Rudolf tỉnh giấc vì một cơn ác mộng. Gần đây, chuyện này cứ lặp đi lặp lại. Vì không ngủ được, cậu bắt đầu vẽ vời để giải khuây. Nếu tập trung và chìm đắm vào nó, cơn buồn ngủ sẽ tự lúc nào nuốt chửng lấy cậu. Hoặc là nuốt chửng cậu, hoặc là nuốt chửng thời gian. Đó là cứu cánh duy nhất.

“Mình lại không mang theo dụng cụ vẽ rồi.”

Thanh Thiên Tử, Thiên Tử, từ khi còn chưa có tự giác, cậu đã luôn được thần linh ưu ái. Cậu chưa bao giờ thua trong những chuyện có yếu tố may rủi, mà trên đời này thì hầu như chẳng có chuyện gì là không liên quan đến vận may. Tóm lại là, cậu chưa từng biết đến thất bại hay nản lòng. Khi lật một lá bài, khi một đồng xu rơi xuống, cậu chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi. Ngay cả khi, phải cược cả mạng sống này――

(Lúc đầu chỉ là một linh cảm. Có điều gì đó ở Arcadia. Và khi mình định dùng nó để chơi đùa, một sự tồn tại khác lại bị thu hút đến. Có điều gì đó. Bằng một cách nào đó, mình đã nghĩ vậy. Nhưng, có được sự chắc chắn, và cảm thấy sợ hãi, ngày hôm đó chính là lần đầu tiên.)

Nỗi sợ hãi lần đầu tiên nảy mầm trong tim Rudolf là khi cậu cùng Rudolf, Wolf, William, Apollonia và vài người nữa chơi bài để tiêu khiển trong thời gian diễn ra Hội nghị Vương quốc. Lần đó, vận may của cậu cũng lên đến đỉnh điểm, và đã chiến thắng áp đảo cả ba người họ. William và Apollonia cảm thấy không có cửa thắng nên đã bỏ cuộc, còn Wolf bám trụ đến cùng thì bị lột sạch sành sanh, chỉ còn lại mỗi chiếc quần lót, không một xu dính túi. Trò vui kết thúc, và quả nhiên mình đã không thua. Ngay lúc cậu đang nghĩ vậy thì――

‘Cứ thua mãi thế này không hợp với tính tao. Thêm một ván nữa.’

Một gã đàn ông không có gì trong tay lại nói những lời ngớ ngẩn. Đương nhiên cậu đã từ chối vì không thể cá cược với một kẻ không một xu dính túi, nhưng gã đó lại cười nhếch mép, chỉ vào tim mình và nói.

‘Thứ tao cược là chính bản thân tao.’

Rudolf nghĩ gã này đúng là đồ ngốc. Cậu chưa bao giờ thua trong các trò cá cược. Cậu đã nói vậy và cũng đã chứng minh điều đó ở đây. Chiến thắng độc tôn đúng như đã tuyên bố. Tại sao gã đàn ông này lại có thể dễ dàng cược cả mạng sống của mình như vậy trước một người đã liên tục chiến thắng đến mức không thể cãi lại được.

“...Theo.”

Trong màn đêm tăm tối, Rudolf lẩm nhẩm lại những lời mình đã thốt ra lúc đó. Một cảnh tượng vẫn còn ám ảnh trong những giấc mơ. Mọi thứ đều bắt đầu từ đó. Nó đã nảy mầm bên trong cậu.

‘Không, chỉ là ta thấy ngài Thiên Tử đây đang tận hưởng cuộc chơi quá thôi.’

‘Ừm, gương mặt đẹp lắm đấy, Thanh Thiên Tử.’

Rudolf không tài nào hiểu nổi. Hai vị anh hùng đứng bên cạnh và cười khẩy. William lẽ ra cũng đã thua rất nhiều. Nhưng tại sao hắn ta lại dễ dàng bỏ cuộc như vậy? Hắn ta đã quyết định điều đó sau ai? Apollonia có thực sự không thể có được tứ quý không, hay thật ra là đang nhắm đến sảnh đồng chất, và vì không được nên mới bỏ cuộc? Không phải vì nhìn thấy bài của mình mà bỏ cuộc―― Những câu hỏi tự vấn lặp đi lặp lại. Vì cậu không có đủ can đảm để biết câu trả lời.

