn cách rìa khu dân cư chính khoảng ba cây số, nơi được bảo vệ gắt gao bởi những bức tường nội bộ và hệ thống phòng thủ dày đặc, đoàn xe bất ngờ rẽ trái và tiến vào một con đường nhánh không hề xuất hiện trên bất kỳ bản đồ công khai nào. Một phiến đường bê tông cốt thép được ngụy trang hoàn hảo, từ từ hé mở ra như một cánh cửa bí mật dẫn xuống một đường hầm ngầm khổng lồ. Bên trong, không gian được chiếu sáng bằng những dãy đèn xanh dương lạnh lẽo, kéo dài hun hút tưởng chừng như vô tận.
Hai bên thành đường hầm, một mạng lưới dày đặc các cảm biến quang học, hồng ngoại, chuyển động cùng hệ thống camera an ninh đa phổ liên tục quét qua đoàn xe. Những ống kính máy quét nhấp nháy không ngừng, chĩa thẳng vào và liên tục quét dọc theo đoàn xe đang tiến tới, đảm bảo không một thứ gì có thể lọt qua. Chúng theo dõi chặt chẽ từng cử động, ghi nhận mọi sự thay đổi nhiệt độ và cả những dải tín hiệu yếu ớt nhất phát ra từ bên trong xe.
Những người lính hộ tống bắt đầu quy trình chuyển giao “hàng hóa đặc biệt”. Họ di chuyển một cách cẩn trọng đến chỗ của Ronan, rồi từ từ tháo các kết nối giữ anh trên chiếc ghế. Sau đó, họ chuyển anh sang một thiết bị di động được tích hợp với bộ còng, bảo đảm mọi thao tác đều chính xác và an toàn.
Hành trình trong đường hầm ngầm kéo dài gần nửa tiếng đồng hồ. Không gian im lặng đến ngột ngạt, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe của thiết bị di chuyển Ronan va chạm với mặt sàn và tiếng thở nặng nhọc, căng thẳng của những người lính hộ tống. Họ đều ý thức rõ ràng về mức độ nguy hiểm của “món hàng” mà bản thân đang vận chuyển.
Cuối cùng, đoàn xe từ từ ngoi lên mặt đất qua một cửa sập ngụy trang khác. Ánh sáng từ bên ngoài rọi vào để lộ một khu vực rộng lớn, với hàng chục dãy nhà vòm khổng lồ trải dài tít tắp trước mắt. Bao quanh toàn bộ khu phức hợp là những bức tường bảo vệ cao từ năm đến sáu mét, được gia cố bằng các trụ thép khổng lồ cùng những tấm chắn năng lượng kiên cố. Trên đỉnh tường, các tháp súng phòng thủ phối hợp chặt chẽ với lính canh và người máy tuần tra, không ngừng quan sát từng động tĩnh nhỏ nhất bên ngoài. Tất cả biến nơi đây thành một pháo đài trong lòng pháo đài, ẩn mình phía sau bức tường thành vĩ đại của London.
Đây là Watford, một cái tên nghe có vẻ bình thường nhưng thực chất lại là một trong những địa điểm được canh phòng cẩn mật nhất đất nước. Nơi đây chính là khu nghiên cứu khoa học quân sự tối mật, đồng thời cũng là căn cứ hậu cần chiến lược của lực lượng Đặc biệt. Toàn bộ khu vực được đặt ngay sát bức tường phòng thủ phía bắc của London, tạo thành một lớp bảo vệ kiên cố cho thành phố.
Đoàn xe hộ tống tiếp tục vượt qua thêm vài lớp tường bảo vệ, tiến dần về phía mái vòm lớn nhất nằm ở trung tâm khu phức hợp. Công trình này nổi bật với kiến trúc hoàn toàn khác biệt so với những mái vòm còn lại, trông như được xây dựng từ một loại hợp kim đen tuyền không phản chiếu ánh sáng. Chính lớp vật liệu ấy khiến toàn bộ mái vòm hiện lên tựa một khối đặc khổng lồ sừng sững giữa lòng khu vực.
Bên ngoài mái vòm trung tâm, một trung đội gồm vài chục lính Đặc biệt đã vào trạng thái sẵn sàng. Họ mang theo những súng trường năng lượng cầm tay cùng pháo điện từ hạng nặng, những vũ khí tối tân nhất của quân đội. Đây chính là đội tiếp nhận, tập hợp những binh sĩ ưu tú nhất tại London, được giao nhiệm vụ hoàn tất quá trình chuyển giao đầy căng thẳng và nguy hiểm này.
Khi chiếc xe chở Ronan dừng hẳn trước cổng chính của mái vòm trung tâm, một người đàn ông từ từ bước ra từ hàng ngũ đội tiếp nhận. Dáng vẻ của ông toát lên sức mạnh và khí chất áp đảo dù không hề cố ý phô trương. Những khối cơ bắp cuồn cuộn, săn chắc hiện rõ phía sau bộ đồ chiến đấu màu đen, đối lập với gương mặt đã ngoài lục tuần, như thể thời gian đã vô tình bỏ quên phần thân thể cường tráng ấy.
Mái tóc đỏ xen lẫn những sợi bạc trắng như cước được cắt ngắn gọn gàng theo đúng kiểu nhà binh. Trên gương mặt hằn sâu dấu vết của năm tháng và những trận chiến khốc liệt, bộ râu quai nón được tỉa tót cẩn thận càng làm tăng vẻ cứng cỏi.
Đôi mắt của người đàn ông tạo nên một sự tương phản kỳ lạ. Con mắt phải đỏ rực với đầy vẻ sắc bén, tinh anh và uy dũng. Trái ngược lại, con mắt trái hoàn toàn bị che khuất dưới tấm bịt màu đen tuyền, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và đáng sợ.
Khi chiếc xe cuối cùng trong đoàn hộ tống dừng hẳn lại, người chỉ huy của đội cứu viện bước nhanh về phía người đàn ông với con mắt đỏ rực đang đứng chờ.
-Thưa Đại tướng Curningham! Lực lượng Phản ứng Nhanh Chiến thuật số 3, đội Viper, báo cáo!
Gã giơ tay chào theo kiểu quân đội một cách dứt khoát.
-Đối tượng N1, Ronan Harrison, đã được áp giải an toàn đến cơ sở Watford theo mệnh lệnh trực tiếp của ngài. Mọi quy trình đảm bảo an ninh và niêm phong đối tượng đã được tuân thủ nghiêm ngặt.
