Lần này ghé thăm Thiên Long Điện, tôi đã không báo cho Seol Ran biết.
Có nằm mơ tỷ ấy cũng chẳng thể ngờ rằng người mà tỷ ấy vẫn thường xuyên tiếp xúc và trò chuyện mỗi khi đến Bạch Tiên Cung, thực chất lại chính là Thiên Nữ, người được đồn đại là chưa bao giờ rời khỏi tẩm cung.
Dù sao thì cũng có khả năng tôi sẽ gặp Seol Ran tại Thiên Long Điện, nhưng có vẻ sẽ không phải là vấn đề lớn nếu tôi thông báo cho tỷ ấy sau khi đã nắm rõ tình hình.
"Võ sĩ của Bạch Tiên Cung đến đây có việc gì?"
".... Điện hạ bảo ta đưa cho bà xem tấm mộc bài này."
Khi tôi đưa tấm Thiên Long Bài cho Lee Ryeong, Thượng cung của Thiên Long Điện, sắc mặt bà đanh lại ngay tức khắc.
Bà dường như trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát... Sau đó, bà cho lui tất cả các cung nữ và tỳ nữ xung quanh.
Khi chỉ còn lại hai người tại cổng chính của Thiên Long Điện, vị Thượng cung gật đầu và ra hiệu cho tôi đi theo bà.
Có vẻ như Thượng cung đã biết rõ tình hình ở một mức độ nào đó.
"Điện hạ hiện đang nghỉ ngơi tại Thiên Ngọc Đình ở phía sau Thiên Long Điện."
"Ta không cần phải tẩy trần sao?"
"Chuyện đó không cần thiết đâu."
Lần trước đến thăm, tôi đã phải trải qua bao nhiêu thủ tục rắc rối suốt mấy canh giờ chỉ để nhìn thấy mặt Thiên Nữ, nhưng lần này quy trình đã được giản lược đáng kể.
Khi chúng tôi đi vòng quanh Thiên Long Điện và băng qua sân sau một lúc lâu, tôi không kìm được sự nóng lòng mà lên tiếng hỏi.
".... Tình trạng của Điện hạ thế nào rồi...?"
"Ngươi dường như đã biết tất cả mọi chuyện, nên ta sẽ nói thẳng."
Thượng cung Lee Ryeong là người mà ngay cả các Thượng cung của Tứ Đại Cung cũng phải cúi chào. Bà nắm giữ quyền lực cao nhất trong số các nữ quan trong cung.
Thực ra, tôi chưa bao giờ ở vị thế có thể nói chuyện với bà một cách tự tin như vậy, nhưng kể từ khi tôi đưa ra tấm Thiên Long Bài, thái độ của bà đã thay đổi hoàn toàn.
"Ngay từ đầu, Điện hạ đã hiếm khi ở trong Thiên Long Điện."
Bên ngoài đồn đại rằng Người nằm liệt giường và không thể tự chăm sóc bản thân do bệnh tật, nhưng đó chỉ là vỏ bọc để Người có thể ẩn mình bên trong Thiên Long Điện.
Ngoại trừ những việc cực kỳ quan trọng mà Người không thể vắng mặt với tư cách là Thiên Nữ, Ah Hyun dành phần lớn thời gian tại Bạch Tiên Cung.
"Nếu vậy thì..."
"Tốt hơn hết là ngươi hãy nghe chi tiết trực tiếp từ Điện hạ."
Khi chúng tôi băng qua khu vườn ở sân sau, tôi nhìn thấy Thiên Ngọc Đình đứng sừng sững bên cạnh một thác nước nhỏ ở phía xa sau Thiên Long Điện.
Một bóng dáng quen thuộc đang lặng lẽ thưởng trà tại chiếc bàn được chuẩn bị dưới đình, vừa lắng nghe tiếng thác đổ.