“...Bỏ bài.”

Lần đó, lần đầu tiên cậu cảm thấy sợ hãi khi cá cược. Dù không có yếu tố nào để thua, dù chưa từng thua bao giờ, nhưng thất bại đã thoáng qua trong đầu. Nụ cười của ba người họ không thể nào xóa khỏi tâm trí. Chắc chắn họ không hề có sự tin tưởng vào chiến thắng. Thậm chí có lẽ họ còn nghĩ rằng khả năng thua cuộc cao hơn. Chỉ là, họ không chấp nhận việc cứ thua mãi. ‘Dù chỉ một trận thắng thôi cũng phải giật lấy từ tay thần linh’, ánh mắt của họ đã nói như vậy.

Ngọn lửa chập chờn. Những kẻ được nhào nặn bởi chiến tranh, được tôi luyện bởi chiến tranh, và sống bằng chiến tranh.

“Cậu chủ. Đêm hôm khuya khoắt thế này ngài làm gì vậy ạ?”

Lúc đó, sở dĩ cậu tách cô ta ra một nửa là vì muốn làm vài chuyện đàn ông với nhau, nửa còn lại là vì không muốn để cô ta thấy bộ dạng dao động của mình.

“Chà, tự dưng ta lại muốn bóp vú kinh khủng. Đang đi tìm xem có bộ vú nào rơi rớt ở đâu không ấy mà. Ô là la, ở kia có một bộ vú ngon lành kìa. Bóp một cái nhé?”

Rudolf cố gắng tỏ ra bông đùa hết mức có thể.

“Gần đây ở Ly Cung Tinh Tú cũng chẳng thấy bóng dáng nữ quan nào cả.”

“Ta chán đàn bà Neederks rồi. Đoan trang, quý phái, thân hình lại đẹp. Tuyệt vời nhỉ. Rất, thông minh. Tất cả là để được đàn ông yêu thích, tất cả đều là kỹ thuật để lấy lòng đàn ông. Ta chỉ chán việc phải siết cổ những con đàn bà như vậy, những con đàn bà muốn lợi dụng ta thôi. Thay vào đó, ta đã thử nuôi một con điếm, nhưng rồi cũng chán. Thật kinh tởm khi để người khác hầu hạ chỉ để giải tỏa những ham muốn nhất thời. Tóm lại, ta chán đàn bà rồi.”

“Ngài cũng đã chán tôi rồi sao?”

“Câu đó phải để ta nói mới đúng. Ngươi định dựa dẫm vào ta đến bao giờ nữa? Vòng cổ đã tháo từ lâu rồi. Bây giờ, chuyện người giám hộ này nọ cũng chẳng ai quan tâm nữa. Vụ việc trong quá khứ cũng đã phai mờ. Ngươi cũng đã có lý trí rồi phải không? Ta không còn lý do gì để nuôi ngươi nữa. Ngươi lại càng không có lý do gì để được nuôi.”

Đôi mắt Reinberka thoáng nét cô đơn. Nhìn thấy điều đó, Rudolf lại cảm thấy một chút thỏa mãn, và tự thấy mình thật không thể cứu vãn. Có lẽ, đã đến lúc phải rời xa nhau rồi. Nếu cứ mãi ở dưới trướng Thiên Tử, cô ta sẽ mãi là ‘Tử thần’. Sẽ lỡ cả kỳ cưới, cũng không thể tự lập được. Thực ra cô ta có thể, có thể nắm bắt được bất cứ thứ gì, nhưng lại không làm. Sai lầm của chính mình khi đã trói buộc một con ngốc như vậy quá lâu. Không, là ham muốn, chăng.