Đại tướng Curningham chậm rãi gật đầu rồi quay sang nhìn về phía chiếc xe vận chuyển.
Trên chiếc xe đang chứa Ronan bên trong, mọi người lúc này đang cố gắng mau tay vận chuyển anh ra bên ngoài để trình diện trước Đại tướng. Sau đó, đứng thành một hàng và đứng chào ông một cách trang nghiêm.
-Tốt. Đại úy Miller. Vậy tình hình của đội hộ tống Alpha của Đại tá Lauren thế nào rồi?
Đại tướng gật đầu chào lại họ rồi lên tiếng bằng giọng trầm khàn, mang theo sự nghiêm nghị và uy quyền để tiếp tục trao đổi với gã đội trưởng. Chính khí chất ấy đủ sức khiến bất kỳ ai đối diện cũng phải lập tức tập trung cao độ.
Đại úy Miller đứng thẳng người và báo cáo một cách rành mạch, không bỏ sót bất kì chi tiết nào.
-Thưa Đại tướng. Theo thông tin sơ bộ từ đội trinh sát không người lái và các cảm biến chiến trường, đội hộ tống Alpha đã bị phục kích bởi một thực thể sinh học không xác định, có khả năng chiến đấu và sức mạnh vượt xa mọi dữ liệu tình báo khu vực trước đó. Tổn thất của đội Alpha là cực kỳ nặng nề. Hầu hết các phương tiện chiến đấu và binh sĩ đều bị vô hiệu hóa hoặc tiêu diệt hoàn toàn.
Một khoảng lặng ngắn ngủi và căng thẳng bao trùm không gian. Sau đó, Miller tiếp tục báo cáo nhưng lại dần tỏ ra ngập ngừng hơn, như thể đang phải thông báo một tin chẳng mấy tốt lành.
-Tuy nhiên, thưa Đại tướng. Khi đội trinh sát tiên phong tiếp cận khu vực giao tranh để thu thập dữ liệu từ hộp đen và đánh giá tình hình, chúng tôi đã phát hiện tín hiệu sinh tồn của Đại tá Lauren. Ngài ấy vẫn còn sống. Theo hình ảnh từ drone, Đại tá Lauren đang đơn độc chống lại một bầy Spike đột biến khổng lồ, cách vị trí phục kích ban đầu khoảng ba cây số về phía đông, gần một nhà máy hóa chất bỏ hoang. Hiện tại ngài ấy bị thương nặng, nhưng vẫn còn khả năng chiến đấu và di chuyển. Một đội y tế chiến trường cùng một đơn vị chi viện trang bị người máy chiến đấu đã được điều động khẩn cấp đến đó để hỗ trợ và đưa ngài ấy trở về căn cứ.
Đại tướng Curningham khẽ nhíu mày tỏ vẻ khó chịu. Lauren, tên khốn cứng đầu và kiêu ngạo đó vẫn sống dai như một con đỉa. Dù ông không hề ưa gì tính cách ngạo mạn, tàn bạo và bất tuân thượng lệnh của Lauren, nhưng ông không thể phủ nhận khả năng chiến đấu phi thường và ý chí sinh tồn mãnh liệt của hắn ta. Xét cho cùng, Lauren vẫn là một người lính trung thành, một vũ khí hiệu quả dù đôi khi khó kiểm soát.
-Được rồi, Đại úy Miller. Cậu và đội Phản ứng Nhanh Viper đã làm rất tốt nhiệm vụ cứu viện và áp giải đối tượng nguy hiểm này. Bây giờ, giải tán. Cho binh sĩ của cậu nghỉ ngơi, bổ sung trang thiết bị. Báo cáo chi tiết về vụ phục kích, thông tin về thực thể tấn công và tình hình cụ thể của Đại tá Lauren, gửi thẳng đến văn phòng của tôi trong vòng một giờ tới. Rõ chưa?
-Rõ, thưa Đại tướng!
Đại úy Miller giơ tay chào ông thêm một lần nữa rồi dứt khoát quay người và ra lệnh cho đơn vị rút lui khỏi khu vực. Tiếng giày nặng trịch cùng tiếng động cơ của những chiếc xe thiết giáp từ từ nhỏ dần, để lại một không gian im ắng nhưng cũng căng thẳng hơn bao giờ hết.
Trong khoảnh khắc ấy, Đại tướng Curningham bất ngờ tiến đến gần chiếc xe vận chuyển Ronan, và rồi một điều khó ai lường trước được đã xảy ra. Vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng thường trực trên khuôn mặt của ông bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nụ cười toe toét, hào sảng pha lẫn nét tinh quái, cùng với một giọng nói hoàn toàn khác biệt, đầy vẻ châm chọc.
- Thằng con rể quý hóa của tao! Xin lỗi nhé, không tìm được đoàn xe nào sang trọng hơn cho mày đâu. Đám hàng xịn cả rồi, bị điều hết ra chiến trường phía Đông rồi. Đường đi chắc mày cũng ê ẩm lắm nhỉ, bị nhốt trong cái hộp sắt đó suốt? Sau năm năm bị “cách ly”, giờ nhìn thấy thế giới bên ngoài thế nào? Có khác nhiều so với những gì mày tưởng tượng trong bốn bức tường của Viện Athen không, hả?
Trước thái độ khó chịu của ông, Ronan khẽ nhếch mép và nở một nụ cười gằn. Rồi anh lên tiếng với đầy vẻ khó chịu nhưng vẫn giữ nguyên sự ngang ngạnh và bất cần vốn có.
-Chậc, lão già Rosen chết tiệt! Ai là con rể của ông chứ? Đừng có mà nói năng linh tinh! Tôi đã hỏi qua Giáo sư Hames rồi, nhưng chắc ông sẽ là người kể rõ ngọn ngành hơn đấy. Tại sao lại lôi tôi ra khỏi cái xó đó vào lúc này?
Đại tướng Curningham bất ngờ phá lên cười lớn. Tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp không gian, lan tỏa mạnh mẽ và khiến bầu không khí trở nên kì lạ.
