「Vậy là... thật sự cô ấy đã dùng từ 'đào thải' à?」

「Vâng」

Một tuần đã trôi qua kể từ khi Hilde xuất hiện.

Hiện tại tôi đang ngồi trong phòng tiếp khách của Hội mạo hiểm giả Duna, đối diện với Hầu tước Bediboa – viện trưởng Học viện Hoàng gia – người đang trực tiếp chất vấn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sau khi bàn bạc kỹ càng với Tử tước Bordman và Maniella, chúng tôi đã quyết định gửi báo cáo cho Học viện Hoàng gia qua thư điểu.

Tôi không ngờ rằng Hầu tước lại đích thân dùng cuộn ma pháp [Chuyển Tống] để bay từ Vương Đô đến Duna, rồi ngay lập tức gọi tôi đến để đối chất.

「Không có hình ảnh gì sao?」

「Xin lỗi ngài. Chuyện xảy ra quá bất ngờ, tôi đã không kịp chuẩn bị」

「Ta không có ý trách cứ. Chỉ là muốn có thông tin càng gần với sự thật càng tốt」

Hầu tước – một đại quý tộc ở trung tâm quốc gia – lại mỉm cười nhẹ khi nói như thế, nhưng tôi chẳng thấy dễ chịu chút nào.

Dù ông không tỏ ra áp bức, tôi vẫn cảm thấy như đang bị ép đến chân tường bởi một thế lực vượt xa tầm với của mình.

「Tôi có thể hỏi một câu không ạ?」

「Dĩ nhiên. Nếu cậu lo lắng chuyện tước vị thì đừng. Để sự e dè làm mất đi tiếng nói từ hiện trường mới là tổn thất thật sự」

「‘Đào thải’ là cái gì vậy ạ?」

「Hmm」

Hầu tước Bediboa khẽ gật đầu trước câu hỏi của tôi, rồi lên tiếng.

「Chà, ta nghĩ nên nói cho cậu biết. Dù gì thì người được chọn cũng là cậu」

Vừa nói ra những lời đầy mờ ám, ông vừa lấy ra từ chiếc cặp một bản vẽ và trải lên bàn.

Trông giống như một bức tranh, nhưng phần rìa trắng xung quanh lại chi chít chữ viết giống chú thích học thuật.

「Đây là...?」

「Bản sao của một bức bích họa cổ trong hầm ngục dưới hoàng cung. Là công trình nghiên cứu của viện trưởng đời trước — tức là cha ta. Dường như có liên quan đến ‘Đào thải’」

Tôi nghiêng người nhìn kỹ vào bức vẽ.

Một con thú khổng lồ màu đen đang đối mặt với nhiều người được vẽ bằng phong cách giản lược.

Có cả chữ viết cổ kèm theo.

Nếu là Rain thì chắc sẽ đọc được, nhưng với tôi thì khá mù mờ.

「Theo lời cha ta, 'Đào thải' là sự tuyển chọn của thế giới」

「Tuyển chọn ạ...?」

「Ừm. Cậu có biết đến khái niệm thế giới song song hay dị giới không?」

Tôi gật đầu.

Sau trải nghiệm trong 'Vô Sắc Ám', tôi không thể không tin vào những thứ đó nữa.

Nơi đó rõ ràng là nơi hội tụ của những thế giới khác nhau.

「Người ta gọi hiện tượng quy mô lớn nhằm chọn lọc những thế giới đã sinh sôi quá mức là 'Đào thải'. Nếu không thể vượt qua, thế giới ấy sẽ bị xóa bỏ… là như vậy đấy」

「Không thể nào...!」

Tôi bất giác nói lớn, rồi cắn môi, nhận ra bản thân đang hoảng hốt.

Cảm giác như có một khối đá đè nặng trong lòng ngực – sự thật quá lớn, vượt ngoài sức chịu đựng.

Tôi biết bản thân đang cố né tránh.

「Tuy nhiên, nghe cậu kể thì... ta cảm thấy lần này có yếu tố cố ý. Gọi là tự nhiên thì kỳ, nhưng chuyện này không phải do thế giới chúng ta tự sinh ra. Giống như bị 'Vương Đô Hoàng Hôn' kia ép buộc hơn」

「Vâng. Cách Hilde nói nghe như thể cô ấy đã mang nó đến」

「Dù là gì đi nữa, 'Đào thải' cũng đã bắt đầu」

Không khí nặng nề bao trùm căn phòng chỉ có hai người.

Tôi liếc nhìn cánh cửa.

Trong đầu thoáng hiện tên Maniella – tôi ước gì cô ấy cũng có mặt.

