Đã bao nhiêu lần thành phố này phải chìm trong biển lửa rồi? Braustatt, cứ điểm chiến lược chống lại Neederks, lần đầu tiên kể từ khi được tái chiếm lại bốc lên những cột khói đen và những ngọn lửa. Lửa chiến tranh, tín hiệu của một trận chiến. Tuy nhiên, nó không đến từ bên ngoài.

Những ngọn lửa đỏ rực liếm láp thành phố, chiếu sáng màn đêm đen kịt.

“Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Toàn bộ Braustatt đang rung chuyển trong hỗn loạn. Không một ai nắm được tình hình.

Ngay cả Gilbert, một quân đoàn trưởng và là người có quyền lực thứ hai trong thành phố này, cũng không biết gì cả. Phải nắm bắt được tình hình. Và để làm được điều đó――

“Ghi, gaa, giguu…”

Phải tiêu diệt con quái vật trước mắt, rồi lập tức đến chỗ Karl.

“...Trông quen quen. Ta từng nghĩ hắn sẽ trở thành một võ sĩ giỏi.”

Con quái vật méo mó được ngọn lửa chiến tranh soi rọi, phơi bày hình thù dị dạng của nó trước mặt Gilbert. Có lẽ đó là thế thủ tương ứng với cơ thể bất đối xứng của nó. Cái hình thù lệch hẳn sang bên phải đó không phải là của một võ sĩ chân chính. Bản thân thế thủ đã dị hợm, nhưng điều thực sự ghê tởm chính là nơi lẽ ra phải là mắt, một cái hốc rỗng hoác xuyên qua hộp sọ, nơi gió lùa vào tạo ra những âm thanh rờn rợn ‘khịt, khịt’.

Quái vật, Lester von Falke, đã hóa thành một con chim ưng sa ngã. Nước dãi chảy ròng ròng, thế thủ lỏng lẻo. “Ghi, gakk!” Từ đó, nó đột ngột tăng tốc. Vừa tăng tốc, cơ thể nó lại càng méo mó hơn, rồi tung ra một ngọn thương dị dạng từ một tư thế phi nhân.

“Xin lỗi nhưng ta không có thời gian để chơi với ngươi đâu. Một tên vong hồn bại trận, đừng có cản đường bọn ta!”

Thanh kiếm của Kiếm Thánh, niềm tự hào của Arcadia, đã chặn đứng đòn tấn công đó. Nó đã đạt đến một cảnh giới hoàn thiện khác với William hay Wolf, dễ dàng chặn đứng ngọn thương của con quái vật ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Ga, ghiii!”

“Ta không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng đừng hòng nghĩ rằng có thể dễ dàng hạ được thành phố này!”

Tiếng gầm của Gilbert át đi tiếng rống của con quái vật.

○

Nhìn những ngọn lửa bốc lên, Karl liệt kê trong đầu tất cả các trường hợp có thể xảy ra. Không thể có một cuộc tấn công ban đêm từ bên ngoài. Đội ngũ trinh sát dày đặc không hề có phản ứng gì. Vậy thì kẻ địch đã trà trộn vào bên trong. Đây cũng là một bài học rút ra từ lần bị Dieeth chiếm mất thành phố này, Karl và đồng đội đã áp đặt những quy trình kiểm tra và cấp phép cực kỳ nghiêm ngặt đối với các thương nhân.

Sự thật là lửa đang cháy, nhưng――

“Thực tế, số lượng kẻ địch không hề nhiều. Mục đích của chúng là gây hỗn loạn trong thành phố, và lợi dụng điều đó để――”

Số lượng kẻ địch rất ít. Có lẽ còn ít hơn cả lần Dieeth xâm nhập.

“Để ám sát đại tướng, cũng là chủ nhân của thành phố này, là tôi đây chăng?”

Đáp lại lời Karl là những tiếng vỗ tay vang lên từ trong bóng tối. Những âm thanh ‘bộp, bộp’ nhẹ nhàng không hề phù hợp với tình cảnh này. Karl nắm lấy thanh kiếm giấu dưới bàn.

“Năng lực quan sát tuyệt vời. Khác hẳn so với lần gặp trước đấy. Lâu rồi không gặp nhỉ, Karl.”

Nhìn người bước ra từ bóng tối, Karl cười khổ.