“Ta không cần ‘Tử thần’ nữa. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, khi chúng ta trở về kinh đô, hãy rời khỏi Ly Cung Tinh Tú đi. Nhờ Fenke giới thiệu cho một người đàn ông nào đó. Như vậy là tốt nhất. Nên làm như vậy.”

Reinberka lặng lẽ cúi đầu và lui ra ngoài. Không nên trói buộc một cô gái mãi mãi bất hạnh vì xuất thân của mình với một vị thần. Bất tự do, chỉ cần một mình mình là đủ rồi.

“Ngày mai sẽ có bão đấy. Cược cũng được. Ta, sẽ không thua.”

Rudolf búng một đồng xu theo thói quen. Nó luôn lật đúng mặt mà cậu muốn, và càng củng cố thêm niềm tin rằng mình là Thiên Tử. Vận may không bao giờ phản bội cậu. Bầu trời luôn đứng về phía cậu. Cậu luôn song hành cùng chiến thắng. Lần này cũng vậy, sẽ không có gì thay đổi.

Thành phố pháo đài xanh Braustatt được bảo vệ bởi Karl von Taylor. Chỉ cần thêm một cú đẩy nữa là nó sẽ thất thủ. Sau đó, nếu phá hủy cây Đại Kiều đó, mọi chuyện sẽ trở lại như xưa. Chỉ cần một trận thắng là đủ. Chỉ cần thắng trận chiến này, ác mộng chắc chắn sẽ tan biến.

Trận thắng cuối cùng, một chiến thắng thực sự được ước mong, cầu xin. Chính vì vậy mà nó thật xa vời――

○

“Ừm, một ngày nắng đẹp thật dễ chịu. Từ đây có thể nhìn rõ chiến trường luôn đấy.”

Ernst vươn vai một cái thật dài. Thấy vậy, những người xung quanh bắt đầu la ó “Nguy hiểm lắm đó, bạn thân!”, “Vết thương ở bụng sẽ bị ảnh hưởng đấy ạ, Ernst-sama!”, nhưng nhân vật chính thì lại tỉnh bơ.

“Lành lâu rồi. Chà, mình thật may mắn quá nhỉ. Chắc tại ăn ở tốt chăng? A, nhưng nếu vậy thì Karl-kun, người đang giữ chức vụ tội lỗi là đại tướng Arcadia, có lẽ đã chết thật rồi cũng nên. Thật đáng thương. Dù cậu ấy là một người bạn hợp cạ mà.”

Quân đội Neederks bắt đầu tiến quân. Một đại quân tương xứng với quốc lực. Một cảnh tượng hùng vĩ với những cỗ máy công thành khổng lồ xếp hàng dài. Chẳng khác nào quân đội của thần linh đang trừng phạt ác quỷ.

“Thật tình, thằng nhãi đó, dùng xong rồi vứt à. Đúng là một lũ khốn nạn.”

“Đành chịu thôi. Bọn họ cũng có thể diện của mình mà. Chúng ta chỉ cần ở trong bóng tối là được. Nếu điều đó giúp thế giới này tiến gần hơn đến sự đúng đắn, cậu không nghĩ như vậy là đủ rồi sao?”

“...Chuyện đó, thì đúng là vậy, nhưng.”

“Vậy thì được rồi. Chúng ta hãy cùng nhau chiêm ngưỡng phong thái anh dũng của người bạn thân Rudolf-kun của chúng ta ở đây. Hãy cùng cầu nguyện rằng đây sẽ là một phần trong sự suy tàn của quốc gia tà ác Arcadia.”

Dưới bầu trời quang đãng, thành phố xanh và đại quân của cựu siêu cường Neederks, đặt cược cả uy tín của mình, đã đối mặt nhau.