Nhưng đây là cuộc gặp riêng theo yêu cầu của Hầu tước.

Ông ấy muốn nói chuyện với tôi – chỉ mình tôi.

「Giờ thì... chuyện này, có lẽ sẽ phải nhờ đến cậu」

「...Hả?」

「Cậu đã được chỉ đích danh, đúng không? Vậy thì... chính cậu sẽ trở thành trung tâm của cuộc 'Đào thải' lần này」

「Ý ngài là sao?」

「Tương truyền rằng khi 'Đào thải' xảy ra, thế giới sẽ đưa ra phương án đối kháng – một cơ chế phòng vệ. Nhìn chỗ này đi」

Hầu tước chỉ tay vào một phần trên bản vẽ.

Một người cầm kiếm đang dẫn đầu đoàn quân đối đầu với con thú đen khổng lồ.

「‘Dũng giả’」

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng.

Tựa như bị thứ gì đó nặng nề đè chặt vai, khiến tôi không thể thở nổi.

Đừng có đùa.

「Xin miễn cho tôi ạ」

「Không thể được, Yuke Feldio」

Hầu tước Bediboa nở một nụ cười đầy áp lực nhìn tôi.

「Cậu là mạo hiểm giả hạng A. Tư cách đủ, thành tích đủ. Hơn nữa, cậu có sức hút – truyền thông cũng chú ý đến cậu」

「Chuyện này quá lớn để tôi gánh vác một mình」

「Nhưng cần ai đó làm. Và không phải ai cũng phù hợp」

Dù ông đang cười, ánh mắt thì lạnh lẽo và quả quyết.

Tôi liếc nhìn xung quanh.

Không có lối thoát, không có ai để cầu cứu.

Đây chính là lý do ông ấy triệu kiến riêng tôi.

「Nếu cậu từ chối, ta sẽ phong ai đó trong nhóm của cậu lên hạng A rồi nhờ họ」

Lời đe dọa nhẹ tênh nhưng đầy sức nặng.

Bẩn thỉu thật.

Tôi nghiến răng, nắm chặt tay.

Trong lòng sục sôi giận dữ.

Tôi ngẩng đầu, trừng mắt nhìn ông ta – không còn quan tâm ông ta là quý tộc hay không.

「Ồ, có vẻ cậu đã có chút ý chí chiến đấu rồi nhỉ? Trông cậu rất giống thời trẻ của Saga, nhưng nhút nhát hơn một chút」

「Ngài biết chú tôi à?」

「Bạn cũ của ta. Một người gan dạ, tin vào trực giác, và đủ thực lực để chứng minh điều đó – một mạo hiểm giả xuất sắc」

Giọng nói ông ấy như trầm xuống khi nhắc đến cái tên đó, nhưng ánh mắt lại nhìn tôi đầy kỳ vọng.

「Nếu là ông ấy, chắc sẽ nhận lời ngay」

「……」

Không công bằng.

Lôi chú tôi ra so sánh như thế… là đòn đánh quá hiểm.

Tôi biết mình không bằng ông ấy.

Tôi cũng không muốn kéo các cô gái kia vào nguy hiểm.

Nếu có thể tự mình gánh vác tất cả, thì...

「Nói thật là, nếu cậu nhận lời, ta sẽ rất biết ơn. Chúng ta sẽ dốc toàn lực hỗ trợ」

「Ngài đặt quá nhiều kỳ vọng vào tôi rồi」

「Chỉ là trực giác thôi. Và, cậu đã được một sứ đồ từ dị giới chỉ đích danh, đúng không? Yuke Feldio, mạo hiểm giả hạng A」

Lời ông ấy nói rơi xuống tim tôi một cách nặng nề mà chắc nịch.

Người này hiểu rõ thế giới của mạo hiểm giả hơn bất kỳ ai tôi từng gặp.

「Cho tôi thêm thời gian suy nghĩ ạ」

「Được thôi. Nhưng trả lời sớm thì tốt hơn. Hiểu chứ?」

「Vâng」

Tôi khẽ gật đầu, và Hầu tước Bediboa chỉ nhếch miệng.

Tôi có cảm giác ông đã nhìn thấu tất cả, nhưng kỳ lạ là tôi không cảm thấy ghét điều đó.

「Có những việc chỉ cậu mới làm được」

「Tôi sẽ bàn bạc với đồng đội」

「Cứ làm thế đi. Mà, nếu trực giác của ta đúng, thì cậu sẽ nhanh chóng dứt khoát thôi」

Tôi cúi đầu thật sâu, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng tiếp khách.