“Ồ, cậu không ngạc nhiên sao?”

“Vì tôi đã nghe từ William rồi. Rằng cậu và Lester vẫn còn sống.”

Ernst buông một câu như thể phun ra. “À, là gã đó sao.” Chỉ cần nhìn thấy điều đó, Karl đã hiểu được bóng tối mà gã đàn ông này đang mang, và cả nguồn gốc của nó. Một mối nhân quả thật nông cạn, thật dễ hiểu, và chính vì vậy mà không có cách nào cứu vãn.

“Bây giờ, Lester và thanh kiếm của cậu đang giao đấu đấy. Lối đi dẫn đến đây cũng đã bị thuộc hạ của tôi chặn lại rồi, sẽ không có ai đến đâu. Cậu chỉ có một mình.”

“Vậy sao, thật đáng tiếc nhỉ. Chắc chúng ta không có nhiều thời gian để nói chuyện rồi.”

Ernst nhướng mày. Đối với con quái vật, cũng là con dao găm trong tay áo của mình, Karl không những không hề nghĩ rằng thanh kiếm của anh, Gilbert, sẽ bại trận, mà còn tin rằng cậu ta sẽ kết liễu nó trong nháy mắt. Đó là một sự sỉ nhục, nhưng tạm thời cứ bỏ qua đã.

“Chà, dù rất muốn nói chuyện thật lâu, nhưng hôm nay không phải là ngày lành... nhỉ.”

Ernst rút kiếm. Quả không hổ là hoàng tộc, chắc hẳn gã đã trải qua không ít trận chiến sinh tử trong bảy năm qua, thanh kiếm trong tay trông ra dáng phết.

“Ra là vậy, quân số ít thật. Mà thôi, ngay từ lúc cậu đích thân ra tay thì đã xác định là quân số ít rồi. Dù có tăng cường cảnh giác đến đâu cũng không thể chặn được vài con chuột. Mà cũng chẳng cần phải chặn.”

Nhưng――

“Chỉ với vài con chuột, làm sao có thể lấy được đầu của Đại tướng Arcadia đây?”

Khi Karl rút kiếm, một luồng khí lạnh buốt ập đến Ernst. Gương mặt hiền hậu đó đang biến dạng vì chiến ý. Gã trai mềm yếu đó đang toát ra khí chất của một kiếm sĩ thực thụ.

“Cậu nghĩ tôi luyện tập với ai mỗi ngày hả? Dù không có tài năng, nhưng chỉ cần có nỗ lực và môi trường phù hợp, con người ta cũng có thể trở nên ra dáng đấy. Đây là lời của người bạn thân nhất của tôi đấy.”

Ernst đã đánh giá sai. Lần gặp nhau ở Hội nghị Vương quốc, Karl đã nói rằng mình hoàn toàn không biết dùng kiếm. Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ đó? Dù là quá đủ để một con người thay đổi, nhưng sự biến đổi này vẫn quá kinh ngạc.

“Cậu đã mạnh lên rồi nhỉ.”

“Nếu không mạnh lên thì không thể sống sót. Thời đại này là vậy mà.”

Thời đại, Ernst lộ vẻ mặt buồn bã. Khi đó, hai người họ chắc chắn đã rất tâm đầu ý hợp. Cùng nhau bàn về hòa bình, cùng chia sẻ trà và bánh trên cùng một bàn ăn, hạnh phúc khi được chia sẻ với những người thân yêu. Lẽ ra họ đã thấu hiểu nhau. Vậy mà, thế này thì――

“Thật ra, trước khi giết cậu, tôi đã định mời cậu gia nhập hội của tôi. Những người đồng đội quan trọng, mang lại tình yêu, công lý và sự ổn định cho thế giới. Nhưng không được rồi. Cậu đã bị vấy bẩn. Cùng một màu sắc, cùng một ngôn từ với gã đó, trở thành một đại ác khuấy đảo thế giới. Vì vậy, tôi sẽ loại bỏ cậu.”

Ernst xoay người. Karl đã không lường trước được tốc độ chạy trốn như thỏ của gã.