Thường ngày tóc nàng được búi gọn gàng, nhưng giờ đây mái tóc ấy được xõa xuống và nàng đang khoác trên mình bộ triều phục lộng lẫy.
Từ chiếc áo khoác ngoài thêu rồng cho đến chiếc váy lụa và áo choàng, mọi thứ đều toát lên vẻ xa hoa quyền quý.
Đối diện với chiếc bàn đó là vài bộ dụng cụ pha trà và một chiếc ghế gỗ được trang trí tinh xảo. Rõ ràng chiếc ghế đó được chuẩn bị cho tôi.
"......."
Tôi bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đó... trước khi mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra.
Quả thực. Khi con người ta bị đẩy vào tình huống cực đoan, họ bắt đầu đổ mồ hôi.
Khi sống ở Bạch Tiên Cung, tôi đã cư xử một cách vô tư lự, thậm chí là trơ trẽn trước mặt Yeon Ri. Giờ nhìn lại mọi chuyện, tôi mới nhận ra mình đã hành động như vậy trước mặt Thiên Nữ.
Chỉ khi đối mặt với quá khứ đáng xấu hổ, con người ta mới thực sự suy ngẫm về những hành động khiếm nhã của mình.
Võ sĩ Seol Tae Pyeong.
Thật sự là... quá mất mặt...
"Ái chà, Tae Pyeong à."
Giọng nói hoàn toàn khác với giọng nói tôi nghe được qua cánh cửa giấy cách đây không lâu. Lúc đó, nàng tiều tụy và ốm yếu... nàng thực sự mang lại cảm giác như một đóa thủy tiên cô độc, nhưng giờ đây, cuối cùng cũng là giọng điệu quen thuộc của Yeon Ri mà tôi vẫn thường nghe. Đây là giọng điệu tự nhiên của nàng, không chút giả tạo.
Thật khó để tưởng tượng rằng cô gái sau cánh cửa giấy và cô gái đã ở Bạch Tiên Cung suốt mấy năm qua lại là cùng một người.
Nhận ra sự thật này và nghe giọng nói của nàng... Chỉ khi đó tôi mới nhận ra sự tương đồng kỳ lạ ẩn sâu bên trong.
"Ta cứ tưởng mình sắp dài cổ ra vì đợi đệ rồi đấy."
Tuy nhiên, từ góc độ của tôi, tôi chỉ đơn giản là bối rối không biết nên đáp lại thế nào.
Rào rào—
Tiếng thác nước bên cạnh Thiên Ngọc Đình lấp đầy không gian.
Trong khi nhâm nhi loại trà đắt tiền đến mức giá trị của một chén cũng bằng cả gia tài mà không chút bận tâm, Thiên Nữ Ah Hyun cuối cùng cũng lộ diện và nói với vẻ thích thú.
"Haha. Trò đùa của ta lần trước hơi quá đà nhỉ? Ta suýt nữa thì bật cười khi thấy đệ bối rối đến thế."
"......."
"Nhưng hãy hiểu cho ta nhé~. Ta chưa muốn tiết lộ hoàn cảnh chính xác vào lúc đó. Ta phải dập tắt mọi nghi ngờ từ trong trứng nước. Đệ thực sự không biết gì cả, đúng không, Tae Pyeong?"
Không lộ mặt sau cánh cửa giấy, cố tình nói bằng giọng yếu ớt, run rẩy trong khi cố nín cười, và thăm dò phản ứng của tôi bằng cách nói về các Vương phi.
"Ta muốn đệ tập trung vào tang lễ của Bạch Tiên. Chỉ vậy thôi."
"......."
"Ta biết đệ trân trọng Bạch Tiên Lão nhân gia đến nhường nào. Việc tiết lộ thân phận thực sự của Thượng cung Yeon Ri, người luôn ở bên cạnh đệ... điều đó sẽ chỉ mang lại sự bối rối lớn cho đệ vào lúc đệ cần tập trung để tiễn biệt Bạch Tiên."