-Mày vẫn dám gọi tao là lão già chết tiệt cơ à, thằng ranh con? Xem ra năm năm trong “biệt giam” vẫn chưa mài được cái tính láo xược của mày đi nhỉ? Chốc nữa vào trong, tao sẽ đích thân “dạy dỗ” lại mày cho ra hồn! Haha! Dù sao thì, chào mừng mày về nhà, thằng ranh chết tiệt.
Ông chợt dừng lại một chút, đôi mắt sắc bén lướt nhìn Ronan từ đầu đến chân. Ánh nhìn ấy pha lẫn sự trêu chọc, kèm theo đó là nụ cười nhếch mép đầy ẩn ý.
-Mà tiện thể, bỏ ngay cái bộ mặt đưa đám đó đi. Trông mày như một con cá ươn sắp chết đến nơi ấy. Thằng Darren nó hơn mày năm tuổi mà trông còn trẻ trung, phong độ hơn mày gấp bội đấy, biết không?
-Chậc, kệ tôi đi! Liên quan gì đến ông!
Ronan phản ứng gắt gỏng, đáp trả với một vẻ khô khan, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự châm chọc, khiêu khích từ phía lão già ở trước mặt. Anh cố tình quay đi như muốn trút bỏ cái vẻ mặt đáng ghét kia khỏi tầm mắt.
Lúc này, Giáo sư William Hames bước tới từ phía sau. Tay ông cầm một chiếc máy tính bảng quân sự, màn hình hiển thị những dòng dữ liệu phức tạp. Ông vừa kết thúc một cuộc gọi video với các nhà khoa học hàng đầu ở trung tâm chỉ huy. Ông Hames hỏi thăm Đại tướng Curningham bằng vài câu xã giao ngắn gọn, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không giấu được sự căng thẳng và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
-Ngài Curningham, mọi thứ bên trong đã được chuẩn bị sẵn sàng theo đúng yêu cầu của ngài. Các hệ thống an toàn đã được kích hoạt. Xin ngài hãy nhớ làm đúng những gì tôi đã dặn dò cẩn thận trước đó nhé!
Đại tướng Rosen gật đầu và nở một nụ cười lớn, tay vỗ vai Giáo sư một cách thân mật.
-Yên tâm đi, Hames! Tôi biết mình phải làm gì mà. Ông sẽ không phải thất vọng đâu.
Dù vừa trò chuyện hào sảng với Giáo sư, nhưng khi Đại tướng quay sang nhìn Ronan, ánh mắt ông lập tức trở nên nghiêm nghị và lạnh lẽo, hoàn toàn trái ngược với vẻ thân thiện ban nãy. Giọng nói của ông cũng trầm xuống, mang theo một sức ép vô hình.
Chuẩn bị tinh thần cho tốt đi, thằng nhóc. Chút nữa vào trong, tao sẽ đích thân kiểm tra tổng quát “thể chất” của mày một lượt. Liệu mà thể hiện cho ra hồn. Bộ Quốc phòng, lũ chính trị gia chó chết kia, chúng nó hối thúc tao đến phát ngán rồi. Tao đã phải viện đủ mọi lý do, dùng hết mọi mối quan hệ để giữ mày lại trong Viện Athen, chỉ để bảo vệ mày đấy.
Ông chợt khựng lại một nhịp, gương mặt thấp thoáng vẻ buồn bã.
- Nhưng lũ quái vật ngoài kia ngày càng đông, ngày càng mạnh, còn sự kiên nhẫn của bọn họ thì chẳng kéo dài mãi được. Trong mắt chúng, mày chỉ là một kẻ ăn bám, một gánh nặng tài chính của cái Viện Nghiên cứu, chẳng khác gì đống phế thải vô dụng. Đã thế lần này, chúng nó còn đưa ra một cái lý do không thể nào chối từ được. Đó là nhét mày vào một cái nhiệm vụ gần như là tự sát. Với tình thế hiện tại, tao thực sự không còn cách nào để giữ mày lại nữa.
Ronan nhíu mày, sự khó chịu và bực dọc hiện thoáng qua trên khuôn mặt. Tuy nhiên, lời nói của anh vẫn giữ nguyên vẻ bất cần.
- Lão già này nói nhiều quá. Từ ngày tôi chấp nhận trở thành lính, quyền quyết định cuộc đời đã chẳng còn thuộc về tôi nữa. Ngay cả những quyền cơ bản của một con người cũng bị tước sạch. Tôi còn có thể làm được gì khác nữa sao?
Nói rồi, anh nhìn thẳng vào Đại tướng bằng một ánh nhìn đầy sắc sảo, như thể đang thách thức ông đưa ra một câu trả lời thuyết phục.
Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc trên cổ tay Đại tướng Rosen vang lên gấp gáp, cắt ngang bầu không khí căng thẳng giữa hai người. Ông nhanh chóng liếc nhìn màn hình hiển thị trước khi bắt máy, cuộc gọi kết thúc chỉ sau chưa đầy nửa phút. Sau khi tắt máy, ông quay sang nhìn Ronan với một nụ cười nhếch mép khó hiểu, toát lên vẻ ý vị sâu xa.
- Mọi thứ bên trong đã sẵn sàng cả rồi. Xuống dưới đó, tao sẽ giải đáp hết thắc mắc của mày, tiện thể nói sơ qua về cái nhiệm vụ “tự sát” có thể khiến mày bỏ mạng ở ngoài kia luôn.
Đại tướng Curningham chuyển hướng nhìn về phía đội tiếp nhận, giọng nói ngay lập tức trở lại vẻ uy nghi vốn có của mình.
-Chuẩn bị đầy đủ quy trình an ninh cấp độ Omega. Đưa nó vào trong ngay lập tức.
Nói xong, ông quay lưng rời đi, tiếng bước chân vững chãi vang vọng trên mặt đất. Ngay sau đó, đội hộ tống lập tức dẫn Ronan tiến về mái vòm lớn nằm ở trung tâm khu vực. Không gian nơi đây rộng lớn đến mức như nuốt trọn ánh sáng bên ngoài. Trên đường đi, họ phải vượt qua một mê cung những căn phòng nghiên cứu, mỗi căn đều toát lên vẻ lạnh lẽo và đáng sợ khiến người ta rùng mình.
Càng đi sâu vào mê cung, quy mô các căn phòng càng trở nên đồ sộ hơn, công nghệ ngày càng tân tiến và hệ thống phòng thủ cũng trở nên dày đặc hơn. Tháp canh, lính gác và người máy vũ trang hiện diện ở mọi ngóc ngách, như một lời cảnh báo rõ ràng rằng bất kỳ hành động bốc đồng nào cũng sẽ phải trả giá bằng mạng sống.