(Định dụ mình về phía đồng đội của hắn sao? Hay là phục kích ở góc cửa hoặc hành lang, dù là gì đi nữa――)

Karl đuổi theo, tay vớ lấy tấm khiên dựng ở bức tường. Anh không tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể thắng được Lester, nhưng với tấm khiên này, anh có thể cầm cự được một lúc. Khi đã dùng con át chủ bài mạnh nhất của mình, Gilbert, để đối phó với con át chủ bài của đối phương, thì những đồng đội đang mai phục chắc chắn sẽ bị hạ một, hai tên.

Không phải vì tự tin thái quá, mà chính thành quả của việc liên tục luyện tập với Gilbert đã cho Karl lựa chọn đuổi theo. Nếu không tiêu diệt gã ở đây, gã có thể trở thành một tai họa lớn cho Arcadia. Cân nhắc cả những rủi ro, anh quyết định không thể bỏ qua.

“Không có!? Quả không hổ là kẻ đã chạy trốn suốt bảy năm.”

Anh đã nắm được việc gã rẽ trái sau khi ra khỏi cửa. Vô cùng cẩn trọng, Karl tiến bước.

Vừa rẽ qua góc tường, anh đã thấy bóng lưng của Ernst đang rẽ qua góc tường tiếp theo.

(Phía trước có cầu thang. Phải nhanh lên.)

Karl cũng tăng tốc hết sức, vừa cầm khiên vừa rẽ qua góc tường tiếp theo. Ở đó có――

“Karl-sama, ngài không sao chứ!”

Một người lính tuần tra mà Karl cũng biết rõ.

“À, là Dieter à. Cậu có thấy một người đàn ông tóc màu ngọc bích đi qua đây không?”

“A, vâng. Tôi đang định đuổi theo hắn. Hắn đã xuống cầu thang――”

“Cảm ơn. Dieter cũng đi theo ta. Hắn là kẻ chủ mưu vụ này――”

“Là Ernst da Ostberg-sama, phải không ạ.”

“Hả?”

Karl sững sờ. Nhìn lưỡi dao đâm vào lưng mình, nhìn thấy dáng vẻ run rẩy của người đàn ông quen biết đã làm điều đó, Karl tái mặt nhìn dòng máu đang chảy ra từ cơ thể mình.

“T-tại, sao?”

“Cậu quá tin người rồi đấy. Tin tưởng thuộc hạ, được thuộc hạ tin tưởng, Braustatt thực sự rất phiền phức. Bình thường tôi chỉ cần chưa đầy một tuần để sắp đặt, nhưng lần này lại tốn nhiều hơn thế, và dù tốn nhiều thời gian như vậy vẫn không thể lung lạc được đám cận thần của cậu. Quả nhiên, những người giống nhau.”

Ernst bước xuống từ trên cầu thang. Gã nhìn xuống Karl đang ngã gục, hả hê và vui sướng. Ánh mắt gã nói rằng đây là điều hiển nhiên, đây mới là dáng vẻ vốn có của mọi thứ.

“Nhưng mà, con người ta phản bội dễ dàng lắm, lung lạc cũng dễ dàng lắm. Tiền bạc, sự sợ hãi, ôi, những phương pháp ghê tởm và đáng sợ. Tôi thì không thể làm được đâu. Nhưng mà, nhưng mà, tôi có thể dùng tình yêu để nói chuyện.”

Một gương mặt méo mó. Không thể nhìn thẳng được. Chính những lúc như thế này, bản chất của con người mới lộ ra. Một con quái vật đáng thương đã bị vặn vẹo đến mức không thể cứu vãn.

“Cậu biết không? Dieter-kun có một cô con gái bé bỏng đáng yêu. Một đứa trẻ rất đáng yêu. Tôi đã nhanh chóng làm thân với con bé. Và bây giờ, tôi đang trông nom con bé. Cận thần Dieter-kun của cậu đã hy sinh vì tình yêu đấy. Đẹp đẽ nhỉ, đẹp đẽ phải không? Tình yêu đã xóa tan lòng trung thành và trách nhiệm sai lầm mà cái ác vung ra. Tuyệt vời nhất. Đây mới là công lý!”

Karl cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Người đàn ông mà anh tin tưởng ít nhất đã không đánh mất nhân tính của mình. Anh vừa vui mừng, lại vừa có chút hối hận. Lẽ ra anh nên nhận ra. Nếu nhận ra và hỏi han, có lẽ đã không xảy ra chuyện như ngày hôm nay.

