Sau khi báo cáo của Karl đến được Arcus, William và những người khác đã hành động rất nhanh chóng.

“Tự dưng lại tìm đến tôi thế này. Tôi cứ tưởng cậu đã đổi sang phe Felix rồi chứ?”

“Làm thế này sẽ nhanh hơn. Trong bất cứ chuyện gì. Vả lại, tôi chưa từng đổi phe. Đến bây giờ tôi vẫn là thanh kiếm của Điện hạ Ehrhardt, một hiệp sĩ bảo vệ cho vương thất Arcadia.”

Ehrhardt mỉm cười khẩy. Lời nói của gã đàn ông này sao mà sáo rỗng đến thế. Trong đôi mắt ngước nhìn lên của hắn không hề có chút nịnh nọt nào. Đâu đó trong thâm tâm, hắn ta nghĩ rằng mình ngang hàng, hoặc thậm chí là cao hơn. Nếu là bình thường, cậu ta đã nổi cáu để làm khó hắn ta một chút rồi, nhưng――bây giờ là tình thế khẩn cấp. Không có thời gian để đùa giỡn.

“Ba bức thư niêm phong. Cả ba đều đến từ những con đường khác nhau nhưng nội dung thì giống hệt. Bên trong là tình hình ở Braustatt, thông tin về kẻ chủ mưu, và cuối cùng là đích danh yêu cầu gửi Bạch Kỵ Sĩ đến.”

William cũng đã xem nội dung bên trong. Có vài điểm lấn cấn. Có lẽ Ehrhardt cũng đã đi đến cùng một suy nghĩ, và chính vì vậy mới cho William vào đây.

“Đầu tiên là việc có ba bức thư niêm phong đến từ những con đường khác nhau. Điều này cho thấy ý chí phải gửi được nó đến nơi, và cả sự tồn tại của một thế lực đang cố gắng cản trở điều đó.”

“Geheim, sao. Xâm nhập vào Braustatt bất khả xâm phạm, châm lửa gây hỗn loạn, rồi lợi dụng kẽ hở đó để nhắm vào đầu của đại tướng. Một hành động táo tợn, nhưng kết quả là không thành công.”

“...Nếu chỉ là không thành công thì đã tốt.”

William nhăn mặt. Cùng lúc đó, vẻ mặt của Ehrhardt cũng trở nên u ám.

“...Chính là chỗ đó. Cảm giác bất thường đến từ phần cuối cùng. Việc chỉ định cậu chứ không phải là viện quân, điểm đó cũng khiến tôi thấy lấn cấn. Về việc phòng thủ Braustatt, không có lý do gì để cậu và Karl-kun cùng tồn tại cả. Chỉ cần gửi người và vật tư đến, một mình Karl-kun sẽ tiện lợi hơn.”

“Lắm thầy thối ma. Đúng vậy, khi so sánh tôi và Karl về việc phòng thủ vùng đất đó, không có điểm nào tôi hơn được cậu ấy cả. Cậu ấy hẳn cũng hiểu rõ điều đó.”

“Nếu vậy, câu trả lời chỉ có một. Họ đang cần một cái đầu. Tức là――”

“Karl von Taylor đã gặp phải trở ngại nào đó và không thể chỉ huy. Hoặc là――”

“Đã chết rồi, có lẽ vậy.”

Nếu là người khác, có lẽ sẽ không thể nào đọc ra được ‘điều đó’ từ những dòng chữ này. Nhưng, đối với những người trong quân đội Arcadia, những người biết rõ về Karl, về William, thì nó lại tỏa ra một mùi hương khó chịu. Chính vì vậy mà William đã không bỏ qua.

Vì đây chắc chắn là ý chí của gã đàn ông đó, của gã đàn ông đã cả gan thách thức mình, ý chí của một đại tướng. Phải thấu hiểu được nó. Ý nghĩa ẩn giấu ở đây.

“Cậu đã chuẩn bị xong rồi nhỉ.”

“Vâng. Dù thời gian có hơi sớm hơn dự tính... nhưng họ đã cho chúng ta một đại nghĩa. Ý nghĩa của điều đó, tôi sẽ khắc sâu vào đất nước mang tên Neederks. Bằng tôi, và Karl, hai vị đại tướng của đất nước này.”

“Thật tình thì tôi không muốn cậu lập thêm chiến công nào nữa đâu. Nhưng tôi hiểu rằng đây không phải là lúc để nói những chuyện đó. Một cuộc khủng hoảng quốc gia. Với tư cách là một người sống trên đất nước này, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng hết sức. Tôi sẽ không để cậu phải hối hận vì đã tìm đến tôi đầu tiên đâu. Nghe có vẻ giả tạo, nhưng tôi đã có chút vui mừng đấy. Khi chúng ta lại có thể kề vai sát cánh như thế này. Dù đây có lẽ là lần cuối cùng.”