Sau khi vượt qua hàng chục cánh cửa bảo vệ dày đặc, họ tiến đến khu vực trung tâm nơi đặt thang máy. Quá trình xác nhận nhanh chóng hoàn tất, mười sáu thành viên hộ tống với trang bị vũ khí đầy đủ, cẩn trọng đưa Ronan bước vào bên trong. Một người giơ thẻ quét rồi thao tác liên tiếp trên bảng điều khiển, chỉ với vài động tác đơn giản mọi thứ đã xong xuôi. Khi thang máy hoạt động, dù bên trong chỉ rung nhẹ nhưng thực chất nó đang lao xuống lòng đất với tốc độ chóng mặt.
Cửa thang máy sau đó mở ra, để lộ một trạm trung chuyển ngầm chìm trong ánh sáng. Lính canh túc trực dày đặc, súng phòng thủ chĩa tứ hướng. Ronan được đưa lên một thiết bị trung chuyển trông giống toa tàu, nhưng không hề có bánh tiếp xúc mà đang bay lơ lửng. Con tàu phóng rất nhanh, đi qua hàng loạt cửa bảo vệ dày cộp, lướt qua mắt là hàng trăm căn phòng lớn nhỏ khác nhau hai bên đường. Thiết bị trung chuyển sau khi đi được một vài phút đã dừng lại trước một cánh căn phòng lớn cuối con đường, nằm biệt lập với khu vực xung quanh.
Anh được đội hộ tống đưa đến một cánh cửa lớn, một quá trình nhận diện nữa được tiến hành. Thiết bị vận hành tự động đưa Ronan vào giữa căn phòng. Không gian nơi này lạnh lẽo đến mức có cảm giác như có thể đông cứng cả hơi thở ngay tức thì. Mọi phía của căn phòng đều được làm từ kim loại và chỉ là kim loại, thiết kế không có bất kỳ sai sót nào dù chỉ là một khe hở nhỏ.
Cảm tưởng như đây là một căn phòng kín nhưng thực ra có vô số cảm biến, thiết bị đo, máy ghi hình lớn nhỏ được lắp ẩn khắp mọi nơi trong phòng, liên tục theo dõi từng nhịp tim, từng giọt mồ hôi của những kẻ đứng ở bên trong. Ngoài cửa chính đồ sộ mà anh vừa bước vào, căn phòng ba cánh cửa khác với kính thước nhỏ hơn nằm trên ba bức tường còn lại, hoạt động như một lối thoát nếu cánh cửa chính gặp sự cố.
Cánh cửa lớn khép lại với tiếng rít nặng nề. Khi cánh cửa đã khép chặt lại, thiết bị khóa trên người Ronan lập tức bật mở, anh từ từ bước ra và lập tức liếc về phía máy ghi hình trung tâm với vẻ mặt khó chịu rõ rệt, như thể muốn đập tan cái thứ đang nhìn chằm chằm vào mình.
Theo dõi anh là ông Hames cũng hàng chục nhà khoa học khác, cùng những giám sát viên có nhiệm vụ theo dõi các thiết bị đo để cung cấp thông tin cho những nhà khoa học. Tất cả đều đang ở trong một căn phòng với hàng loạt bảng điều khiển cùng rất nhiều màn hình lớn.
Một giọng nói khô khốc vang lên qua loa.
-Yêu cầu đối tượng Ronan Harrison mặc bộ đồ đựng trong chiếc hộp trên sàn. Chuẩn bị tiến hành kiểm tra.
Ronan cúi xuống mở chiếc hộp kim loại đặt trên sàn, lấy ra bộ đồ gắn đầy cảm biến. Dù căn phòng đã được phủ kín hàng nghìn thiết bị đo đạc tân tiến, các nhà khoa học vẫn cho rằng việc mặc thêm bộ đồ chuyên dụng sẽ giúp giảm thiểu sai sót. Anh nhanh chóng mặc nó vào với động tác hờ hững. Bộ đồ bó sát cơ thể, những điểm sáng từ cảm biến nhấp nháy liên tục. Sau đó, anh ngồi bệt xuống sàn, thở dài và liếc nhìn qua căn phòng với vẻ chán chường. Không khí xung quanh dần trở nên nặng nề, như thể mọi thứ đang nín thở trước một cơn bão sắp ập đến, và anh biết rõ mình chính là trung tâm của cơn bão ấy.
Sau một hồi chờ đợi, cánh cửa bên trái bất ngờ trượt mở, kéo theo hàng loạt tiếng kim loại va chạm vang lên lộp cộp. Từ trong bóng tối, Đại tướng Curningham từ từ bước ra, khoác trên mình bộ giáp màu đen vừa vặn với cơ thể giống như bộ đồ bó. Thiết kế của bộ giáp tuy đơn giản nhưng vô cùng tinh xảo, ôm sát và bảo vệ kín đến tận phần cổ. Phần đầu để lộ, phơi bày gương mặt oai dũng cùng mái tóc điểm bạc của ông.
Sáu con mắt cảm biến trên thân giáp phát sáng, chuyển động liên tục và độc lập như những sinh vật sống, quét qua mọi ngóc ngách trong căn phòng. Đôi găng tay trắng với thiết kế góc cạnh, cứng cáp và nổi bật bởi vòng tròn phát sáng giữa cẳng tay, trông như những lò phản ứng năng lượng cỡ nhỏ, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào. Thắt lưng của bộ giáp chỉ có hai túi nhỏ như một lời khẳng định rằng ông không cần gì ngoài chính sức mạnh của mình.
Sau lưng Đại tướng là hai tên lính đang mặc đồ cường hóa đang chật vật để khuân một cây búa tạ lớn, với hai đầu búa dẹt, chiều dài cán xấp xỉ chiều cao của ông. Giữa đầu búa có một hình tròn lớn đang phát sáng với kích cỡ tương tự hình tròn ở tay. Họ đặt cây búa xuống sau đó thở hổn hển, mồ hôi chảy dài trên trán, nhưng Đại tướng chỉ nhẹ nhàng nhấc nó lên bằng một tay như thể đó chỉ là món đồ chơi trẻ con.