Tóm lại, là lỗi của chính mình. Nếu vậy thì――

“Fufu, may quá.”

“Cậu điên rồi sao? Cười trong tình cảnh này――”

“Dieter, cậu không có lỗi. Kẻ có lỗi, là thứ rác rưởi này!”

Đứng dậy, hoàn thành đúng trách nhiệm. Gánh nặng của một đại tướng không thể bị lung lay chỉ vì một nhát đâm.

“Cái gì!?”

Lần này đến lượt Ernst kinh ngạc. Karl dùng chân ngáng ngã Dieter, rồi tận dụng đà đó đứng dậy, dùng khiên ép Ernst vào tường. Tốc độ và sức mạnh đó hoàn toàn là của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

“Guh!?”

Bị khiên đè chặt, chỉ một cú đẩy đã khiến toàn bộ không khí trong phổi Ernst bị ép ra ngoài. Không cho gã kịp rên rỉ, Karl dùng kiếm đâm Ernst qua khe hở của tấm khiên. Một kỹ thuật điêu luyện, anh thi triển thế đánh dùng khiên đã luyện tập không biết bao nhiêu lần.

“Ernst-sama!”

Có lẽ đã nghe thấy tiếng của Ernst từ tầng dưới. Giọng một người phụ nữ vang vọng trong hành lang.

“Agi, n-ngươi nghĩ ta là ai.”

“Kẻ thù của Arcadia. Tức là kẻ thù của ta, hỡi bóng ma!”

Dù đang hộc máu, ánh mắt Karl vẫn nhìn thẳng vào mắt Ernst. Trước sát ý và địch ý thẳng thắn đó, đôi mắt Ernst run lên vì sợ hãi. Gã đã nghĩ rằng Karl cũng giống mình. Giống như mình trước đây. Vì vậy gã đã nghĩ có thể dễ dàng giết được anh.

Nhưng, con quái vật này dù bị đâm cũng không chết. Nhuệ khí cũng không hề suy giảm.

“Thằng khốn, bỏ Ernst-sama ra, đồ công tử bột!”

Một chiếc lưỡi hái lớn không hề quan tâm đến tính thực dụng. Một hình dạng ma quái như vũ khí của ‘Tử thần’.

“Được thôi. Ta sẽ bỏ.”

Karl rút kiếm ra khỏi bụng Ernst, và trong nháy mắt đổi vị trí. Anh đẩy Ernst về phía người phụ nữ đang lao tới.

“Hả!?”

Người phụ nữ dốc hết sức để dừng lại chiếc lưỡi hái đã vung lên. Karl, đang ẩn sau lưng Ernst, lao ra về phía ngược lại với tay cầm của kẻ địch. Một sự bình tĩnh đến đáng sợ. Với đôi mắt lạnh như băng, Karl chiến đấu. Đôi mắt giống hệt như của Gilbert hay William.

“Chết tiệt! Karolina này mà lại thua một tên tép riu thế này sao!”

Lưỡi kiếm của Karl vung lên trong kẽ hở được tạo ra khi kẻ địch dùng chủ nhân của mình làm lá chắn. Một nhát chém không chút do dự xé toạc cơ thể Karolina theo đường chéo ngược.

“Nông quá!”

Karl vào thế truy kích. Quả nhiên, trong cử động của anh không hề có chút do dự nào.

“Ch-chết tiệt! Xin lỗi ngài rất nhiều. Chúng thần sẽ rút lui!”

Karolina ôm lấy Ernst và lao thẳng xuống cầu thang. Có lẽ cô ta đã nhận ra Karl phiền phức hơn mình tưởng. Rõ ràng họ không có cả thời gian lẫn sự ung dung.

Dieter còn lại thì――

“Karl-sama, x-xin lỗi ngài rất nhiều. Tội này của tôi, xin được lấy mạng ra để――”

Karl dùng tay ngăn Dieter đang định dùng kiếm đâm vào bụng mình. Vì quá bất ngờ, anh đã nắm lấy lưỡi kiếm, nhưng dù máu có nhỏ giọt xuống, ánh mắt anh vẫn không hề dao động.

“Kẻ gian đã đâm ta. Chỉ có vậy thôi. Ta nhất định sẽ cứu con gái của cậu. Cậu hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình đi.”