Phải chăng đó là lý do nàng không giao Thiên Long Bài cho đến khi các nghi thức tang lễ của Bạch Tiên hoàn tất?
Tôi phải cố giữ cho đôi mắt đang định đảo quanh vô định của mình dán chặt vào tách trà và suy nghĩ xem nên nói gì.
Thiên Nữ mỉm cười tinh nghịch, tay chống cằm nhìn tôi.
Quả thực là vậy.
Ngay từ đầu, Ah Hyun chưa bao giờ là người yếu đuối bị giam hãm trong tẩm cung vì bệnh tật. Có vẻ như chỉ có tâm phúc thân cận nhất của nàng, Thượng cung Lee Ryeong, mới biết sự thật này.
Trừ khi đó là một sự kiện cực kỳ quan trọng, Ah Hyun thậm chí sẽ không bước vào Thiên Long Điện, và ngay cả khi sự kiện như vậy xảy ra, một cung nữ tập sự cũng sẽ không được phép nhìn thấy nàng.
Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Seol Ran sẽ sốc đến mức nào khi biết sự thật này.
"... Bạch Tiên Lão nhân gia có biết chuyện này không?"
"Người dường như đã lờ mờ đoán ra. Ngay từ khoảnh khắc Người cho phép ta vào Bạch Tiên Cung, có lẽ Người đã cảm nhận được sự hiện diện của linh khí Thiên Long trong cơ thể ta. Khả năng nhìn thấu con người của Người là... thứ không bao giờ có thể bị đánh lừa."
Ngay cả khi ông không hoàn toàn chắc chắn, hẳn ông đã có một sự nghi ngờ mạnh mẽ.
Tuy nhiên, khi cái chết cận kề, ông đã bắt tôi thu thập mộc bài của Tứ Đại Cung và bắt tôi tìm gặp Thiên Nữ.
Điều đó có lẽ là...
"Đó hẳn là một thông điệp từ Bạch Tiên."
Trước khi tôi kịp hỏi, Ah Hyun đã trả lời.
Tôi vẫn nhớ như in vẻ mặt của nàng lúc đó.
Nhìn thấy mộc bài của Tứ Đại Cung được tập hợp tại một nơi, Thiên Nữ Ah Hyun đã im lặng một hồi lâu sau cánh cửa giấy.
Đó là bằng chứng cho thấy những nỗ lực của nàng bao năm qua đã không uổng phí.
Đó chắc hẳn là một thông điệp an ủi từ Bạch Tiên gửi đến Thiên Nữ khi ông đối mặt với cái chết.
Giờ thì ổn rồi. Nỗ lực của người không hề vô ích.
Ngay cả khi ta rời khỏi thế gian này, vẫn có nhiều người sẽ ở lại bên cạnh người.
Là vậy sao?
Ngày tôi gặp Thiên Nữ Ah Hyun sau cánh cửa giấy và trở về Bạch Tiên Cung.
Lý do Bạch Tiên trông nhẹ nhõm đến thế, như thể trút được gánh nặng ngàn cân, không phải vì ông đã xác nhận được sức khỏe của Thiên Nữ.
Mà là vì tôi, Seol Tae Pyeong, đã thu thập đủ tất cả mộc bài của Tứ Đại Cung.
Là vì tôi đã xoay sở đến được nơi đó, xác nhận sự thật ấy, và trở về... Đó là lý do tại sao ông ra đi thanh thản.
Khi tôi nhận ra sự thật đó... kỳ lạ thay, tôi cảm thấy nghẹn nơi cổ họng.
"Tae Pyeong à, chắc đệ cũng đã biết rồi."
Chính lúc đó tôi mới hiểu tại sao Thiên Nữ, người hẳn đã chứng kiến cái chết của Bạch Tiên nhiều lần, lại khóc nhiều đến thế trong suốt mấy ngày liền.
"Lão già đó... chưa bao giờ hành động theo lẽ thường cả..."