Ông lục lọi túi nằm ở trên thắt lưng, móc ra một cây kim tiêm và quăng nó về phía Ronan cùng với cái nhếch môi đầy thách thức.
-Đây là thứ Hames dặn tao đưa mày. Tiêm đi, nhanh lên. Tao không chờ lâu được đâu.
Ronan nhặt cây kim tiêm lên, rồi liếc nhìn Đại tướng trước khi lên tiếng với giọng châm chọc.
-Bộ giáp WAT-02 mới của ông đẹp đấy, Rosen! Lão mới nâng cấp gần đây à?
-Ừ!
Đại tướng đáp lại với chút bất mãn trên gương mặt, như thể đang than phiền về một món đồ không vừa ý.
-Đám nhóc ở viện toàn lo chuyện vớ vẩn. Mặc nó thoải mái hơn thật, nhưng tao vẫn thích cái cảm giác thân thuộc của bộ cũ. Chúng đòi nhét AI vào, nhưng tao từ chối thẳng. Thứ rườm rà đó chỉ tổ vướng víu, làm chậm tay tao thôi.
Ông nhếch mép và nhìn Ronan với vẻ thách thức.
-Mày thì sao? Định đứng đó làm bia sống hay tính làm gì cho ra hồn đây?
Ronan chỉ nhún vai đáp lại sự khiêu khích. Sau đó, anh đâm mạnh kim tiêm vào tĩnh mạch bên cổ và ấn nút một cách dứt khoát, như thể chẳng màng đến hậu quả.
[ẦM!] Ngay khoảng khắc giọt cuối cùng trong lọ thuốc chảy vào mạch máu, một chấn động lớn lập tức phát ra. Cơ thể anh bất ngờ bị hất văng đi với lực mạnh kinh hoàng, đập sầm vào bức tường kim loại phía sau. Tốc độ va chạm đủ để không khí rít lên thành tiếng. Âm thanh va chạm vang lên rầm trời hòa lẫn với tiếng xương thịt vỡ vụn, như thể anh vừa bị nghiền nát bởi một tảng đá khổng lồ. Trong tích tắc, toàn bộ cơ thể anh tan nát như tương, biến thành một bãi da thịt hỗn độn, không còn lại chút hình thù nào của con người.
-
Nhiều nhà khoa học có mặt tại phòng quan sát không giấu nổi sự kinh ngạc, vài người trong số họ thậm chí há hốc miệng trong vô thức khi chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của Đại tướng Curningham. Thật không hổ danh là một trong ba chiến lực mạnh nhất của lực lượng lính đặc biệt, người được chọn để vận hành bộ giáp chiến đấu mang tên War Armor of Titan hay còn gọi tắt là WAT, một trong những loại vũ khí mạnh nhất để chống lại quái vật của chính quyền. Không đơn thuần chỉ là một cỗ máy chiến đấu, mà WAT còn chính là hiện thân của sự hủy diệt.
WAT không phải là một bộ giáp thông thường. Nó được chế tác từ những bộ phận cơ thể của các siêu titan đã bị tiêu diệt. Khi một người khoác lên mình WAT, họ không chỉ mặc một bộ giáp mà còn hòa mình vào sức mạnh nguyên thủy của loài quái vật dung để làm nguyên liệu tạo nên nó. Sức mạnh của bộ giáp tỷ lệ thuận với sức mạnh của con siêu titan bị hạ gục. Một con quái vật càng khủng khiếp bao nhiêu, WAT lại càng trở thành một cỗ máy chiến tranh bất bại bấy nhiêu.
Trong tay người sử dụng phù hợp, một bộ WAT có thể biến họ thành sức mạnh ngang tầm với cả vài đại đội lính Đặc biệt cộng lại, đủ sức đối đầu và nghiền nát bất kỳ siêu titan nào dám cản đường. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sức mạnh ấy vô cùng đắt đỏ. Việc chế tạo một bộ WAT đòi hỏi nguồn tài nguyên khổng lồ, công nghệ tiên tiến đến mức gần như không tưởng, và cả những điều kiện đặc biệt để vận hành. Do đó, chúng hiếm đến mức chỉ tồn tại trong các kho vũ khí tối mật của quân đội, và tuyệt đối không được phép sản xuất hàng loạt.
Yêu cầu để vận hành WAT khắc nghiệt đến mức gần như bất khả thi. Nếu ví von, nó chẳng khác gì thanh Excalibur trong truyền thuyết, một bảo vật mà ai cũng khao khát nhưng chỉ kẻ được chọn mới có thể rút ra khỏi đá. Ngay cả trên thị trường chợ đen, nơi mọi thứ đều có giá, những phiên bản giả mạo của WAT, thứ được chế tạo từ xác của các titan cấp thấp, vẫn không bao giờ là một món hời. Giá thành quá đắt đỏ cộng thêm rủi ro chết người khi sử dụng, khiến ngay cả những thợ săn liều lĩnh nhất cũng phải chùn bước. Chính vì thế, WAT gần như trở thành món vũ trang độc quyền của lực lượng lính Đặc biệt, biểu tượng cho quyền lực và sự bất khả chiến bại.
Buổi kiểm tra hôm nay không chỉ được các nhà khoa học theo dõi sát sao mà còn thu hút sự chú ý đặc biệt từ các thành viên cấp cao của Bộ Quốc phòng. Trước màn hình quan sát, những vị chỉ huy đứng đầu lực lượng lính đặc biệt chăm chú theo dõi từng chi tiết. Cả căn phòng chìm trong bầu không khí căng thẳng, nơi từng hơi thở như bị nén lại bởi sự kỳ vọng xen lẫn nghi hoặc.
Chỉ huy Miyamoto lên tiếng. Ông ta khoanh tay trước ngực và dán chặt mắt vào màn hình hiển thị hình ảnh Đại tướng Curningham trong bộ WAT-02.
- Thú thật, khi đọc báo cáo về thứ này, tôi chẳng đặt nhiều hy vọng. Người kiểm tra lại còn là ngài Curningham. Chính ông ta còn nói thẳng rằng nếu con quái vật đó không vượt qua bài kiểm tra thì sẽ tự tay xử lý luôn nó. Tôi chỉ mong cái xác kia có chút giá trị. Nếu không, toàn bộ số tiền chúng ta đổ vào để quản thúc cũng như nghiên cứu nó cũng chỉ đáng đem làm phân bón.