Sai lầm của Neederks chính là sự chênh lệch về đầu óc trong quân chính. Họ sẽ không bao giờ biết được lý do tại sao William lại tìm đến Ehrhardt đầu tiên khi bàn về chính trị. Dù đã phạm phải nhiều sai lầm và mất đi sự tin tưởng của nhà vua, nhưng thực chất đất nước này vẫn đang được vận hành bởi Ehrhardt.

Lôi kéo được cậu ta, thì những chuyện nội bộ dù có vô lý đến đâu cũng có thể thực hiện được. Tốc độ và độ chính xác của các quyết định sẽ tăng lên một cách vượt bậc. Trong mọi việc, tốc độ phản ứng ban đầu là quan trọng nhất, và Nhị Hoàng tử Ehrhardt hiểu rất rõ điều đó.

○

“Hửm? Hilda cũng ở đây à.”

Người đang lườm William bằng ánh mắt như nhìn rắn rết chính là Hilda von Taylor. Đây lẽ ra là nhà của Einhardt, nhưng cô ta lại ngang nhiên ở lì và chiếm đóng như thể là nhà của mình. Mà thôi, cùng là nhà Taylor cả nên chắc cũng không có vấn đề gì――

“A, William-sama. Lâu rồi không gặp ngài. Tôi sẽ đi gọi chủ nhân ra ngay.”

William cũng nghĩ rằng việc ở lì trong dinh thự của vợ chồng anh rể là hơi quá đáng. Có vẻ như việc đi đi về về giữa nơi này và nhà chính của nhà Taylor là thú vui mới đây của nữ kiệt Hilda.

“Không cần đâu, tôi sẽ tự mình đến, xin đừng bận tâm.”

Einhardt đã lập gia đình gần như cùng lúc với đám cưới của William và Lutgard, Karl và Hilda. Vốn dĩ anh ta đã nhận được rất nhiều lời tỏ tình nhưng vẫn luôn trốn tránh, nhưng khi bị ép cưới con gái của một quý tộc cấp cao là Hầu tước Dietwald von Reuenthal, một nhân vật quan trọng của Thương hội Taylor, thì làm gì còn đường nào để chạy nữa.

Gương mặt của phu nhân, người vội vã đi vào trong để báo cho chồng biết có khách, luôn nở một nụ cười hiền hòa. Nụ cười không bao giờ tắt đó khiến cả chồng cô và William đều cảm thấy có một điều gì đó sâu thẳm khó lường. Cô cũng là một tài nữ tinh thông về toán học và những kiến thức cơ bản của một thương nhân, ban ngày vừa là giáo viên ở trường học, vừa phụ giúp Thương hội Taylor.

Tưởng chừng không hợp với Hilda nhưng thực ra lại khá thân thiết. Thêm vào đó, hai cô con gái trạc tuổi nhau lại cực kỳ thân thiết nên cô thường xuyên dẫn con đến chơi.

“A, William-sama!”

Iris, con gái của Karl, má ửng hồng lao tới. William nhanh chóng ôm lấy cô bé, rồi cũng nhanh chóng né được cú đá thừa thế lao tới của Hilda và đi vào trong. Iris chết lặng vì kinh ngạc trước hành động bạo lực của mẹ mình. Hilda tặc lưỡi. Một người mẹ tồi tệ.

Đang đi dọc hành lang thì anh gặp một cô bé. Một cô bé cùng tuổi với Iris, tức là trạc tuổi Alfred, cúi đầu chào một cách lễ phép, khiến anh phải thầm thán phục, ôi, quý tộc phải như thế này đây. Một cô bé thật ngoan ngoãn. Đang nghĩ vẩn vơ rằng mình đã từng có cảm giác này ở đâu đó trước đây, thì anh đã đến thư phòng của Einhardt.

“Đưa ‘Lôi Quang’ ra đây. Chuẩn bị xong rồi chứ.”

“Định cho ra mặt sớm vậy sao?”

“Không, người sử dụng thì ta sẽ chuẩn bị. Lần này, cứ coi nó như là, ừm, một thứ ma pháp là được rồi. Đối thủ là Thiên Tử, rất hợp để dùng cho một kẻ giết thần đấy.”

Nghe thấy hai chữ Thiên Tử, vẻ mặt của Einhardt trở nên u ám.