Dieter gục xuống và bật khóc. Vừa vì nỗi hối hận quá sâu sắc, vừa vì sự bao dung của người chủ đã tha thứ cho mình dù đã gây ra chuyện tày trời này. Hơn nữa, ngài ấy còn nói sẽ lo cho cả con gái của cậu.

Dù không bị trách phạt, nhưng cảm giác khắc sâu trong đôi tay này sẽ không bao giờ phai nhạt.

“Ta sẽ trực tiếp chỉ huy. Bọn chúng chỉ có số ít. Chỉ cần phối hợp chặt chẽ, những gì chúng có thể làm được cũng chỉ có giới hạn thôi. Dẹp yên sự hỗn loạn cũng chính là tiêu diệt chúng.”

“Nh-nhưng với vết thương đó thì…”

“Chỉ là vết xước thôi. Không có gì to tát đâu. Nào, chúng ta đi cứu thành phố, cứu con gái của cậu thôi.”

“...Tuân lệnh!”

Karl khoác áo choàng và sải bước. Anh lau đi vệt máu đen rỉ ra từ khóe miệng, và trong bóng tối không ai nhìn thấy, anh mỉm cười với một vẻ mặt buồn bã.

○

Một cơn gió thổi qua. Thổi qua Braustatt hỗn loạn. Nhẹ nhàng, mát mẻ, nơi người đàn ông đó đi qua, trật tự và nụ cười lại nảy sinh. Đại tướng quân Arcadia, Karl von Taylor là một vị tướng như vậy. Anh không ỷ lại vào bản tính dễ được người khác yêu mến bẩm sinh, mà đã học hỏi và trang bị cho mình tất cả những phẩm chất của một vị tướng. Chính vì vậy mà mọi người yêu mến anh, và sát cánh cùng anh.

Sự đồng cảm, lòng yêu mến, tuy có chút khác biệt với lòng trung thành, nhưng đây cũng là một hình mẫu của một vị tướng.

“Nào nào mọi người, hãy hành động có kỷ luật nhé. Một hai, một hai, tốt lắm, đi tuần tra nào.”

“Đại tướng, xin đừng đối xử với chúng tôi như trẻ con nữa.”

“Ể, nhưng như vậy mới có khí thế chứ.”

Anh đã quá quen thuộc với cách chiến đấu trong sự hỗn loạn này. Vụ ám sát trong thành phố mà Đại tướng Herbert từng bị Dieeth thực hiện ngày xưa. Một khi đã là một pháo đài bất khả xâm phạm, chỉ có thể đánh từ bên trong. Các biện pháp phòng bị và đối phó cho việc đó đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Vì vậy, bây giờ chỉ cần tin tưởng và hành động theo đó.

“Những kẻ đi châm lửa chỉ có số ít thôi. Không có gì phải sợ cả. Hãy cố gắng hành động theo nhóm, chú ý hướng gió và dập tắt từng điểm một.”

Tình hình đã khác so với thời của Dieeth. Khi đó, chuột có thể xâm nhập bao nhiêu tùy thích, nhưng lần này, dù có hơi lơ là, vẫn có thể đối phó được với một cuộc tấn công đã có sự chuẩn bị. Đây cũng là một trận chiến phòng thủ, không có lý do gì một chuyên gia phòng ngự như Karl lại không thể xử lý được.

“Gilbert-sama đang ở đâu ạ?”

“...Với Gilbert hiện tại thì cứ để cậu ta một mình cũng không sao đâu. Chúng ta hãy làm việc của chúng ta.”

Ổn định sự hỗn loạn và sắp xếp lại tình hình. Không thể để sự hỗn loạn lan rộng hơn nữa. Nếu đến sáng mà sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn, Neederks chắc chắn sẽ lợi dụng kẽ hở đó. Nhưng nếu dập tắt hoàn toàn ngọn lửa này, ít nhất họ cũng sẽ có chút do dự khi tấn công.

(Phải làm gì đó mới được.)

Karl cau mày ở nơi không ai nhìn thấy.

○

“Chết tiệt, một tên chạy nhanh thật.”