Nói xong, Thiên Nữ Ah Hyun mỉm cười.
Tuy nhiên, nét buồn thoáng qua nơi khóe miệng đang nhếch lên của nàng không thể xóa nhòa, ngay cả với biểu cảm tươi tỉnh thường ngày.
"...Vậy, có phải mỗi lần các Vương phi dính líu vào chuyện gì, Người đều cố tình vạch ra đường lối không?"
"Ái chà, Tae Pyeong à, nghe đệ nói chuyện trang trọng với ta thế này cảm giác mới mẻ thật đấy. Ta tự khâm phục mình vì đã nhịn cười giỏi thế nào lần trước."
"........."
Nàng đặt tách trà xuống với nụ cười trên môi rồi tiếp tục nói với giọng điệu sôi nổi y hệt như khi ở Bạch Tiên Cung.
"Sao nào? Tae Pyeong à, đệ sinh ra là nam nhi, ít nhất cũng phải mơ ước được đắm mình trong lạc thú một lần trong đời chứ! Đó là điều đệ luôn nói với vẻ tự tin như thế mà! Dũng khí! Khí phách của một nam tử hán thực thụ!"
"........."
"Tất nhiên, nếu mục tiêu là các Vương phi, mạng sống của đệ đương nhiên sẽ gặp nguy hiểm vài lần... nhưng vẫn còn có ta ở đây mà."
Thiên Nữ Ah Hyun cười sảng khoái nhưng xen lẫn chút chân thành trong lời nói.
"Đừng lo. Ta đại khái biết chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai."
"Nếu Điện hạ nói như vậy, thần không thể không thấy yên tâm..."
"...Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên đệ chinh phục được cả bốn vị chủ nhân của Tứ Đại Cung và đến được Thiên Long Điện... nên vẫn có một số điều không chắc chắn..."
"Nếu Người nói những điều đáng lo ngại như vậy... thần..."
Ngay cả khi chúng tôi nói chuyện, sự gượng gạo vẫn không biến mất.
Dù nàng có ăn mặc chỉnh tề trong bộ triều phục và trang điểm lộng lẫy đến đâu, cô gái trước mặt tôi vẫn hiện lên là vị Thượng cung đã cùng tôi canh giữ Bạch Tiên Cung suốt thời gian qua.
Ngay khi định nói thêm điều gì đó, Ah Hyun nhận ra biểu cảm của tôi và nở một nụ cười ranh mãnh.
"Sao nào, Tae Pyeong, đệ không định gọi ta là Yeon tỷ nữa sao~?"
"......."
"Nào, gọi Yeon tỷ đi chứ~."
"...Điện hạ, chuyện này làm khó thần quá."
"......."
Ra là thế...
Thiên Nữ Ah Hyun tặc lưỡi trước lời nói của chính mình, rồi sớm bật cười khanh khách.
"Ahaha, thế nào? Làm một tỳ nữ, ta cũng không tệ lắm nhỉ? Ta tự tin vào khả năng thủ công của mình, nhưng dù cố gắng thế nào, trù nghệ của ta cũng chẳng khá lên nổi."
"......."
"Dù sao thì, nhiều thứ đã thay đổi với cái chết của Bạch Tiên. Ta đã chuẩn bị hầu hết những gì có thể trước khi Ôn Dịch Oán Linh xuất hiện. Việc ở lại Bạch Tiên Cung cũng có tầm quan trọng riêng của nó."
Tôi không kìm được mà hỏi.
"Người đang nói đến những sự chuẩn bị nào vậy?"
"Còn gì nữa? Chuẩn bị nhân sự. Lão thái giám Chu Yeong Seok nói ông ấy về quê trồng trà, nhưng thực tế, ông ấy sẽ là tai mắt của ta bên ngoài cung điện. Thư lại Wang Han sẽ vào Chính Cung và trở thành một quan đại thần có tiếng tăm. Hai người họ sau này sẽ giúp ích rất nhiều trong việc loại bỏ những quan chức cấp cao quá sa đà vào chính trị. Đặc biệt, chúng ta phải loại bỏ con rắn độc đó, Quân sư Hwa An."