“Gã đó, có ổn không? Nghe nói quân Neederks đang liên tục tấn công Braustatt mấy ngày nay.”

“Chiến trường là nơi không thể biết trước được điều gì. Nhưng, Braustatt là một pháo đài có sức phòng thủ mạnh nhất thế giới. Không phải là một thành phố dễ dàng bị hạ gục. Hơn nữa, gã đó bây giờ rất mạnh. Là người đã dám gây sự với chính ta đấy?”

“À, phải rồi, nghe nói lúc trở lại, hắn đã tuyên chiến với ngươi lúc chia tay nhỉ.”

“Chừng nào tôi còn đứng bên cạnh, tôi sẽ không để cậu mất kiểm soát. Cậu sẽ mãi là thanh kiếm của đất nước này. Giống như tôi sẽ mãi là tấm khiên. Nếu cậu còn muốn tiến xa hơn nữa, chính tôi sẽ đánh bại cậu, hắn ta đã nói đến mức đó đấy.”

“...Không thể tin được. Karl đó mà lại.”

“Hắn đã mạnh miệng như vậy rồi. Ta không thể để hắn dừng lại ở một nơi như thế này được.”

William cũng đang nói những lời đó, như thể đang tự nhủ với chính mình. Mọi chuyện lẽ ra phải trở nên thú vị từ đây. Karl thuộc phe Ehrhardt và William thuộc phe Felix. Hai cái đầu sẽ quấn lấy nhau và nuốt chửng lẫn nhau. Mục tiêu là ngai vàng, chiến trường và chiến công là để phục vụ cho điều đó.

“Bắt đầu từ đây. Bắt đầu từ đây mới là――”

Bắt đầu từ đây――

○

“...Livius à. Đi theo ta.”

Tường ngoài đã bị phá vỡ, tấm khiên xanh kiên cố giờ trông thật thảm hại. Dù vậy, những người lính Braustatt đã chiến đấu anh dũng và không để nơi này bị chiếm mất, quả là một đội quân thiện chiến. Chắc hẳn họ đã phải hứng chịu không biết bao nhiêu trận mưa tên lửa. Chắc hẳn họ đã phải đối mặt với vô số lần bị máy bắn đá phá hủy. Không có một tòa nhà nào còn nguyên vẹn, thiệt hại của Braustatt là vô cùng nặng nề.

William bước đi trong khung cảnh đó dưới sự dẫn đường của Gilbert.

“Ngươi trông hốc hác quá. Vì mệt mỏi à?”

“Không liên quan đến ngươi. Đừng nói nhảm nữa.”

Gilbert chắc hẳn cũng đã trải qua không biết bao nhiêu trận chiến sinh tử. Cả thể xác và tinh thần đều đã suy kiệt. Nhìn những xác chết của phe Neederks chất đống dưới chân bức tường xanh của Braustatt, nhìn những đống xác cao ngất trước cổng chính, có thể dễ dàng tưởng tượng được cuộc tử chiến của họ.

Đây là địa ngục, và họ là những bóng ma, những vong hồn, và điểm tựa tinh thần duy nhất của họ――

“Đây. Gã đó, ở đây.”

“............”

“Là người anh hùng, vẫn đang chống đỡ cho Braustatt này.”

Anh ta đã ở đây.

William nhăn mặt. Từ tận đáy lòng, một vẻ mặt đau buồn trào dâng.

Thứ đang chờ đợi Bạch Kỵ Sĩ, chờ đợi William là――

“Taylor. Livius đến rồi. Như vậy, là được rồi chứ.”

Một hiệp sĩ xương trắng, mặc áo giáp, đội mũ trụ, đeo khiên sau lưng, trong tư thế sẵn sàng ra trận.

○

William đã lường trước được bảy, tám phần cảnh tượng này. Dĩ nhiên, anh chưa bao giờ mơ đến việc một bộ xương khô lại trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng việc Karl đã chết, điều đó anh đã lường trước được rồi. Vậy thì tại sao? Tại sao, trái tim lại tê dại đến thế này.

“...Đây là cuộc chiến của cậu sao, bạn của tôi.”

Không còn gì để nghi ngờ nữa. Cảm giác mất mát này chính là bằng chứng cho thấy anh ta là bạn của mình. Anh ta đã là bạn. Chính vì vậy mà bản thân mình sau này sẽ phải nuốt chửng anh ta. Vì là bạn, vì là người không thể thay thế, nên mới phải tự tay mình cướp đoạt. Một sự trống rỗng khi ngay cả việc cướp đoạt cũng bị cướp mất.