○

Thật hùng vĩ thay, đại quân Neederks. Đội quân đặt cược cả uy tín của một cựu siêu cường có quy mô ngang ngửa với quân đội Gallias trước đây. Dẫn đầu là ba đội quân ‘Đỏ’, ‘Trắng’, và ‘Đen’ làm nòng cốt. Thêm vào đó, Estard, quốc gia gần như là thuộc địa, cũng tham chiến. Những vị tướng mạnh mẽ như Dino, Maximiliano và những binh lính tinh nhuệ theo họ xếp hàng với sĩ khí cao ngút.

Đối mặt với cảnh tượng đó, quân đội Arcadia gần như suy sụp. Bức tường ngoài kiên cố của Braustatt, nơi đã đẩy lùi mọi cuộc tấn công, đã bị phá vỡ hơn một nửa, và dù nhờ sự chiến đấu anh dũng của các kiếm sĩ nhà Osswald mà kẻ địch chưa vượt qua được ngưỡng cửa, nhưng vô số mũi tên lửa đã nhuộm đen phần lớn nhà cửa. Một cơn mưa từ các cỗ máy công thành, không phân biệt người hay nhà cửa, đã thổi bay tất cả.

Chỉ riêng việc họ vẫn còn ý chí chiến đấu đã là quá đủ rồi.

Tất cả là vì sự trở về của người anh hùng đang nằm liệt giường, đó là điểm tựa duy nhất của họ.

“Anh hùng của chúng ta, Karl von Taylor, đã chết.”

Họ chết lặng. Ngay khi Bạch Kỵ Sĩ xuất hiện và niềm hy vọng của mọi người đang dâng cao, câu nói đầu tiên lại là thế này. Sĩ khí, thứ chỉ được duy trì bởi niềm tin vào sự trở về của người anh hùng, đã tan biến. Có người ngã quỵ khi biết tin Karl đã chết. Bàng hoàng, mất hết tinh thần, không còn trong trạng thái có thể chiến đấu.

Họ đang rơi xuống. Rơi xuống tận cùng của sự tuyệt vọng, nơi không còn nhìn thấy hy vọng――

“Người bạn của chúng ta, Karl, đã ngã xuống trước lưỡi dao tàn độc của một tên sát thủ do Neederks hèn hạ phái đến. Anh ấy đã chết kể từ ngày những ngọn lửa bí ẩn bốc lên từ Braustatt. Chỉ có thể nói đây là một bi kịch. Tôi cũng không muốn tin, nhưng đó là sự thật.”

Sự tuyệt vọng bao trùm Braustatt.

“Nhưng, cho đến ngày hôm nay, Karl không chỉ đơn giản là đã chết. Bằng việc che giấu cái chết của anh ấy, các cậu, và cả Braustatt này, đã sống sót cho đến khi tôi đến đây. Đây là một phép màu, nhờ vào việc chính Karl đã tin tưởng các cậu và che giấu được cả cái chết của mình. Anh ấy đã chết, nhưng vẫn đang ở cùng mọi người trong tim, chết rồi mà vẫn kề vai sát cánh. Cùng nhau, chiến đấu.”

William lùi sang một bên, và các thuộc hạ của anh cẩn trọng mang đến một chiếc ghế, trên đó ngự trị một hiệp sĩ xương trắng. Dưới ánh mặt trời, hình ảnh đó không hề có một chút ghê rợn nào.

“Là bạn của ta, là bạn của tất cả mọi người. Ngày hôm đó, dù bị thương chí mạng, anh ấy vẫn ra chỉ thị, đi tuần tra, và dẹp yên tình hình. Anh ấy chỉ báo cho một mình Gilbert về cái chết sắp đến, và đã chết sau khi ra hết những chỉ thị cuối cùng. Khi chết, anh ấy vẫn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, để dù đã chết vẫn có thể ở bên mọi người. Đẹp đẽ phải không? Đây chính là Đại tướng quân Arcadia, Karl von Taylor. Ngay cả bây giờ, anh ấy vẫn ở bên các cậu. Chừng nào chúng ta còn sống, chừng nào thành phố này chưa thất thủ, anh ấy sẽ không chết. Vì ý chí đó sẽ mãi sống trong tim chúng ta.”