Thiên Nữ Ah Hyun dường như đã có một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng.
"Và Tae Pyeong, đệ là thanh kiếm sắc bén nhất mà ta có thể tìm thấy."
"......"
"Rõ ràng rồi. Đệ sẽ sớm rời Bạch Tiên Cung, và Phó tướng cùng các chỉ huy khác sẽ thèm nhỏ dãi để có được đệ. Nhưng xin lỗi nhé, ta không thể giao đệ cho bất cứ ai đâu."
"...Dạ?"
"Ta dự định sẽ đưa ra một chương trình nghị sự tại cuộc họp hội đồng và thành lập một tổ chức gọi là 'Nội Kiếm'. Ta sẽ nói rằng gần đây các cung nữ trong hậu cung cư xử không đúng mực và nội cung không ổn định, vì vậy chúng ta cần một người để giám sát và quản lý việc này."
Nàng nói vậy và nở một nụ cười ranh mãnh, điều khiến tôi cảm thấy bất an.
"Một chức quan khoảng Chính Ngũ Phẩm [note84938] cho vị trí chỉ huy của tổ chức đó là phù hợp. Phải rồi, nếu người được Thiên Nữ bảo hộ mà không đảm bảo được ít nhất vị trí đó, thì thật xấu hổ cho ta. Không tệ đâu nhỉ, Tae Pyeong?"
"...Chính Ngũ Phẩm sao?"
"Xét đến tất cả những đóng góp của đệ, sẽ không có vấn đề gì khi đề cử đệ. Vấn đề có thể là tuổi tác của đệ thôi. Ngay khi đệ làm lễ trưởng thành, đệ nên sẵn sàng gia nhập Nội Kiếm."
"Người rốt cuộc đang nói cái gì vậy... Điện hạ..."
Có vẻ như Thiên Nữ Ah Hyun đã tính toán gần hết mọi thứ.
Tóm lại, điều đó có nghĩa là sự thăng tiến của tôi là điều cần thiết để ngăn chặn sự xuất hiện của Ôn Dịch Oán Linh.
Một chức quan nhàn rỗi. Ước mơ làm ít ăn nhiều của tôi. Nàng đang bảo tôi hãy quên tất cả những điều đó đi.
"Đệ sẽ có vài cung nữ được phân công hầu hạ... và ta cũng sẽ cử hai hoặc ba võ quan dưới quyền chỉ huy của đệ. Chà, nếu đệ lập được vài chiến công, phẩm hàm của đệ có thể tăng cao hơn nữa... Dù sao đi nữa, với tư cách là chỉ huy Nội Kiếm, đệ sẽ được tự do ra vào nội cung. Đệ cũng sẽ mang theo Thiên Long Bài, nên đệ có thể đến Thiên Long Điện bất cứ khi nào đệ muốn, mặc dù đệ phải giữ bí mật về các chuyến viếng thăm của mình."
Nói xong, Thiên Nữ Ah Hyun, hay đúng hơn là Yeon Ri, giơ ngón tay cái lên với tôi cùng nụ cười rạng rỡ nhất thế gian.
"Chúc mừng thăng chức nhé, Tae Pyeong à."
"........."
Thiên Nữ Ah Hyun, hay Yeon Ri, hiểu tôi quá rõ.
Nói tóm lại, nàng đang bảo tôi đừng hòng nghĩ đến chuyện trốn đến một chức quan nhàn rỗi nào đó.
"Vậy, sức khỏe của Người thực sự không tệ chứ?"
Tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng khi Thiên Nữ Ah Hyun tuôn ra hết câu chuyện này đến câu chuyện khác.