Điều này―― là không thể tha thứ.

“Chỉ có mình ta biết về cái chết của Taylor. Mọi người, chắc cũng có người đoán ra, nhưng họ đều nghĩ rằng anh ta đang nằm liệt giường vì bị thương nặng. Họ nghĩ rằng, anh ta đang chỉ huy trận chiến trong tình trạng bị thương nặng.”

Gilbert dùng bàn tay dịu dàng vuốt ve cái xác đã mất đi hơi ấm. Cứ như thể, có một linh hồn đang ngự trị ở đó. Dịu dàng, ấm áp―― vẻ mặt anh ta vẫn bình thản. Nhưng, dưới lớp vỏ mỏng manh đó, đang chứa đựng một sự phẫn nộ đến mức nào, ngay cả William cũng không thể tưởng tượng được.

“Chỉ một nhát đâm, đó là nguyên nhân cái chết. Chúng ta đã vượt qua những vết thương như thế này không biết bao nhiêu lần. Nhưng, đó chỉ là do may mắn. Tình cờ không bị thương vào nội tạng, tình cờ vết thương không bị nhiễm trùng và bệnh tật không lây lan. Chỉ có vậy thôi. Taylor, đã không may mắn. Một người đàn ông đáng lẽ phải sống, lại tình cờ chết đi. ...Ngươi có thể tha thứ được không? Một câu chuyện vớ vẩn như là tình cờ thế này.”

Phải dồn nén bao nhiêu cơn thịnh nộ mới có thể tạo ra một nụ cười như vậy? Trên gương mặt đó, là một nụ cười đẹp đẽ, thanh khiết và kiên định.

“Ta không thể tha thứ. Hãy dùng ta đi, Livius. Hãy dùng ta như một thanh kiếm, và chém phăng tất cả, Neederks, cái bọn Geheim gì đó, tất cả mọi thứ. Nếu ngươi nói không thể, ta sẽ chém ngươi ngay tại đây.”

Trên gương mặt Gilbert vẫn không có sự tức giận. Chính vì vậy mà nó mới đáng sợ.

“Ta đến đây vì điều đó. Ta sẽ vung kiếm thỏa thích. Và, ta và Karl sẽ dẫn dắt cuộc chiến này đến chiến thắng.”

Sự đáng sợ đó là một lưỡi gươm. Sắc bén, sắc bén hơn nữa, một lưỡi gươm trắng được mài giũa. Một sự mong manh có thể gãy nếu bị đập. Nhưng, nếu chém thẳng từ phía trước, nó sẽ trở thành thanh kiếm mạnh nhất không gì cản nổi. Gilbert bây giờ có lẽ đang ở trong tình trạng đó. Một thanh kiếm tối thượng có thể trở thành một món đồ thủy tinh dễ vỡ tùy thuộc vào người sử dụng. Trớ trêu thay, khi mất đi người chủ vung kiếm, anh ta lại đạt đến sự hoàn thiện của một thanh kiếm.

Một cảnh giới mà nếu một chọi một, có thể sánh ngang với cả những vì sao khổng lồ, hay cả Wolf.

Hoặc có lẽ còn hơn cả thế nữa――

“Ngay cả cái chết của Karl ta cũng sẽ lợi dụng. Gã này cũng muốn thế. Bộ dạng này là để làm điều đó, phải không? Hãy cho chúng thấy đi. Lâu lắm rồi, hãy cùng tái hiện đội Karl bất khả chiến bại nào.”

Nghe những lời của William, Gilbert hừ một tiếng. William đã hiểu được ý của Karl. Ý nghĩa của tư thế sẵn sàng chiến đấu này, cách sử dụng ngọn lửa mà Karl để lại, anh đều hiểu tất cả. Biến một cơn thịnh nộ thành lưỡi gươm, biến sự phẫn nộ của số đông thành ngọn lửa đỏ, người đàn ông đó sẽ dàn dựng chiến trường.

“...Taylor thường để lại di thư cho những người quan trọng. Cho gia đình, cho anh trai, cho em gái, cho Ignatz và cả ta nữa. Đây là phần của ngươi. Ta chưa xem bên trong. Lúc nào rảnh thì xem đi.”

William nhận lấy bức thư niêm phong mà Gilbert ném tới. Không hiểu sao, nó giống như một ngọn đuốc thắp lên ngọn lửa sinh mệnh, nóng bỏng và rực rỡ, giống như đôi mắt xanh của anh ta, bức thư đó mang một hơi ấm như vậy.

Ngọn lửa xanh được kết nối. Thời khắc chiến tranh đã đến.