Gilbert đã áp đảo hoàn toàn con chim ưng méo mó đó. Anh đã gây ra những vết thương khá nặng, và khắc sâu vào nó nỗi sợ hãi về cái chết và sự chênh lệch về sức mạnh. Vì là một con quái vật không còn lý trí, có lẽ nó sẽ không dám lại gần Gilbert nữa. Một sự chênh lệch đẳng cấp mà bản năng phải từ chối.

(Chỉ là một tên dùng để cầm chân. Mục tiêu chính là Taylor sao. Dù bây giờ hắn ta không có nhiều đối thủ có thể làm khó được, nhưng có lẽ nên quay về sớm thôi. Có ý nghĩa hơn là đuổi theo một tên tép riu.)

Gilbert ném một cái nhìn đầy sát khí về phía Lester đang ló mặt ra từ bóng tối, khiến hắn sợ hãi, rồi quay gót về phía chủ nhân của mình. Nếu kẻ cầm chân mình ở cấp độ này, thì một Karl có khiên chắc chắn sẽ sống sót. Nếu có thích khách mạnh hơn Lester, thì nên nhắm vào mình, và đối với một Karl von Taylor mà họ biết, thì đó là quá thừa thãi.

(Tin đồn Geheim đã theo Neederks. Hừ, được thôi. Nếu chúng muốn bị tiêu diệt đến vậy thì ta sẽ tiêu diệt chúng. Cứ ôm lấy tàn lửa của Ostberg mà chết đi. Rồi gã đó sẽ đến. Và thế là hết.)

Khi đã áp dụng chính sách đó, và Braustatt rơi vào hỗn loạn, gã đàn ông đó, Bạch Kỵ Sĩ, chắc chắn sẽ đến. Có Karl và cả mình ở đây nữa. Không có yếu tố nào để thua cả.

Dù không thể ưa nổi gã, nhưng Gilbert thừa nhận thực lực của gã hơn bất kỳ ai. Nếu Karl hiện tại và gã đó hợp sức, sẽ không có đối thủ nào có thể thắng được. Hơn nữa, nếu kết hợp Karl và mình, thậm chí có thể vượt qua cả những vì sao khổng lồ, Gilbert đã nghĩ như vậy. Cuối cùng thế giới cũng sẽ biết đến Karl, đến chính mình, một cách đúng đắn.

(Nào, đi thôi, Taylor. Lần này đến lượt chúng ta làm nên tên tuổi!)

Bước chân của Gilbert thật nhẹ nhàng.

○

Karolina cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Điểm tập kết của họ đã bị tiêu diệt ngay sau khi cô cầm máu cho chủ nhân xong, và họ không còn con đường nào khác ngoài việc chạy trốn tán loạn trong Braustatt. Giữa đường, cô nhặt được một Lester toàn thân đầy thương tích, mất hết chiến ý, và tiếp tục vừa ẩn nấp vừa chạy trốn.

Khi nhận ra, họ đã ở vành đai ngoài, một nơi có thể trốn thoát. Karolina nghĩ rằng mình đã trốn thoát một cách tài tình, nhưng khi nhớ lại ánh mắt của gã đàn ông đó, cô lại cảm thấy một cảm giác lạnh sống lưng. Dốc hết sức chạy, và trốn thoát được như thế này.

Nhưng, liệu điều này có nằm ngoài dự tính của kẻ địch, của gã đàn ông đó không? Với tài năng đã ngay lập tức tiêu diệt được nơi ẩn náu của họ, liệu một đội quân có trình độ và mạng lưới thông tin đáng nể như vậy có thực sự tạo ra một con đường để họ dễ dàng trốn thoát không? Nếu không muốn để họ chạy, lẽ ra phải bố trí thêm quân ở gần vành đai ngoài.

(Không có lý do gì để không chạy cả. Con chim ưng đã như thế này rồi, chiến lực chỉ còn lại mình ta. Vừa bảo vệ Ernst-sama thì không thể nào chiến đấu được. Thật may mắn khi có thể trốn thoát dễ dàng như thế này.)

Chạy được là thắng. Họ đã thành công trong việc châm lửa và gây hỗn loạn ở Braustatt. Mục tiêu chiến thuật đã hoàn thành. Việc rút lui khỏi trung tâm đầu não của địch, một nhiệm vụ khó khăn, cũng đã thành công. Kẻ chiến thắng là chúng ta. Vậy mà――

(Tại sao, mình lại có cảm giác lạnh lẽo thế này.)