Tuy nhiên, giữa tất cả những điều đó, tôi có thể cảm nhận rõ ràng một sự bất đồng kỳ lạ.
Nàng nói không ngừng về cuộc sống làm tỳ nữ, ân huệ của Bạch Tiên, và tương lai của tôi sẽ ra sao...
Nhưng từ góc nhìn của tôi, có vẻ như nàng đang khéo léo lảng tránh chủ đề mà tôi tò mò nhất.
Đúng vậy.
Chính nàng đã nói rằng những tin đồn về việc nàng chiến đấu với bệnh tật trong tẩm cung đều là những lời nói dối được dựng lên.
Tuy nhiên, thực tế là linh khí của Thiên Long đang suy yếu.
Việc Bạch Tiên phải xua đuổi oán linh tại núi Bạch Tiên mỗi đêm đồng nghĩa với việc năng lực của Thiên Nữ đang suy giảm.
"Aah, Tae Pyeong thực sự rất sắc sảo trong những vấn đề này."
Ah Hyun nói với một nụ cười nhẹ khi tôi hỏi nàng điều đó.
Nàng phất tay áo và dang rộng cánh tay đầy tự hào, y hệt như Yeon Ri tràn đầy năng lượng mà tôi từng biết.
Nàng bước về phía thác nước, ngồi xuống lan can gỗ của Thiên Ngọc Đình, và lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh khu vườn.
Dáng đi tự tin của nàng khi bước dọc hành lang Bạch Tiên Cung chồng chéo lên hình ảnh này, nhưng biểu cảm của nàng dường như có phần trầm lắng hơn.
"Đệ có lẽ cũng cảm nhận được, nhưng ta không còn sử dụng được linh khí Thiên Long nữa. Nhìn cách oán linh bắt đầu tràn ngập gần kinh thành... Có lẽ từ giờ ta phải tập trung hoàn toàn vào việc hồi phục, ít nhất là cho đến khi cung nữ Seol thức tỉnh thành Thiên Nữ."
"......."
"Tae Pyeong à."
Giọng Ah Hyun trầm xuống.
"Khi Ôn Dịch Oán Linh giáng thế và kinh thành nhuốm máu, đệ có biết đệ đã nói gì với ta không? Dù ta đã chứng kiến bao cái chết qua những năm tháng đằng đẵng... Ta chưa bao giờ quên những lời đó, dù chỉ một lần."
"Đệ đã.... nói gì?"
"Đệ nghĩ đệ đã nói gì?"
Nàng khẽ nhắm mắt lại. Như thể đang hồi tưởng về quá khứ.
Tôi tự hỏi phiên bản khác của tôi đã nói gì với Thiên Nữ.
Chúng tôi đã trao đổi những gì?
Khi Ôn Dịch Oán Linh ập đến và Ah Hyun bắt đầu hành trình quay ngược thời gian vô tận...
Tôi đã nói những lời gì khi tiễn biệt nàng?
Cúi đầu xuống thấp... tôi nói khẽ, gần như thì thầm.
"Sống sót."
Dù thời gian có quay ngược bao nhiêu lần, dù linh hồn tôi có được tôi luyện bao nhiêu bận...
Cuối cùng, niềm tin duy nhất khắc sâu vào cốt lõi vẫn không thay đổi từ đó đến giờ.
"Hãy sống sót, bằng mọi giá."
Đó có phải là câu trả lời chính xác không?
Ah Hyun không buồn đáp lại.
Nhưng nhìn biểu cảm của nàng, tôi có thể biết được.
Nghe lại những lời đó sau ngần ấy năm mang lại cho nàng niềm vui chân thật.
Cô gái mỉm cười dịu dàng. Một nụ cười thoáng qua nhưng đầy hoài niệm.
Và thế là, Võ sĩ Seol Tae Pyeong. Mười sáu tuổi vào mùa hè năm nay.
Tôi rời khỏi Bạch Tiên Cung.
2 Bình luận