Một dáng vẻ khi chết thậm chí còn toát lên sự thiêng liêng. Con người ta nhìn thấy gì ở đó?

“Ta hỏi các cậu? Có một người đàn ông dù đã chết vẫn chiến đấu. Như mọi người đều biết, Karl vốn dĩ là một người có tính cách không phù hợp với chiến tranh. Anh ấy là một người hiền lành, ôn hòa, công bằng, khoan dung, yếu đuối và nhút nhát. Dáng vẻ này, chính là cách sống của một người đàn ông, dù yếu đuối, dù nhút nhát, vẫn quyết tâm sống với tư cách là một đại tướng. Nhìn thấy anh ấy, trong tim các cậu không có cảm xúc gì sao? Nhìn thấy một người đàn ông đã sống một cách mãnh liệt, đối mặt với cái chết trong sự thất vọng, mà vẫn cố gắng mạnh mẽ... Ta thì chỉ muốn bằng mọi giá phải đá bay bọn chúng, và đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến của người bạn mình mà thôi. Nếu không kế thừa ý chí, không rửa được nỗi oan khuất này, ta sẽ xấu hổ đến mức không thể sống nổi.”

Khi đã rơi xuống đáy, không còn thấy hy vọng, chính vì vậy mà họ bị cuốn vào một cơn phẫn nộ chính nghĩa không chút tạp niệm. Một sự tức giận, căm thù thuần khiết đối với kẻ địch. Một sự tôn trọng, lòng trung thành thuần khiết đối với vị đại tướng của mình. Sự tuyệt vọng tan biến. Họ quên đi hiện thực, và bị cảm xúc nuốt chửng.

“Ta sẽ chiến đấu. Các cậu thì sao?”

Những tiếng gầm rú nổ tung. Những người lính Arcadia gầm lên như những con thú. Đó là tiếng nói đồng tình, tiếng nói của chiến tranh, một dòng lũ chỉ có cảm xúc, bất chấp thực tại. Họ đã dùng sự phẫn nộ để che lấp nỗi sợ hãi. Họ đã dùng lòng trung nghĩa để thuyết phục lý trí. Họ đã tìm thấy lý do để chiến đấu.

“Rất tốt. Vậy thì hãy cùng nhau chiến đấu. Đại tướng của chúng ta là Karl. Cho đến khi cuộc chiến này kết thúc, cho đến khi bảo vệ được Braustatt, ta sẽ là phó tướng của anh ấy, và chúng ta là thuộc hạ của Karl. Yên tâm đi, chúng ta sẽ thắng. Ta và Karl kề vai sát cánh, chưa từng có kinh nghiệm thua trận.”

Đội mười người của Karl bất khả chiến bại. Ngay cả khi là đội một trăm người, họ vẫn tiếp tục chiến thắng. Hai người họ là huyền thoại sống của Arcadia. Và cho đến tận bây giờ, huyền thoại đó vẫn chưa sụp đổ.

“Nào, đã đến lúc chiến tranh rồi. Ta có kế sách bí mật. Hãy tin vào ta, tin vào Karl.”

Karl đã che giấu cái chết của mình và cầm cự đến tận bây giờ. Cái chết của Karl đã châm lên ngọn lửa trong họ. William chỉ là người tạo ra cái cớ. Ngay từ khi đẩy tình hình đến mức này, anh đã thấy trước được kết quả này rồi. Ngọn lửa mà Karl đã kết nối vào giây phút cuối cùng của cuộc đời. Nó sẽ trở thành một cơn thịnh nộ thiêu rụi cả bầu trời xanh và hướng về phía Neederks. Cảm xúc mạnh mẽ, đôi khi có thể lật đổ cả lẽ thường.

Sân khấu đã được dựng lên. Và, Bạch Kỵ Sĩ cũng có kế sách bí mật.

“Phe dùng thủ đoạn trước là các ngươi. Các ngươi sẽ phải hối hận vì đã gây sự với ta bằng tà đạo.”

William nhìn xuống Neederks với một nụ cười hung tợn.