Tại sao lại có cảm giác như đang bị giật dây thế này.

○

“Tại sao ngài lại nới lỏng vòng vây ạ?”

Trước câu hỏi của thuộc hạ, Karl cười một cách yếu ớt.

“Tôi đã loại bỏ điều tồi tệ nhất đối với Braustatt rồi đấy.”

“Điều tồi tệ nhất là gì ạ?”

“Là để Ernst sống sót và ẩn náu trong thành phố. Hắn ta là chất độc đối với con người theo nhiều nghĩa. Để đánh bại Arcadia, hắn không ngần ngại dùng độc để giết người. Chất độc của hắn có thể lây lan, và chừng nào con người còn là con người, thì rất khó để chống lại. Điều tồi tệ nhất, chính là con đường để hắn ở lại.”

“Ra là vậy. Vì thế nên ngài đã để hắn chạy thoát.”

“Nếu có thể tiêu diệt hắn một cách chắc chắn mà thiệt hại lại không đáng kể, tôi cũng đã chọn con đường đó rồi, nhưng tôi có cảm giác nếu làm vậy, hắn sẽ ở lại. Nếu thế, tôi sẽ không thể ngăn cản hắn được.”

“Hahaha. Thật không giống lời nói của ngài, người đã đẩy lui được kẻ gian. Chà chà, ngài đã tiến bộ rất nhiều rồi.”

“Chẳng phải vì các cậu không chịu chơi với Gilbert nên mọi thứ mới đổ dồn vào tôi sao. Từ giờ trở đi, mọi người hãy học hỏi thêm từ cậu ta, hấp thụ được một chút, và thật nhiều――”

Karl ngừng nói. Các thuộc hạ nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu.

“Không, chỉ là hơi mệt thôi. Nếu tìm thấy Gilbert, bảo cậu ta đến phòng tôi nhé.”

Karl loạng choạng bước đi như thể đang buồn ngủ.

“K-Karl-sama. Để tôi dìu ngài.”

Dieter, một trong những thuộc hạ, đến gần Karl đang lảo đảo. Karl tỏ vẻ mặt khó xử. Sắc mặt tái nhợt của anh khiến Dieter, người biết rõ sự tình, cũng xanh mặt theo.

“Bọn chúng mới trà trộn vào Braustatt chưa được bao lâu. May là gốc rễ của chúng còn nông. Nơi ẩn náu của chúng hình như không nhiều. Con gái của cậu sẽ sớm được tìm thấy thôi. Sự hỗn loạn cũng đã lắng xuống rồi, cậu lo lắng lắm phải không? Đi tìm con bé đi. Không sao đâu, tôi có thể tự đi được. Không, tôi muốn đi một mình.”

Karl cười. Dieter cúi đầu thật sâu, thật sâu.

“Đừng bận tâm. Nếu ở vào vị trí của cậu, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi. Đó là một người cha mà, phải không? Hãy trân trọng nhé, đừng để tuột mất. Hãy là một người cha tốt nhé.”

Nếu là mình, chắc chắn mình đã bỏ rơi con gái. Dù là đứa con gái yêu quý nhất, nhưng nếu liên quan đến quốc gia và nhân dân, Karl sẽ chọn quốc gia. Chắc chắn, William, và cả những vị đại tướng tiền nhiệm cũng sẽ như vậy. Một kẻ phi nhân như thế này, chắc chắn kết cục sẽ không tốt đẹp gì.

Bỏ qua rất nhiều người có tố chất của anh hùng, một kẻ giả mạo như mình lại đi được đến đây. Đã đến đây rồi thì chỉ có thể cố gắng, nhưng quả nhiên mọi chuyện không suôn sẻ.

“Gay go thật rồi. Lẽ ra mình không nên khoác lác như vậy.”

Karl lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và hướng về phòng mình.

(Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Cứ chờ xem, Neederks. Dù là đồ giả mạo, dù là kẻ hèn nhát, ta vẫn là Đại tướng quân Arcadia, Karl von Taylor. Ta sẽ không để Braustatt này thất thủ đâu.)

Ánh sáng vẫn còn lấp lánh trong mắt Karl. Ý chí chiến đấu, ý chí chống cự, vẫn đang rực cháy――