Hình ảnh trên màn hình tua lại khoảnh khắc đòn tấn công vừa rồi. Chỉ trong chưa đầy một giây, Đại tướng Curningham đã lao tới chỗ Ronan tựa như một cơn cuồng phong, cây búa chiến khổng lồ trong tay vung mạnh vào mạn sườn phải của anh. Dù đã kịp đưa hai tay lên đỡ, anh vẫn không thể kháng cự trước uy lực khủng khiếp của cú đánh. Sự phòng thủ yếu ớt của Ronan bị phá tan như ngọn đèn trước gió bão, khiến cơ thể anh văng xa hàng chục mét và đập mạnh vào bức tường của căn phòng.
Những lính canh may mắn được chứng kiến cảnh tượng ấy không ngừng thốt lên kinh ngạc, vẻ mặt họ hiện rõ lên sự kính nể xen lẫn sợ hãi khi nhìn vào bộ giáp WAT-02 trên người Đại tướng.
Tiếng bàn tán vọng đến tai nhà khoa học Anderson Martinez, một trong hai người chịu trách nhiệm thiết kế chính cho bộ giáp. Ông thoáng nở nụ cười tự hào khi kể lại câu chuyện đằng sau cỗ máy chiến tranh này.
-Bộ WAT-02 này được chế tạo từ xác của một con siêu titan khổng lồ.
Anderson bắt đầu kể. Giọng ông trầm xuống và chậm rãi, như thể đang thuật lại một câu chuyện truyền thuyết.
- Đó là siêu titan thứ hai trong lịch sử mà quân đội chúng ta từng đối mặt. Một con quái vật khổng lồ mang dáng dấp thằn lằn, toàn thân phủ đầy gai nhọn sắc bén, di chuyển bằng sáu chi xù xì trông như những cánh tay người bị biến dạng. Đáng sợ nhất là cái đuôi dài, phần chóp phình ra như đầu búa tự nhiên, đủ sức đập nát cả một tòa nhà chỉ với một cú quật. Kích thước của nó được ước tính dài khoảng 240 mét, cao 80 mét. Một cỗ máy hủy diệt thực thụ.
Gương mặt ông đượm buồn khi nhớ lại về ký ức năm xưa.
-Năm 2147, nó bất ngờ trồi lên từ sông Thames và tấn công London. Con quái vật ấy suýt nữa đã phá vỡ bức tường phòng thủ chính của thành phố. Quân đội buộc phải huy động lực lượng từ các tiền tuyến gần nhất để ngăn nó tiến vào và tàn phá trung tâm. Nhưng sức sống mãnh liệt của nó, cộng thêm việc vũ khí thời đó còn quá hạn chế, khiến chúng tôi phải chiến đấu liên tục suốt nhiều ngày. Trận chiến chỉ kết thúc khi con quái vật kiệt sức hoàn toàn, và lúc đó chúng tôi mới hạ gục được nó. Hậu quả là cả khu vực Dagenham bị san phẳng thành đống đổ nát
Sự im lặng đặc quánh bao trùm phòng quan sát, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gõ lách tách điên cuồng của các nhà khoa học trên bàn phím khi họ cố gắng lưu lại từng giây dữ liệu quý giá. Hơi thở trở nên dồn dập và gấp gáp, thậm chí có người căng thẳng đến mức quên cả thở. Trên màn hình chính, hình ảnh trực tiếp từ căn phòng hiện lên một cảnh tượng có lẽ sẽ ám ảnh họ đến cuối đời. Một vũng máu thịt bầy nhầy nằm giữa không gian lạnh lẽo, không còn gì có thể nhận ra đó từng là một con người.
-Không...không thể nào...
Một nhà khoa học trẻ lắp bắp, gương mặt trắng bệch như tờ giấy.
-Chỉ số sinh học...hoàn toàn biến mất...Không còn tín hiệu sự sống...
Riêng Giáo sư Hames vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt già nua dán chặt vào màn hình. Khuôn mặt ông không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đôi bàn tay lại đang siết chặt đến mức các đầu ngón tay trở nên trắng bệch. Giáo sư hiểu rõ hơn ai hết về tiềm năng ẩn chứa trong Ronan, nhưng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này vẫn khiến ông không khỏi dao động.
Nhưng rồi một điều kỳ diệu, hoặc có lẽ là một điều kinh dị hơn bắt đầu xảy ra.
Từ giữa vũng máu thịt đỏ lòm trên sàn căn phòng, những sợi tơ màu đỏ sẫm bắt đầu chuyển động, trông giống như những mạch máu đang trỗi dậy. Chúng quằn quại, đan xen vào nhau, kéo những mảnh xương vỡ, mẩu thịt nát và các cơ quan nội tạng bị dập nát lại gần nhau. Đống thịt nát bấy của Ronan bắt đầu từ từ tái tạo, những sợi gân và cơ di chuyển không ngừng với tốc độ ngày càng tăng, nâng đỡ những khúc xương gãy về vị trí ban đầu.
Một làn hơi nước nóng bỏng bốc lên từ đống đổ nát, mang theo mùi máu tanh nồng và một thứ mùi hương kỳ lạ, trở nên ngày càng dày đặc hơn sau mỗi giây. Nhiệt độ trong phòng, vốn được duy trì ở mức thấp, đột ngột tăng vọt. Các cảm biến nhiệt độ liên tiếp phát ra tiếng bíp báo động, cảnh báo về tình trạng bất thường đang diễn ra.
-Cái...cái quái gì đang xảy ra vậy?
Một nhà khoa học khác hét lên với gương mặt đầy hoảng hốt.
-Tốc độ tái tạo...không thể tin được! Đối tượng N1! Nó đang...nó đang tự chữa lành!
Trên màn hình hiển thị các chỉ số sinh học, những con số vốn về không đột ngột có dấu hiệu phục hồi mạnh mẽ. Tín hiệu nhịp tim ban đầu yếu ớt và đứt quãng, nhưng dần trở nên mạnh mẽ và đều đặn hơn. Hoạt động não bộ, từ trạng thái chết lâm sàng, bắt đầu xuất hiện những xung điện yếu ớt rồi tăng dần cường độ.
Lượng hơi nước bốc lên ngày càng nhiều, nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực trung tâm căn phòng, tạo thành một màn sương mờ mịt che khuất tầm nhìn của các camera quan sát và làm nhiễu loạn hoạt động của các thiết bị đo.
Bộ đồ đo đạc trên người Ronan đã bị phá hủy hoàn toàn bởi cú đánh trước đó, khiến các nhà khoa học buộc phải dựa vào hệ thống cảm biến phụ trợ được lắp đặt dày đặc xung quanh căn phòng để thu thập thông tin. Tuy nhiên, ngay cả những thiết bị tối tân này, vốn được thiết kế để hoạt động trong điều kiện khắc nghiệt nhất, cũng bắt đầu bị nhiễu loạn bởi làn hơi nước quá dày đặc và nhiệt độ bất thường trong phòng.
-Có số liệu rồi! Có số liệu rồi!
Một nhà khoa học trẻ phụ trách phân tích dữ liệu sinh học bất giác hét lên. Đôi mắt anh không chớp lấy dù chỉ một giây, trong khi đôi tay liên tục gõ trên bàn phím để chuyển những con số vừa thu thập được đến những người khác.
-Dựa trên phân tích quang phổ và sóng não, tốc độ hồi phục ban đầu ước tính là một trên mười...Không! Đã tăng lên hai trên mười rồi...Ba! Ba trên mười! Chết tiệt! Nó vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại! Bốn...! Năm...!
Cả căn phòng quan sát lập tức chìm trong sự im lặng kinh ngạc. Mọi ánh mắt đều dồn về phía màn hình lớn, nơi các chỉ số sinh học của Ronan đang biến đổi một cách điên cuồng. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với những báo cáo chi tiết trước đó của Giáo sư Hames, khẳng định rằng Ronan Harrison không hề sở hữu hạch tâm, yếu tố tiên quyết để một sinh vật có thể đạt được tốc độ hồi phục vượt quá ngưỡng một đơn vị cơ bản.
Các nhà khoa học vội vã kích hoạt hệ thống quét SoD M2, một thiết bị tối tân được sử dụng để phát hiện và phân tích các dạng hạch tâm năng lượng, dù là nhỏ nhất trong cơ thể sinh vật sống. Tuy nhiên, kết quả trả về từ máy quét lại chỉ là một con số không tròn trĩnh, thậm chí là không có bất kỳ dấu hiệu cơ bản nào của một hạch tâm.
Tiếng bàn tán xôn xao lập tức vang lên khắp phòng quan sát. Xen lẫn trong đó là sự phấn khích tột độ của những người đam mê nghiên cứu, cùng với nỗi hoang mang và lo sợ của các nhà khoa học chịu trách nhiệm chính trong công việc nghiên cứu quái vật.
-Có...có vấn đề gì với thiết bị đo đạc không vậy?
Một nhà khoa học trẻ tuổi lắp bắp hỏi, giọng không thể ngừng run rẩy vì căng thẳng.
-Không thể nào! Không thể nào chỉ số hồi phục lại có thể tăng đột biến một cách phi lý như thế được! Chắc chắn cú đánh của Đại tướng Curningham đã làm hỏng hệ thống cảm biến rồi! Hoặc là...
-Không! Hệ thống SoD M2 vẫn đang hoạt động hoàn toàn bình thường! Mọi thông số đều nằm trong giới hạn cho phép!
Một đồng nghiệp lớn tuổi hơn, có vẻ kinh nghiệm hơn đứng bên cạnh trấn an, dù ông cũng không giấu nổi sự căng thẳng và một chút run rẩy.
-Hoàn toàn không có dấu hiệu của bất kỳ một loại hạch tâm năng lượng nào trong cơ thể mục tiêu. Có lẽ...có lẽ nhiệt độ quá cao từ đám hơi nước đó đã làm sai lệch dữ liệu ban đầu thôi. Chúng ta cần thêm thời gian để...
Nhưng ngay lúc đó, một nhân viên kỹ thuật trong nhóm theo dõi và phân tích chỉ số sinh học bỗng hét lên một tiếng thất thanh, phá vỡ bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở trong phòng.
-Giáo sư Hames! Thưa ngài! Xin hãy nhìn vào chỉ số này! Không thể nào!
Anh chỉ tay lên màn hình hiển thị chính, nơi các con số vẫn tiếp tục biến động điên cuồng mà không hề có dấu hiệu dừng lại. Tốc độ hồi phục của Ronan Harrison, từ mức xấp xỉ bằng 0 ban đầu đã tăng vọt lên đến 9.6 trên thang điểm 10. Chỉ số phòng thủ ước tính của anh, dựa trên phân tích cấu trúc xương và cơ bắp trước khi bị phá hủy, cũng dừng ở mức đáng kinh ngạc là 7.5 trên 10.
Chỉ riêng chỉ số tốc độ hồi phục 9.6 đó đã vượt xa mọi kỷ lục về khả năng tái tạo từng được ghi nhận trong lịch sử quân đội Hoàng gia Anh Quốc. Ngay cả con quái vật khổng lồ, thứ đã cung cấp lõi và nguyên liệu để chế tạo bộ giáp WAT-02, cũng chỉ có tốc độ hồi phục được ghi nhận ở mức 8.2.
Hệ thống chỉ số quái vật là một thang đo sinh học đã được chuẩn hóa, nhằm mục đích cung cấp thông tin dễ xử lý cho binh lính trên chiến trường. Nhờ đó, họ có thể nhanh chóng đánh giá mức độ nguy hiểm của kẻ thù và lựa chọn chiến thuật đối phó phù hợp trong thời gian ngắn nhất. Các chỉ số cơ bản như tốc độ di chuyển, sức mạnh vật lý, khả năng phòng thủ và tốc độ hồi phục vết thương đều được quy đổi thành một thang điểm thập phân đơn giản, dễ hiểu.
Đặc biệt, một đơn vị tăng lên trên thang điểm này tương ứng với khả năng chiến đấu gấp đôi so với đơn vị liền kề trước đó. Ví dụ, một con quái vật có chỉ số sức mạnh vật lý là 1 sẽ có thể nâng được khoảng một tấn, trong khi một con quái vật với chỉ số sức mạnh là 2 sẽ có thể nâng được hai tấn, và cứ thế, các chỉ số tiếp theo cũng tăng lên theo cấp số nhân tương tự.
Tất cả các nhà khoa học, các chuyên gia quân sự có mặt trong phòng quan sát không khỏi sửng sốt, chết lặng trước những con số không thể tin nổi đang hiển thị trên màn hình. Ngay cả những vị chỉ huy cấp cao của Bộ Quốc phòng, những người vốn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị cũng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên, thậm chí là một chút gì đó hoang mang trên khuôn mặt.
Sự bàng hoàng càng trở nên dữ dội hơn khi kết quả hiện tại được đem so sánh với báo cáo chi tiết trước đó của Giáo sư Hames. Dựa trên những phân tích và thử nghiệm kéo dài suốt bốn năm, báo cáo ấy chỉ ghi nhận khả năng hồi phục tối đa của Ronan Harrison ở mức 0.89. Một con số nhỏ bé và gần như không đáng kể so với những gì đang diễn ra ngay trước mắt họ.
-Thật là một bất ngờ thú vị đấy, Hames à!
Giọng nói sắc lạnh của Chỉ huy Campbell vang lên từ thiết bị liên lạc, mang theo một chút khó chịu xen lẫn sự nghi ngờ không che giấu.
-Không ngờ ông lại cả gan thông đồng với ngài Rosen để giấu chúng tôi một “con át chủ bài” khủng khiếp như thế này. Còn bất kỳ điều gì quan trọng nữa mà ông chưa kịp “báo cáo” với chúng tôi không, thưa Giáo sư? Tôi bắt đầu thực sự nghi ngờ thái độ làm việc và sự trung thành của ông đấy.
Giáo sư Hames vội vàng đáp lại, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể che giấu được sự căng thẳng cùng một chút lo sợ.
-Thưa ngài Chỉ huy, xin hãy tin tôi! Thực ra, chính bản thân tôi cũng chỉ mới phát hiện ra khả năng tiềm ẩn này của đối tượng N1 cách đây không lâu, trong một lần thử nghiệm thuốc kích thích mới! Do thời gian quá gấp rút, và cần thêm dữ liệu để xác nhận, nên tôi chưa kịp bổ sung những thông tin này vào báo cáo chính thức. Tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm về sự thiếu sót này!
Một nhà khoa học trẻ tuổi đứng gần Giáo sư Hames nhanh chóng quay sang nhìn ông, gương mặt hiện rõ vẻ lo lắng và bất an.
-Thưa ngài Hames, thưa các vị Chỉ huy! Với tình hình hiện tại, tôi nghĩ chúng ta cần phải dừng cuộc kiểm tra này lại ngay lập tức! Đối đầu với một mục tiêu có những thông tin chưa được xác thực đầy đủ, với những khả năng vượt xa dự đoán như thế này là quá mạo hiểm! Chúng ta không thể lường trước được hậu quả!
Chỉ huy Campell dù khá tức giận với Giáo sư, nhưng khi nghe được đề xuất kia lập tức xen vào.
-Cậu tưởng Đại tướng Curningham mỗi lần đối mặt với một siêu titan mới, một thực thể đột biến chưa từng được ghi nhận, là lúc nào cũng có sẵn đầy đủ thông tin chi tiết sao, đồ bốn mắt? Những tình huống bất ngờ, những kẻ thù vượt xa mọi dự đoán thế này, ông ấy đã gặp nhiều như cơm bữa trong suốt sự nghiệp rồi. Chút rắc rối này chẳng đáng là gì cả. Cản trở nhiệm vụ của ông ấy lúc này chỉ khiến ông ấy thêm nổi giận thôi. Và tin tôi đi, cậu chắc chắn không muốn chứng kiến cảnh Đại tướng Curningham thực sự nổi giận đâu.
Làn hơi nước nóng bỏng, dày đặc bao quanh vị trí của Ronan bắt đầu từ từ tan đi, hé lộ dần những gì đang diễn ra bên trong căn phòng. Cùng lúc đó, nhiệt độ trong phòng cũng chậm rãi hạ xuống, trở lại mức bình thường. Khi màn sương mờ tan biến hoàn toàn, một hình ảnh hiện ra khiến tất cả những người có mặt trong phòng quan sát, từ các nhà khoa học lão làng cho đến những vị tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, đều nín thở và chết lặng đi.
Khác xa với hình dạng biến đổi ban đầu, khi vẫn còn mang nét người trong trận đối đầu với con quái thú bên ngoài thành phố, Ronan Harrison giờ đây đã hoàn toàn trở thành một con quái vật. Dáng vóc tổng thể của anh vẫn giữ hình dạng con người, nhưng kích thước cơ thể đã cao lên tới hơn ba mét, sừng sững như một bức tượng chiến binh La Mã giữa căn phòng.
Phần đầu của anh biến đổi rõ rệt, tựa như đeo một chiếc mặt nạ làm từ hộp sọ quỷ dữ. Chiếc mũi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một lỗ sâu hoắm tối đen. Trên đỉnh đầu mọc lên hai cặp sừng lớn, cong vút về phía sau rồi uốn ngược lên trên. Miệng anh kéo dài đến tận mang tai, để lộ hàm răng đầy những chiếc nanh sắc nhọn.
Phần thân là một khối cơ bắp rắn chắc, được bao phủ bởi lớp da màu đen tuyền xen kẽ với những lớp vỏ giáp xương dày màu xám bạc như loài giáp xác. Chúng mọc ra từ hai bên sườn, vai, ngực và lưng, vừa bảo vệ các cơ quan nội tạng vừa tăng thêm vẻ hung tợn.
Tương tự phần thân, đôi chân Ronan cũng được bọc bởi một lớp vỏ dày, thô ráp và góc cạnh hơn, khiến hình dáng tổng thể của anh trông giống như một kị sĩ trong bộ giáp chiến. Toàn bộ cơ thể, ngoại trừ phần đầu và những chiếc sừng trắng toát, đều chìm trong màu đen tuyền huyền bí, như thể bóng tối đã hòa quyện vào từng thớ cơ, từng tế bào của anh.
Không một ai trong phòng quan sát dám lên tiếng vào lúc này. Tất cả biết rằng thứ đang đứng sừng sững trước mặt họ không còn là Ronan Harrison, đối tượng N1 với khả năng yếu kém từng được ghi nhận từ trước đó nữa. Trước mắt họ là một con quái vật thực thụ, một thực thể kinh khủng vừa được đánh thức bởi sức mạnh hủy diệt của bộ giáp WAT-02.
0 Bình luận